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谢敛赶到时，正看见霍福站在人群的最外面，踮着脚也瞧不清里头的形式，正急得擦汗。 谢敛上前拉住他问道：“里面如何了？”
霍福转头见了是他，也未隐瞒：“内院调派了大量的人手去了外院和后山，谁能想到竟当真有不要命的，近不了白虎堂，就潜入内院挟持了少堡主。”
听说霍思远被挟持，谢敛眉头一皱。正听见里头霍英勉力镇定的声音：“你究竟是何人？”
那人桀桀笑了两声，声音嘶哑难听。紧接着就见他伸手取下了脸上包着的面巾，大堂明晃晃的烛火中，只见他层层黑布下，露出一张满是伤痕的狰狞面孔。虽然已有心理准备，但大堂外依然有人发出了低呼。霍英的眼角一跳，几乎是尽了全力，才维持住了镇定的声音：“……是你！”
黑衣人似乎十分满意在场众人的反应，阴沉地笑道：“不错，霍堡主恐怕做梦也没想到，你我还有再见之日吧。”
霍英脸色铁青：“二十年前，叫你侥幸活了下来，如今你还要来我霍家上赶着找死吗？”
“找死？那也得你看有没有这个本事？”
霍思远被他掐着脖子站在堂中，难得竟是没有半分惊慌失措的样子，听他这样说时，还低笑一声：“吴护法靠挟持了我来要挟霍家，也不像有千军万马中取人性命的本事。”
“闭嘴！”吴灿华似被他踩到了痛脚，手上又用力了几分，几乎要立刻掐断了他的喉咙。外头的霍芷见了，不由发出一声惊呼：“住手！你到底想干什么？”
“干什么？这就要问你们霍堡主了。”
霍英沉声道：“你想用思远逼我自尽？”
吴灿华仿佛听了什么天大的笑话，哈哈大笑起来，待笑声歇了才恶狠狠道：“你若当真有这种魄力我倒还能高看你三分，可你会吗？”
霍英没有立即答话，吴灿华已不耐烦道：“你若想要这小子活命，就叫你后头的这些人都退到外面去！”
“你究竟想干什么？”
“自然是要光明正大地取你狗命！”
霍英嗤笑道：“我看你分明是狗急跳墙，才出此下策。怎么，金蟾教竟只派了你一个来？”
吴灿华冷笑一声：“金蟾教与霍家堡的恩怨不论，我落到今日这个地步全都拜你所赐，若不能亲自杀了你，难消我心头之恨。”
这时人群中有个人上前一步，高声道：“二十年前，你们金蟾教用百草散这等阴毒的手段残害了多少江湖正道，你落到如今这个地步，也是成王败寇，又有什么脸面说出这种话！”
吴灿华闻声看去，发现却是个女流，她头发披散着，身上一件罩衫，正是霍芷。她显然是匆匆赶到，但站在这一群人中，神色傲然，叫人不敢小看。
“好一个成王败寇。”吴灿华阴沉着脸笑了起来，“我金蟾教从未自诩江湖正道，倒是你们霍家堡靠着一个女人才有了今天，也敢自诩江湖正道？”
霍英脸色一变，张口就想怒斥，但竟半天没有说什么。吴灿华见他如此，更是得意，还要再说，却听霍英道：“够了！你不就想报当年之仇吗，老夫就给你这个机会！”
“堡主！”他此话一出，外头众人纷纷劝阻道，“此人已是瓮中之鳖，堡主千万莫要中了他的激将法啊！”
“正是，堡主大局为重，三思而行！”
“……”
霍英将身上外衫一把拉下，冷声道：“够了！老夫二十年前不曾怕过他，难道二十年后还能怕了他不成？你们都退下！”
院中众人闻言皆是面面相觑，一时不知如何是好。只有霍芷上前对吴灿华道：“我们都退到了外头，如何保证你一会儿落了下风，不会拿思远威胁我爹？”
吴灿华冷笑道：“成王败寇，大小姐真当我是什么江湖正道还要跟你们讲这种规矩吗？”
霍芷脸色一冷：“你——”
“芷儿你退下。”霍英冷声道，“叫其他人也退到院外去。”
霍芷面色不虞，又没有别的法子，过了一会儿才咬唇道：“都退下！”
众人踌躇片刻，但既然这是堡主与大小姐的命令，也无人敢违抗，终于都纷纷退到了院外。里头吴灿华一手掐着霍思远的脖子，另一只手猛地一扬，带起一阵劲风，院门重重地带上了，外头的人再看不见里头的情形。
不过片刻，就听见里头传来内力相撞的动静，一声巨大的响动，想来是已经交上了手，外头的人更是心急如焚。
霍芷往后扫视了一眼，冷静下令道：“钱堂主，你速调派弓箭手，在院墙上埋伏。再调派几个轻功好的弟子，从白虎堂后头溜进去，切切不可叫里头的人发现，务必要保护少堡主的安全。孙舵主，你派弟子去堡外查探，看看还有没有金蟾教的痕迹，若是外头还有接应的人，速拿着我的令牌，传令出去，叫五里七乡所有的堡外弟子回到堡中支援。”
“是，属下领命！”
她安排好了这些，又转头冲人群喊道：“霍福人哪？”
霍福听见声音，慌忙挤开人群站到了霍芷跟前：“大小姐吩咐？”
霍芷却低着眉头问他：“罗夫人在哪儿？”
“这……罗夫人住在佛堂，这么会儿功夫怕是还没得到消息。”此事来得突然，女眷那边一时还未收到消息。
霍芷却柳眉倒竖，一声怒斥：“丈夫儿子都快死了，她还在佛堂念什么经？！去把人给我叫过来！”
“是是，小的这就去！”
“动作快，要是一柱香之内我见不到她，你就等着陪葬吧！”霍福脸色煞白，慌里慌张地就往外头跑，速度和逃命也差不多了。
其余众人虽不知她的用意，但如今堡主和少堡主不在，大小姐无疑成了整个霍家堡的主心骨，无人敢有异议。
谢敛站在院外，也帮不上什么忙，只听得里头的动静越来越大，转眼间竟是过了二十多招了。
霍英已不是二十年前的霍英，但昔日名震江湖的鬼影手也不复当年雄姿。
二人招招搏命，皆是冲着对方的命门而去，一时之间竟是僵持不下，整个院子，犹如秋风过境，满目疮痍。
吴灿华交手时，忽然阴阳怪气道：“霍正阳引以为傲的烈焰掌到了你手里竟成了这么个软绵绵的样子，也难怪他当初如此看不上你。”
霍英面皮紧绷，却也并不受他影响。
又听他说：“不过就算是当年的霍正阳也不是我的对手，何况是你这么个半路出家的马夫，若不是靠着霍正阳的女儿，怎么也轮不到你来我面前逞凶。”
霍英额角青筋一跳，掌风更猛，简直有玉石俱焚的势头。吴灿华瞬间被他逼退了几步，他当年侥幸从洞庭大火中逃命简直可算是九死一生，但也因此面容俱毁，元气大伤。这二十年来，不但不敢回到金蟾教，而且为了逃避江湖正道的追捕东躲西藏，当年一身武功早已不如之前。
这回与霍英交手，二人纠缠略久，很快就有些体力不支，不过好在，霍英这两年病体沉疴，也早不是全盛时的功力了。
吴灿华边退边打，嘴上还不肯停：“你以为我不知道，以你这贪生怕死的胆量如何敢在众人面前应下我的战书，不过是怕我将你当年的丑事抖出来吧？嘿嘿，若是他们知道了，当你是如何背信弃义……”
“闭嘴！”霍英终于暴怒，只见他双目赤红，一掌劈来正是用了十成的功力。吴灿华等得却也正是这个机会，趁他心绪大乱之际，不退反进，稍一侧身，一爪迎了上去，正对着他的胸口。
两股内力相击，只听见一声惊天动地的巨响，双双各撑不住往后退了十几步。待尘埃落地，之间吴灿华一手捂着胸口，显然刚刚那一侧身还不足以使他完全避开烈焰掌的威力，而受了内伤，但显然霍英的情况更糟。只见他胸口衣衫已破，心口五道指印，再深几寸，刚刚能刺穿他的心脏！
吴灿华眼见着对面的人胸口鲜血如注，人也站不住似的晃了晃，但还撑的一口气在，不免有些遗憾地吐了一口血沫子在一旁的草地上。他目光晦暗，正待暴起再补上这最后一击。
一旁不能动弹的霍思远看着这一幕，突然惊声高呼：“爹！”
就在这时，院门被一阵掌风猛地撞开，吴灿华已到了霍英面前，竟是对那迎面而来的掌风理也不理，显然是抱着同归于尽的念头也要在这里结果了他！
这时忽然听一妇人高声道：“打他太乙！”
吴灿华所练鬼影手，太乙正是他的死穴，但这等机密要事江湖上少有人知，这生死一瞬的时候，哪怕他已抱着玉石俱焚的打算，但突然间被人喊破，还是叫他忍不住心下一慌。
正是这一瞬间的破绽，那道掌风已到了他面前，这一掌却是再纯正不过的烈焰掌，挟着山洪水啸之势而来，叫人不敢迎其锋芒。时机转瞬即逝，吴灿华只得恨恨而退。
这一眨眼的功夫，外头众人已全数涌入了院内。吴灿华脚一着地，那道掌风随即撤下，并不追击。这时旁边闪过一个妇人，跌跌撞撞地就冲着霍思远跑去。吴灿华眼角余光一闪，心中冷笑了一声：找死。
瞬间鬼影手出手如闪电，一招制住了她的肩膀，将她拉近自己身前，右手举起就是一招拍下。谢敛距离二人最近，正要飞身上去格挡，但到底晚了一步。可是紧接着，出乎所有人的意料之外，那鬼影手擎住了妇人肩膀之后，却忽然间睁大着眼睛——缓缓跪了下去。
“你……”吴灿华一手捂着小腹，一把匕首正扎在上面，鲜血泊泊而出。他不可思议地瞪着眼前一身素衣佛珠的女人，张了张嘴，忽然间青筋暴起。
“罗……绮……”
一语未了，罗绮将手中握着的匕首又往里猛地刺进了三分，只听他一声闷哼，这一回却是再也说不出半个字来，终于双目圆睁着向后倒在了地上，咽下了最后的一口气。
这场混乱几乎持续到天亮。
兔起鹘落之间许多人都还没反应过来发生了什么事，这场刺杀已经落下了帷幕。
吴灿华倒在地上之后，罗绮就像被人抽去了魂魄，终于也一下跌坐在了地上。但这院里没人有空去扶她一把，整个院子的人在反应过来之后，迅速地投入到了后续的工作中，这回甚至无须霍芷多做安排。
谢敛站在距离不足三步远的地方，目光晦暗不明地打量着这个鬓发凌乱的女人，毫无疑问，她是今晚解除危机最大的功臣。但是，为什么？
他转头去看站在院中的霍芷，她好像已经迅速地冷静了下来，对着眼前的一切，镇定自若地做出最恰当的指示。甚至在目光扫过这里的时候，冷淡地看了瘫坐在地上的妇人一眼，对身旁的侍卫吩咐道：“送罗夫人回佛堂。”
吴灿华的尸体被人拖下去的时候，谢敛感觉心头打了个突，一个朦朦胧胧的念头告诉他——今晚还远远不是所谓的结束。
第9章 九
那日之后，霍英虽是没有性命之虞，但吴灿华那一掌到底是伤了心脉，之后怕是起码须得在床静卧半年。霍思远似是受了惊吓，刚有些起色的身子骨，又一下消瘦了下去，整日更是连门都难出了。
霍家大半的事情全交给了霍芷，霍英早先下得那道禁令自然也不了了之。
吴灿华身上没找出什么有用的东西，外头也不像是有金蟾教的其他人，轰轰烈烈惊动了十里八乡的声势，最后静悄悄地落下了帷幕，这一日