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“平身，众卿都平身！”宣佑帝摆摆手，笑着，大踏步进门。果然是新婚，简直春风满面，从眉目里都透出喜气来。他也不避人，竟大喇喇牵着皇后的手，犹不自觉。还是连长安当先醒悟，慌忙将手抽了回来，双颊晕红，发鬓间些微凌乱，满室人都看得清楚，满室人都在肚里忍着笑，只当看不见。
皇帝眉清目朗，皇后人美如玉，并肩站在一处，倒是好一对璧人——可惜，连铉也不禁腹中感叹，倒真的并非不可惜。
帝后落座，众人各归其位，帘外丝竹声悠扬而起，珍馐美食流水般送了上来。皇家自有皇家规矩，无论是山东的麒麟菜，还是湖北的银鱼羹，样样都有侍食太监拿银勺试了，再分到各人面前的小几上来。
“这个好！”宣佑帝舀了半勺炖樱桃肉送进口里，微一咂舌，赞道，“丁点儿不腻，给皇后拿去。”
底下人连忙答应，快手快脚将那只青水海兽银碗移到长安面前。长安见他一口好菜也想着自己，不禁心中欢喜，要谢恩却被他挥手止住。索性一笑，大方提起金箸。果然好吃。
“喜欢么？”他转头问她，体贴之极。
长安点点头，那酸甜酥嫩入口即化，还有股水果的隐隐清香，御膳就是不一样。
见她首肯，慕容澈的兴致越发好了，竟像个献宝的孩子似的，将接下来花炊鹌子、砌香蜜煎、鹅掌辣汤齑、鲜虾玉蕊羹等等十多样名菜，全都依样画葫芦尝一口便赐下来，独乐乐不如众乐乐了。沉香殿里谢恩声此起彼伏，到最后，人人几上都有一两只标黄签的银盘玉碗，长安和连氏父女二人面前更是堆满。起初诸位大人还拘谨，后来见万岁和娘娘这般洒脱自在，也渐渐放肆开来；连平日里最爱拿乔作致的蔡侍郎，都大着胆子讲了个弦外有音的笑话，众人乍听时不明所以，待回过味儿来，纷纷掩口，而沈奉那粗人更是“噗”一声，口中酒浆喷了满桌。
瞧他的窘态，满座人愈发笑倒，沉香殿里欢声一片。就在这酒酣耳热，其乐融融之间，宣佑帝忽然一挑眉，问：“连爱卿，朕的御妹可否转告你朕允她的话？”
连铉心中一动，赶忙收了笑，敛容正坐。果然来了。
宣佑帝果然趁着醉，伸手遥遥一指座间诸人，口中道：“这里有开国功臣的后嗣，有世家大族的才子，有年少有为的俊杰，还有……还有沈将军这样……这样酒量如海的英雄好汉，哈哈哈……怎么样，御妹？我大齐好男儿济济一堂，你若挑上了谁只管开口，朕保你心想事成！”
连铉早有准备，此刻不卑不亢答：“多谢万岁恩典，连家没齿难忘。但臣就这一个女儿……臣是说，就剩这个女儿在身边，她又自小叫臣惯坏了，实在是怕辱没了好人家……”
慕容澈板起脸：“连爱卿，这就是你的不是了。朕的御妹，这样一个才貌双全俏佳人，就是嫁给神仙也足够了，你又谦虚什么？”
连铉任他说破天，打定了主意只是推辞，只是一个“不敢”接一个“不敢”。
一方硬要促成，另一方则抵死不肯，其余都是局内人，都是万岁选好了牵红线的候选，全都不便插话，场面渐渐僵持。连铉狠命向座上的大女儿长安递眼色，要她拦一拦宣佑帝，可长安心中实在恨极妹妹怀箴，对她的事一丝也不想沾染，明明看见了，硬是装作没看见。
如此气氛愈发紧张，慕容澈本有三分醉了，借着酒意声音越拔越高，口气也越来越不好，本是规劝，到后来几乎变为争吵。连铉一味谦卑恭谨，可惜退无可退，明知不好也只有咬紧牙关挺着，眼见着将翻脸，冷不防连怀箴猛地站起身，朗声道：“末将已于连氏祖宗神位前立下誓言，未成功业，此生决不嫁作人妇，求万岁恕罪，请皇上成全！”
宣佑帝微怔，好一阵才勉强笑道：“御妹胸怀乾坤，果然巾帼不让须眉。但……有建功立业的心也就是了，真要上战场杀敌，这么千娇百媚的人儿，可连朕都舍不得。”
连怀箴不为所动，趋近一步跪倒，头高高昂起，厉声反诘：“巾帼如何？须眉又如何？我连氏鞍马立家，白莲开处，敌血如花。战场上唯有输赢胜负，哪有男人女人？攻城略地，建功立业，凭头脑，凭刀剑，我连怀箴自问不输于任何人！要我嫁，可以，待我大齐一统天下那日，我卸了这戎装换作凤冠霞帔，心甘情愿嫁给陛下要我嫁的人——唯今日，宁死不从！”
此言一出，满室皆惊；哪怕是连铉本人，也全未料到她竟决绝至斯。这婚姻之事，他和怀箴少说也吵过七八回了，她一次比一次更加执拗，没想到今日御前更借题发挥……连铉越想越气，几乎将要发作，终是忍住了。无论如何，怀箴不嫁也比嫁给皇帝指定的人选要好——口口声声“朕的御妹”，现在更是借酒装疯，就知道那小子封这个不伦不类的“盛莲公主”，定然没安好心！
但那小子还是皇帝——至少此刻还是皇帝，连国丈刚想说两句转圜的话，给他个台阶下，却不料高台上慕容澈已淡淡笑一声，淡淡道：“看来御妹对自己的韬略武艺都颇为自信啊？怎么样？敢不敢和朕比比看？”
这一次，轮到连怀箴呆住。
谋略暂不论，那是一时半会儿没办法比的；只说宣佑帝的武艺，其实倒是下过大苦功，在普通人里也算个高手。可天下人都知道，连家根本不“普通”，何况是当代白莲翘楚、武学奇才的“盛莲将军”？慕容澈能在她手下走上三五招，已经算不错了——未比先输一半，哪有胜算？难道万岁真的喝昏了头不成？
怀箴咬牙道：“末将自幼所学，乃领兵打仗的微末伎俩，比起陛下的帝王之术，全然不值一提。末将甘愿认输。”
连铉在一旁听着，不住点头。眨眼功夫能说出这样顾全大体的话来，女儿果然长大了，他实在老怀甚慰。
谁料，宣佑帝竟不肯借机下台，反而不依不饶起来。笑容不变，只眼底卷出层层深黯锋芒，悠悠闲闲道：“本朝太祖武皇帝亦是弓马得天下，武道乃是我大齐立国之本。待南方战端一起，朕也有意御驾亲征——怎的？领兵打仗之人都能窥伺帝位，谁规定心怀帝王之术，便不能领兵打仗呢？”
怀箴睁大双眼，彻底无话可说；连铉更觉晴天霹雳，背脊上冷飕飕满是汗水。这话……这话还能是别的什么意思？他双膝一软，险些便要跪倒，想要分辨“连家世代忠良，万万不敢有僭越之心”云云，可方才赐食的菜肴甜腻的味道牢牢粘在口舌间，嘴唇几乎不听使唤。
不知何时，阶下演奏的宴饮丝竹业已停了；天色黑透，只有寒风呼啸，穿廊入户，将重重丝绸幔帐吹得漫天飞舞。
静，死寂一般。
宣佑帝微微垂头，沉默片刻，却对连铉的呼声视若无睹，只向怀箴道：“怎么样？要是你胜过朕手中剑，朕便允你披甲上阵，拜将封侯，如何？只要你赢了，想嫁，不想嫁，都由你——你敢不敢？”
连怀箴跪在那里，她分明感到了莫名心悸。但，他拿出来诱惑她的，却是她至大的、唯一的美梦，她从小就梦着有一天，旁人看向她时只会敬佩她的成就，而不会取笑她不男不女。他为她打开一扇门，门外是姹紫嫣红、广阔天地——她无法拒绝。
“请……万岁赐教。”她毕恭毕敬一稽首，断然道。
这当口，就是连长安也已看出了情势诡异。她再也坐不住，站起身走向他，轻轻牵住他的袖角，想对他说刀剑无眼，此举大不妥。可谁料，宣佑帝不待她开口，已一抖衣袍，将她挥了个踉跄。慕容澈明亮的双眼之中似乎燃着熊熊烈火，不是温暖的红与黄，而是冰冷的蓝，妖毒的绿，以及……最最深邃而炽烈的浓黑色！
“赌一把吧，御妹，”他说，他笑着；那笑容多么迷人，世间女子看见了，都要忍不住心生爱意的，“朕给你你要的一切，你呢？你拿什么来和朕赌？不如……这样吧，若你输了，你们连家的三千‘莲花军’，从此就归了朕，如何？”
【十二】赌约
任凭连铉怎样疾呼，怎样求恳，到后来终究忍不住，当堂怒骂自己的女儿，宣佑帝全然对他不理不睬，他只笑着，看着连怀箴。
怀箴同样笑着，高傲地、毫不示弱地看着他——有何不敢？拼却这一生，我有何不敢！
“末将愿与陛下一赌，胜负无悔！以我血中白莲起誓，若有违誓言，愿莲华凋萎，永不复开！愿烈焰焚我心，此身为灰烬！”
“……好，好，好！”慕容澈连说三个“好”字，一拍手，高声喝道：“拿剑来！”廊下一阵窸窣，还真有人答应着去了。
连铉明白此时凭自己之力已然无法劝止，忙向座中其余几位宾客连连拱手，求恳道：“各位大人，皇上醉了，还请……还请……”
他还没说完，便见辰侯爷自袖中抽出一把华丽折扇，“啪”一声捻开，扇面上洋洋洒洒三个金边墨字：“殿前欢”。扇子的主人装模作样挥了两下，笑道：“本侯爷倒觉得皇上没喝多少啊，怎么会醉？他年轻，偶尔玩一玩，有什么呢？国丈不必大惊小怪嘛！”
其余蔡侍郎、张御史随之颔首，而那素来与他不和的大对头沈奉，更是咧开大嘴呵呵笑。
连长安真的不在乎怀箴的死活，但她却在乎慕容澈的安危。怀箴的手段她是知道的，怀箴的疯狂她更是知道的，对亲姐妹都能下狠手，万一她真的包藏祸心，谁知道会发生什么事！这念头一旦出现，长安立时不顾一切，两步赶到宣佑帝身前，张开双臂阻在她与他之间，高叫：“万万不可啊，陛下！”
慕容澈的眼光缓缓、缓缓投向她脚边，再顺着她凌乱的衣衫、颤抖的袍袖向上滑，最后落在那张写满惊慌的雅丽秀致的脸上——多么像！他想，她和她的妹妹多么相像，连家的人都长着一样的面容，一样的心肝。
他实在不想和她说话，忍了那么久，演了那么久，虚情假意了那么久，他真的累了。
可是她却不肯放过他，气势咄咄逼人：“臣妾求万岁了！今日是……今日是臣妾的好日子，是陛下大婚的头一天，陛下要和……要和臣妾的妹妹比武，等七日大婚礼成之后可好？喜期妄动刀兵，大不祥啊！”
一旁早急得团团转的连铉，此时像落水之人终于抓住了救命绳，忙不迭附和：“是，是！皇后娘娘说的是，求陛下三思！”
宣佑帝静立片刻，终于伸出手，仿佛想要搀她起身。长安高悬的心落下，将自己的手交给他，满眼都是欣喜……他笑着，始终笑着，温柔如水，温柔的就像昨夜、她躺在他怀里的时候。他握住她的手，长久、长久地凝望了一眼，长安回给他一个微笑，刚想开口说话，面前人的笑容却如变戏法般骤然消失！随之而来的是一股大力，她的身子已猛飞出去，直直撞上几步外立着的鎏金瑞鹤铜熏炉。
一时间焦炭乱滚，香灰满天，细碎的火星扑在手上脸上，痛入骨髓。耳中不知是谁连声惊呼，以及皇帝陛下那冷若冰霜的命令：“来人，扶娘娘回两仪宫更衣。”
——恰在这时，廊下内监跪禀：“回万岁，宝器已请至。”
这是怎么了？究竟是怎么了？
连长安瘫坐于地，裙摆烫出数个破洞，一头一身狼藉。忙忙拥进来两三个内监宫女，连家陪嫁给她的四姝却不见踪影，他们搀扶她起身，低声下气劝道：“娘娘请起驾吧……”
长安怀中猛