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贾先生应道：“小娘子吩咐，哪敢不从，小老儿也就笔头上能画几笔。”
“卫妹妹心下不害怕？”楼淮祀问道。
卫繁道：“堂姐姐的舆图注释里说了：恶鼍出没水泽泥沼间，不以人为食。可见，不招惹它相安无事，我又不去田中河泽里，离它远着呢。”
楼淮祀笑起来：“卫妹妹说得有理。”
卫繁凑到他耳边，柔声道：“楼哥哥放心，我不害怕呢。”随他出来，她不悔。
楼淮祀的笑顿将整个眉眼浸润，整个人如春日里开在午后的一枝梨花，映着清水漾漾。
鲁犇驮着贾先生，舔舔唇，腾出一手摸摸肚子：“这恶鼍可吃得？”
“这个……”梅萼清思索片刻道，“倒不曾见人吃过，因着恶鼍丑陋凶恶，状若凶兽，动不动还要伤人性命，栖州人多避鼍神，不慎打死了也好生安葬，以求出入平安。”
“这鸟地方，又鼍神又河神。”鲁犇粗声粗气道，“我只不信杀了吃进肚中，还能托梦寻我生事。”
梅萼清笑道：“世上趋利避害，栖州人不吃它，倒也未必畏着鼍神，而是这恶兽牙齿有如刀锯，有千斤的力气，皮又粗硬，寻常刀刃伤不了它。田地里见着它，避之不及，哪会欺身上去猎来祭五脏？”
鲁犇点头，琢磨道：“我们兄弟既有身手，又有趁手的家伙，刀磨得也快，不信奈何不了区区什么恶鼍，几时我吆喝了来，杀一只尝尝滋味。老大的个头，饶得不才少的肉呢。”
俞子离则与梅萼清叹道：“栖州多荒田跟这个恶鼍怕是也有干系。”
梅萼清道：“栖州地恶可不是说笑。”
他们边走边说，不觉间已到栖州城门口，楼淮祀抬起头，瞪着栖州城城门，想骂人，却是半天无只字片语。土垒城墙又矮又旧，青苔众生，不少地方早已塌蚀，露出里头的土胚，外头泥砖夹缝间老长的野草随风招摇。城门破败堪，真个有外敌入侵，攻城木都用不上，力壮之人合力几脚都能踹开。
门洞阴潮幽暗，上头石刻栖州城三字，久不描墨，只笔锋拐角处残留着一点红，字中填满了泥；守城的两个兵士盘倚着城墙，掏鼻子抠屁股，歪歪斜斜，时不时还打一二哈欠，拿眼看人都是雾里看花，似睡非醒。
太……破了。
牛叔他们带着各工匠就在城外一处空地等侯，他们车、马众多，又有无数箱笼。一群岁不过七八的乞儿没多时就盯上了他们，这些小乞儿个个瘦骨嶙峋，大半赤着脚步、裸着上身，只在腰间围了块破布，支着竹条似得腿，可怜巴巴地讨食要银。
工匠里头不乏携妻带子的，妇人家心善，见他们着实可怜，拿出几块饼舍给了小乞儿。这一舍就舍出事来，这群乞儿接了饼千恩万谢离去，又呼朋唤友招来了另一群小乞儿，蝗虫似得围拥而来。要硬起心肠驱逐，他们岁最大的也不过十一二，岁最小的不过三四岁，走路都不稳靠。
“我们不曾有这般多的干粮。”工匠娘子心下害怕，不断声道，“实没有余的再与你们，你们去别处要去。”
这群小乞儿哪肯离去，你看我一眼，我看你一眼，揪过最小的一个，劈手就是几巴掌。那小乞儿脸肿得半高，凄声哭嚎。
“你们这……”工匠娘子大惊失色，又是怜又是恶。
那小乞儿顶着青肿，哀哀伸手，他才丁点大，话都没学全，没一个巴掌大的脸，黑溜溜如雏鸟般的眼珠子，略有良知之人都不忍他遭此磨难。
旁边另一妇人便又去包袱中翻出几块糕点，一人分了半块，道：“再没得和了。”
那小乞儿脸上还带着泪珠，接过半块糕飞也似得塞进嘴，也不管自己鼻青脸肿。
“贵人……”一个大点的孩子拖狗崽似得拖过小乞儿问工匠娘子，“贵人可要奴仆，我阿弟，两贯钱就卖。”
工匠娘子直摇头：“不不不，我非是贵人，也不要奴仆。”
大点的乞儿大为遗憾，横了眼小乞儿一眼，似是嫌他没甚用处，揪了人走了。没等工匠娘子等人缓过气来，又一群半大的乞儿从城门那牵羊似得跑出来……
牛叔招过一个手下，使了个眼色。
他那手下使得一把狼牙棒，得了示意，越过众人一棒砸在地上，恶狼似得瞪着乞儿，大吼一声：“滚。”
这群小乞儿见他凶残，刹进作鸟兽散，没一会散个精光。工匠娘子抚着胸口，长舒一口气。牛叔这才与众人道：“善心虽好，救得急，济不得贫，栖州多乞儿，你们好心施舍，他们反倒会讹赖上你们，当心些。”
几个工匠娘子面上通红，屈膝赔罪不已。
楼淮祀等过来时，牛叔领着的这一众人再不敢多生一事，两相会和各问安好，柳采与柳渔儿从后头钻出来，父女就要跪拜致谢。俞子离将俩人拦住，道：“不必如此，应当之事，凡事等进城再议。”
。
栖州府衙内通判宋光腆着肚子屋前屋后绕个没完，他体胖畏热，没一会圆胖脸上就起了一支薄汗，喘口气，自言自语道：“怎得还没到？不是说早下了船？难道是遇了贼，唉哟，可不好出事啊。”
他心腹附在他耳边道：“郎主不急，能出得什么事？出了事也不打紧，只要不伤及性命，只当是下马威。”
“下屁个马威，这烂泥地争屁个大小前后的。”宋光托着肚子喷了心腹一脸唾沫星子，“这地界，连养这么个肚子都费我一鼻子的劲，我与新官作对是为哪般？啊？是为哪般？为着石头里榨油？再说了，他是什么人物？当今圣上的亲亲外甥，我的外甥就跟我亲儿子似得，那楼淮祀之于圣上亦然。这等皇亲国戚，一我拿头去争去？”
心腹却道：“郎主这话大谬，他真如亲子还能来栖州？”
“若如此也没甚好争，同是天涯沦落人，执手相对泪汪汪。”宋光抬头看着门匾，“这要不要修修？破了些，罢了，费银钱，不修也罢。知州耶，可千万别路上出事，累我也吃瓜落耶……”
心腹脸颊一抽，冷眼看自家郎主在府前哭丧。
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第98章
栖州城城门破，栖州城内更破； 一条长街看到底； 就没高台画楼； 屋宇都比别处矮几分，门、窗也要窄几厘。米油粮铺前生意都不怎么兴旺，伙计掌柜有气无力恹恹招呼；生熟药铺挨着棺材店； 生意倒是红火，店前挨挤着各种哀哀痛苦将死或已死的人家； 医铺没医好； 转身就进棺材店买副薄板棺材；夹缝里还有卖升仙丸、百痛消药膏的假道士假和尚； 隔街对头就是装神弄鬼跳大神送邪祟的，没钱看病买药又还没到买棺材地步的人家往往就成为这些人主顾。
再一热闹处就是卖儿女的； 一堆堆一串串； 比牛马市里还拥挤。沿街的小商小贩卖些鱼、柴、鲜蔬； 烂叶子臭鱼随手扔在脚边案板底下，街上满是令人作呕的扑鼻臭味。栖州地潮又多雨； 街两边还挖了排水沟，官府懒惰，这排水沟不过宽不过半尺多； 深不及一尺； 排水畅，污水粘稠黑中泛绿，冒着可疑的气泡，恶臭不绝； 站沟边，都分不清是街上的烂鱼烂虾烂叶子臭还是这条污水沟臭。
街道的土夯得也不紧实，这边一个坑那边一个洼，晴天还凑合，雨天街上泥泞，雨水与污水汇合成流，一脚下去污泥腐物混杂。不过，也不要紧，栖州天热，平民百姓大都光着脚，不怕脏了鞋。
有鞋穿着的人家家中略为宽裕，出门脚不落地，这边车、轿极少，大多坐的竹辇，两条竹杠绑着一张藤椅，前一人后一人，抬了就走，雨天再按一顶伞在椅背上，几文钱就能从街头到街尾。雨天要是不幸滑脚跌跤，还能赖掉脚头钱，不过，这是悍徒所为，抬竹辇的这帮脚力在栖州自成一帮，有帮主有长老，一个赖不好，钱没赖掉，还讨来一顿打，扒手再趁乱扒走荷囊，出门一趟亏到老祖母家去。
楼淮祀一行一进城差点就被街上的臭味熏得颠倒，众人纷纷掩鼻，只那臭味无缝不入，绵绵不断往鼻孔里钻。更麻烦得是，楼淮祀那辆奢豪的马车霸了大半的街道，塞个满满当，一时寸步难行。
无法，牛叔捧了一钱匣的铜钱，花钱赶走了街两边的小商小贩才顺当成行。栖州人大都无有行当，街上多乞儿多无赖多闲汉，楼淮祀一行声势浩大，立马引来他们的围观，非但有热闹看，要是有运道，还能得些银钱呢。有机灵的见那些小商贩得了贴补，飞也似得去家中拿两草编筐子，在街上拢些烂菜往筐里一丢，做起买卖来。
牛叔在城外经了栖州乞儿一事，便料城中也多赖汉，这才自己担下打发人的事，特地点了鲁犇与另一个生得丑恶的私兵帮手，看衣装菜担，确实是农户商贩才拿钱打发，那种讹钱的，鲁犇一手一个扔了出去。
楼淮祀和卫繁在车中都快臭晕过去了，绿萼翻了翻香匣，拣了浓香点上，勉强冲和了车外的臭味。车队慢慢吞吞在长街挪行，好不容易进了府衙门前，楼淮祀携了卫繁的手下车，站在阶前，“咕嗵”咽了一口口水。
真好“气派”的一处所在，铜门无红漆，獬豸似土捏，鸣冤鼓断鼓捶，屋檐矮小还无青青草 ，院墙只得肩高，踮踮脚就能看到衙中高低不平石砖地，一边老旧的兵器架，倚着棒、笞、棍。
衙前两个值守的差役半蹲在阶前，逗着不知哪跑来的一只癞皮狗，双眼精亮，八成想着怎么诱了来杀掉吃肉。
梅萼清抚须赞道：“州府果然比县衙气派齐整啊。”
楼淮祀与卫繁不约而同地扭头看向梅萼清，心有灵犀想着：梅老头/梅老伯大许是在说笑，这地有如马棚，气派齐整在何处？
梅萼清见他们二人惊愕，道：“看这屋，都比别处高呢，衙前獬豸也威武。”
卫繁咽了口水：“我怎么看着这石兽像是用勺子挖出来？”
楼淮祀呆呆道：“我看着还当是栓马的。”
梅萼清连连摇头：“栓马使的是栓马柱。”
卫繁凑近獬豸，盯着头上的独角，总觉得好似有些不正，不由自主抬起手掰了一下，只听“喀嚓”一声，獬豸独角应声而断，卫繁抓着那只断角，眼珠子快瞪了出来。
鲁犇大惊，跑过来对着断角左看右看，摸着脑门，问道：“夫……夫人练得哪门功法？我竟是不比。”
“我我我……不曾……练过什么功法。”卫繁拿着断角，拿着也不是，扔了也不是，情急之下往便往獬豸头上按回去，这哪里按得回去？急切之下都快哭出来，泪汪汪地看着楼淮祀，“我我……不知这角会断。”
楼淮祀接过角，正要出声安慰。
衙前的两个差役闻声而来，一杵杀威棒：“大胆，坏了衙中公物，实是该死，是认罪还是认罚？”
楼淮祀看了看断角，刮下一点白色的粉沫来，应是熬得浆糊，合着这是讹人的，真是太岁头上动土不知死活。他自进了城，腹里就憋着气，一路走来，还吸了不少的臭气，两下混合一处，真是一肚子恶浊之气了，正