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因她母亲身体不好，倒是她在养家。丁娘子怜她不易，特别照顾她，学塾里有个什么活计，都叫她来帮衬。她为人极爽利，也极勤快，去岁她开始在石狮子街附近几处街市卖花儿，宝茹每次见她卖花就要买上几朵，算是照顾她生意。
宝茹当然是希望父亲能长命百岁，但是也偶尔会想父亲要是有什么意外，自己的处境岂不是与连二姐很像。又想易地而处自己能不能比这个坚韧的古代女孩子做得更好，反正她心里是对连二姐十分敬佩的。
宝茹朝连二姐招了招手，连二姐也见着她了，提着竹篮往馄饨摊儿这边过来。
“是你们啊！”她笑嘻嘻道：“出门逛灯会呢！灯会好玩嘛。”
三人与她让座儿，她摆了摆手道：“不坐了，还有生意呢！”
宝茹看了她的大竹篮一眼，剩的也不多了，只是越是剩下的越不好卖，想了想道：“你与我瞧一瞧有些什么花？”
连二姐晓得宝茹这是要照顾她生意，也不扭捏，只把篮子放了桌儿上，与她细看。
不仅宝茹看，周媺与玉楼也凑上来看。这些花儿，除了连二姐刚才叫卖的几样，还有小荷花、玫瑰、夜合、山茶几样。朵朵都至少是茶杯大小，十分齐整。宝茹先是与玉楼一边簪了一朵玫瑰，然后又与周媺挑了一对山茶，自己则在鬓上点了两支白兰。再看看，还觉不够，又与每人衣襟上别了一攒茉莉，这才罢手。
“你们今日辛苦了，也挑几支花儿吧！”
宝茹又让小丫鬟们挑选，这样一番，连二姐的竹篮子竟一下子空了，只余了几支残花。连二姐见了十分欢喜，与宝茹算钱时道：“应收宝姐儿你三十二文呢！把零头抹了，宝姐儿你给我三十个钱吧。”
“你这也算小本经营，抹什么零头呢？”宝茹一面与她说，一面让小吉祥拿出钱来，小吉祥一共数了三十二个钱与她。
连二姐似是要说什么，但到底不惯扭捏，嘴唇只张了几下，到底什么也没说，只与她点了点头。
连二姐提了篮子，就要收工。只不过今日为了赶七夕灯会这桩生意的巧宗，晚饭也没得吃，腹内此时早就空空，心下算计，刨开成本，今日光是晚上卖花儿就赚了三十来个钱，不然就在外头吃一顿罢。
自去问馄饨摊子老板娘价儿，一听要五文钱一碗，心里头便不乐意了。这馄饨好吃是好吃，却不顶饱，五文钱只吃这个，只怕今晚难得过去。便去了旁边一个卖面的担儿，花了三文钱，要了一大碗青菜面。吃完后，又见那烤年糕闻着香，拿一个钱与那烤年糕的，那年糕烤得白白软软，又在砂糖碟儿里沾了一圈儿，连二姐便举着年糕签儿，一面吃一面家去了。
宝茹三人自连二姐走后，问店家要了一碗馄饨，三人分着吃了。倒不是三人饿了，今日七夕，家里各色点心，只消一样尝一点就十分饱了。只不过占了人家的桌儿，心里有些不好意思罢了，许是抢着吃更香甜，三人一开始还并不觉得这馄饨出奇，你一个我一个的，竟一下子吃完了，还觉得意犹未尽呢！
三人也只是稍坐，后又重新出去逛。走了一会儿，过了一座桥儿，竟然还遇着了两个同学。这是一对堂姊妹，一个叫韩莺，因家里排行第四，人都称她四娘。一个叫韩鹂，是五娘。只是她们是同家人出来的，不好停留，只与三人略说了几句，也就算了。
“说来四娘五娘家里好多姐妹啊！”龚玉楼嘴里咬了一串冰糖葫芦，有些含糊道：“她们的名字也怪有意思的呢，都是些鸟雀。”
宝茹与周媺互相看了一眼，心领神会。这名字确实有些古怪，鸟雀不过是个物件，除了那不通文墨的乡下地方随口给女孩子叫个名儿外，便只有丫鬟会取这样的名儿罢了。
听说韩家开着一家书坊，常与那些读书人打交道，其中固然有许多穷酸，但是也不乏一些富绅名士。去岁，四娘五娘的大姐嫁给了吴中名士做小星，且不说那名士年纪够做她父亲了，只是为妾——她们这样的人家，又不是穷的揭不开锅了，要卖儿卖女。
只能说韩家的大家长是有青云之志啊，就连给女孩子取名字都是些高飞之物。宝茹与周媺已经很清楚其中的缘故了，至于玉楼晓不晓得，呵，她既不偏不倚地问了这事儿，无论别人觉着她清不清楚，反正宝茹是觉着她定然是知道的。
“遂令天下父母心，不重生男重生女。”宝茹慢悠悠地念了这句诗。
三人也只是心中叹了一回，到底别人家事，便丢开手去，不再多想。
玩乐几回，周媺这才带着她们进了一家酒楼，这酒楼临着一条小河道，没甚出奇。只不过周媺订到了三层的一个小包厢，那包厢的窗子正好对着待会儿放烟火的场院。
走了一路，不说宝茹三个平日很少出门的闺阁小姐，就是后头跟着的丫鬟婆子也是十分累了，进了包厢，周媺就特意让她们坐了另一桌，单给她们要了夜宵儿。反倒是宝茹几个只要了几杯清茶，实在是一路上小吃太多，一样只尝了几口，便十分撑着了。玉楼是头一个没得节制的，刚刚只得点了一盏山楂消食茶。
她肚子十分胀，只让周媺与她揉肚子。宝茹则在一旁讲些笑话来逗她笑，她忍不住就笑起来，一笑就越胀了。周媺只得摇摇头，都懒得管这对儿欢喜冤家了。
过得一会儿外头开始放起烟火来，却不是大烟火。只是近处灯市，各个铺子在放一些桶子花、炮仗、地老鼠、旗火罢了，这些都是比较小的烟火，不比盒子花形制庞大，放起来可传很远，但却不是说这些烟火就没有可观之处了。
整个街市家家都放这烟火，沿着这一路有吐莲、金丝菊、一丈兰、赛月明、水鸭、水鼠、满天星、遍地锦、金钱、银台、风车、滴滴金等诸多花样，火树银花一样，众丫鬟婆子也簇拥着宝茹几个倚在窗边，间或见着一两个格外奇巧的，便指着叫别个看，口里啧啧称奇。
等街市上放完这一轮，远处场院上才开始放烟火。这一次七夕灯会烟火都是湖州各个行会出钱放的，每个行会都认一捐，这才凑出了这一场烟火。
头一个烟火就叫宝茹这一个见过‘世面’的现代人大开眼界，只见焰火升空，先成界画栏杆五色，每架将完，中复又出现宝塔楼阁之类，并有笼鸽喜鹊数十在盒中乘火飞出。
宝茹忍不住叫好，拍起手掌来。
接着又是一阵‘五花儿’，所谓‘五花儿’就是五个花儿为一轮，和前头一样，也有三层。这是宝茹今年元宵节见过的，只不过同样是‘五花儿’，花样却有许多不同。这次的是寿带葡萄架、珍珠帘、长明塔等花样。
后头烟火一盒接着一盒，也各有特色——有动物、飞禽、昆虫如仙鹤、蛾、蝉，又有花卉如莲、菊、梨花、桃花、葡萄；有楼台殿阁，还有人物如货郎担，五鬼闹判，十面埋伏。正所谓万般傀儡应有尽有。
等到了最后，又是精彩的一轮奇观：又是一盒三层，一层为‘天下太平’四个大字；二层为鸽雀无数群飞，取放生之意；三层为四小儿击秧鼓唱秧歌，唱“太平天子朝元日，五色云车驾六龙”一首。
最后一点烟火烧尽，至此方歇。
周媺还冷静一些，宝茹与玉楼已是满脸通红。烟火放完，丫鬟婆子收拾包厢里放的乱糟糟的包袱行李，宝茹看一看怀表，居然已是子时一刻了！几人也要各自归家了。
等着丫鬟收拾的时候，玉楼颇有兴致地问道：“你们说今日这烟火该烧了多少银子啊！我怎瞧着比元宵节那日还要气派！”
“商会出钱自然大方些。”宝茹毫不犹豫地道：“不算这灯市里各家自放的，只说场院里那些，只怕要上万两银子！”
“上万两啊，”玉楼忍不住做起白日梦来：“要是这些银子都给我那该能买多少好玩的。”
丫鬟婆子已经收拾停当了，宝茹在下楼时忍不住往楼下再看了一眼：各铺子都在上板，摊儿，担儿，也各自散去。好鲜活的市井模样。
她终于微笑起来——虽然这个时代有这样或那样的混账，还没有变得像未来那么好，但终是也不很坏了。
第18章 秋爽来学
七夕过后，白日里天气依旧炎热，可是夜间却渐渐生起凉意来。虽则宝茹体质怕热，晚间姚太太却不许只穿肚兜歇息，只让小吉祥看着她穿上中衣。
“姐儿且可怜我吧，若是你着了凉，太太只拿我是问呢！”小吉祥这般哄着宝茹穿中衣。也就是遇上宝茹她才敢这样劝，宝茹自然不是那等刁钻的，平日里待她不仅不打不骂，一样样事儿，还都与她商量着来。自己每每夹在姐儿与太太之间时候，姐儿也从没不管她，怕她交不得差，往往就不任性了。
宝茹抿着嘴不说话，心不甘情不愿地穿了中衣，这才躺回了床上。
天气既凉，宝茹的暑假也就要完结了。这一日家里正准备过中元节的种种，外头来了一个小厮儿，只递了一只花笺儿。这小厮是丁娘子家里的，花笺上不过是知会宝茹，过两日，白露时节，正是一个好日子，众小娘子自来就学。
宝茹早等了这一个，拈了笺子便禀了姚太太，姚太太这下中元节也丢开手去，只安排如意去准备腊肉、芹菜、红豆、莲子、红枣、桂圆这六礼，又拿红绸袋儿装了搁在礼盒里。见这样犹嫌不体面，吩咐厨下花婆子，白露那日早早起来，做四样最拿手的精致糕点，教宝姐儿一同送给夫子。反倒是最重要的束修银子最是容易，只拿一个锦囊袋儿，包裹了一个十两的银锭就是了。
白露这日至了，宝茹早早起来，姚太太半年不出门的，今日也要陪她去见夫子。因是第一日，格外要早一些，连早饭也吃得匆匆，竟是比姚员外还要早出门了。
石狮子街离纸札巷子并不很远，家里车夫套了马，一顿饭的功夫也就到了。可宝茹却不是头一个，那丁娘子家门口早停驻了两三驾马车，显见得也是送小娘子上学来的。
姚太太领着宝茹，如意和小吉祥跟在后头。下得马车来，就有一个小厮迎了上来，引着姚太太往里走。几人先是绕过影壁，就是一座垂花门，这边沿着游廊又走了一段，这才穿过了夹道，往夫子房里去了。
姚太太进去时，里头已有人了。一个是学堂里莫道聪的姑姑，莫家是在文华胡同里开文具店的，据她讲，平常小娘子搭巧绘板时，她就拿着笔杆子搭架子了。
一个是白玉奴的母亲，她母亲在这附近也是名人了。白玉奴打小就失了父亲，只她母亲带着她与弟弟过活。没得当家人日子难过，哪里也不肯要一个女人家做活儿，后头她母亲一咬牙做了牙婆子。
所谓牙婆，牙，是说集市贸易中以介绍买卖为业的经纪人。若是男子，就称作‘牙人’、‘牙郎’、‘牙保’，若是个妇人，就叫做‘牙婆’，也叫‘牙嫂’。又因为妇人出入后院方便，这些牙婆牙嫂并不插手贸易经纪，只专卖做人口买卖。
她母亲自做牙婆后，人只称她叫白嫂。这白嫂倒是很能为，每年都往那遭了灾的乡下地方采买男孩子女孩子，因着她看人极有眼光，很快就在这一行站住了脚。如今白嫂也是这一带数得着的牙婆了，往往谁家要买宠妾、歌童、舞女、厨娘，针线供过，粗细婢女等，头一个想到的就是她。
只是怕因�