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着美言几句，不怪罪常某治家不严，在下就感激不尽了！”
对于常知县的知趣； 曹二格赞许不已。口不过心地劝慰了几句； 说了半箩筐不要钱的场面话； 这才背了手摇晃着身子自去了。
良久之后常知县才敢抬头，大冷的天额上竟然汗水汵汵。他压低了声音吩咐管家：“快点将此处收拾干净，你亲自去把那两个守门的婆子远远打发了； 再派几个信得过的人去表姑娘家里报丧！”
管家是府里得用多年的老人； 自事出之后一直在场； 也大致明白事情的原委。听了这话立刻晓得了家主的言外之意，知道其中的厉害干系，今日之事若是一个处理不好； 便要引来杀身之祸。连忙躬身答应自去账房支取了银子； 招呼了几个亲信沿着去直隶府的路线上路了。
正忙得不可开交之际； 屋子外又是一阵躁动。
原来是大公子常柏听说家里过了火，急匆匆地从学院里赶了回来。他大步走到常知县面前气急败坏地质问道：“表妹到底有何错处，怎能将她一个人关在柴房里，让她一时想不开竟然引火自焚？”
常知县唯恐争执的风声传到梅园，让秦王以为他们一家人心存怨怼，狠起心一巴掌就重重地搧在儿子的脸上，对着儿子一脸的不可置信又不好多加解释，只得低低呵斥道：“跟我过来！”
书房里，常柏听到表妹徐玉芝竟然仗着熟悉环境，避开卫士悄悄换了梅园的熏香，又在半夜里衣衫单薄企图对着秦王自荐枕席，不想被人家一眼识破，接着就被毫不留情面地给轰了出来。最后秦王嫌弃她胆大妄为行事下作，就开口说要将她杖毙后喂狗，以儆效尤。
常柏一时说不话来，他实在想不出来对自己一往情深的徐玉芝，竟会这么快明珠另投，只得涨红了脸梗着脖子辩称道：“表妹素来胆子小，晚上睡觉时被梦靥走错了路也是有的。偏生那位秦王得理不饶人，表妹被利言相激后一时吓住了，年轻女孩顾及脸面，性子又刚烈这才想不开自焚殒了性命。说来说去还是那位秦王的错，我找他评理去！”
见儿子执拗性子上来一意孤行，常知县大怒，“你要是想一家人都跟着你上断头台，尽管去，你看人家理会与你不？”
常柏站住了脚步，回过头来满脸的失望，“父亲，你从小就教我君子又所为有所不为，你怎么能因为惧怕权贵，不敢为表妹伸冤呢？是，就算她做了丑事，可是也罪不至死，那位秦王即便贵为亲王，也要讲道理！他若想胡乱敷衍此事，我就到京中去告状，说他任性妄为逼死良家女！”
常知县将手边的一方砚台猛地砸了过来，浓黏的墨汁在地上四溅开。他深吸一口气才冷笑道：“你那表妹素来胆子小，哼，我看她胆子大得很呐！你也休要与她粉饰颜面，实话与你说吧，那柴房里死的根本就不是她，而是她贴身的大丫头紫苏。好一招偷龙转凤釜底抽薪，使得真是极好的手段。这时候，你那好表妹怕是早就出城逍遥自在去了！”
事情九转十八弯，常柏又惊又诧连忙追问其中隐情。
原来今日事情一出，常知县心中就犯了嘀咕。要知道这些皇子皇孙最是爱惜名声，轻易不会出手要一个柔弱女子的性命。秦王先前发话要将徐玉芝杖毙后喂狗，多半是威吓为主。最后顶多关个一两天教训一番就是了，万不会真的将人如何。
可是这话怎么能对家中妇孺说清楚呢？说出来不是藐视天家吗？这么大逆不道的猜测在心里嘀咕一番就是了，还得恭恭敬敬地按照秦王的吩咐将人先关起来再说。
结果一波未平一波又起，不过两三个时辰就出了这种祸事。常知县一看现场心中先存了疑，就悄悄唤了仵作来看。仔细勘验之后仵作悄声禀告道，柴房中烧焦的女尸是生前毙命，后脑上受过钝器重击，失血过多致死，然后才被人焚尸的。
徐玉芝十二岁时摔断过一颗右侧尖牙，因为有缺损，所以平常她从不当人面大笑，这是家里人都知道的，而女尸的牙齿却是完整无缺的。常知县当了十来年的知县，没吃过羊肉也看过羊儿跑，将两个看门的婆子拘来一问，立刻就将事情推理得八九不离十。
“你表妹应该是先将来送饭的丫头杀死，换了两人的衣物，将干柴码放在死去丫头的身旁，走时引燃了放在柴房里的干松枝。出门时，还故意半遮掩了面目，趁大家救火的档口回房收拾了细软，趁乱溜出了房门。我想她大概是回她父亲那里去了，已经派管家沿途细细搜索了。”
抬头睨了一眼呆头木鸡的儿子，常知县苦笑一声继续道：“画虎画皮难画骨，知人知面难知心。这般狠毒有心计的女子，你还说她素来胆小，真是不知所谓！她倒是一走了之，却留下一个烂摊子给我们。要是他日秦王知道这丫头还活着，定会怀疑是我们一家子串通好了，拿个丫头顶罪故意私放与她。到那时，才是咱们常家的灭顶之灾。”
常柏砰地一声坐在椅子上，今晚的事情完全颠覆了他对徐玉芝的认知，只得喃喃道：“这不可能，这不可能！”
常知县不住冷笑，“铁般实证摆在眼前还道不可能，你还要自欺欺人到何时？当日她在梅园拿你那傻兄弟设计傅家姑娘时，我还道她对你一往情深难以自持，才会铸下大错。眼下看来这女人做事完全是不计后果，全凭一时头脑发热，偏又自以为聪明得天下无双，将周遭人全当成笨蛋，真真是又蠢又毒的一个女人！”
常柏垂头抹了一把额上的冷汗，终于冷静下来，“事情已然至此，只有尽力补救一二了，父亲可有事吩咐我去做？”
常知县扬了半边眉毛满意地点点头，心道不愧为直隶府响当当的常三元，这会工夫已经权衡出利弊了，单这份识时务就比大多数年轻人要强。这回的事情看来凶险，却未尝不是一份机遇，看来是常家祖坟上冒青烟了。
拖了一只刻了暗八仙的硬木凳子坐下，常知县干脆打开天窗说亮话，“秦王殿下，咱们是万万不能得罪的。京中有故旧叔伯来信，说这位颇得陛下的爱重，他日未尝不能荣登大宝。前日在青州左卫时，他已经对我言明属意傅家二房的百善姑娘为侧妃，所以你也收拾心思莫要再去想你不该想的了！”
常柏闻言大为震惊，“傅二姑娘性情皎皎如日月，怎可入王府后宅当个寻常妾室？父亲，您万不可与人为虎作伥！”
“糊涂！”常知县拍着桌子震怒道，“才说你明事了一些，不想又犯了浑。难不成你还想与王爷争女人不成？你自己想寻死，莫把咱们老常家拉进去！”
常知县看着儿子沮丧不语，这才叹气道：“你表妹的出逃是了咱家头上悬的一把利剑，不知道什么时候能落下来。所以秦王殿下与傅二姑娘的事，咱们不但不能阻止，还要大力仲成。他年若是有遭一日，傅二姑娘得了天下至尊富贵，最感激的人一定是咱常家的成全。到时候你为宰为辅，还不是宫中娘娘的一句话！”
看着儿子的眼睛渐渐亮堂了起来，常知县靠在椅子上得意地笑道：“凡事都要未雨绸缪，人家都去抢从龙之功，咱们家底子薄弱，就不需出这个风头了。咱们站在傅二姑娘的身后，成为她最可靠的娘家人，日后她也会成为咱们家最厚的臂膀，互利互惠才是最长久的联盟！”
常柏仍有些不解问道，“傅二姑娘自己有同胞的亲兄弟，还有两个堂兄弟，哪里需要我去做什么娘家人？”
常知县欣慰点头道：“能够当机立断斩断情丝，不纠缠在这些儿女情爱之中，我就高看你一眼。傅二姑娘人品贵重日后前途不可限量，不是咱们这等人家可以肖想的。但是这并不妨碍你成为她的娘家人，你忘了傅家大房还有一个大姑娘。”
常知县意味深长地看了儿子一眼，“若是你成了大房的女婿，日后就妥妥地成了秦王殿下的连襟。大房的儿子才学上不及你，二房的两个儿子年纪还小不堪大用。秦王只要捎带看顾一下，你飞黄腾达的日子就指日可待！”
常柏搓着手扭捏道：“那大房的女儿傅兰香矫揉造作，不过是个乡间寻常女子，孩儿……孩儿不甚喜欢。”
常知县嘿嘿一笑，“你把人娶过门，把名分坐实了，谁耐烦管你屋子里头的事。喜欢就多待几天，不喜欢就搁在一边，碰到心爱的就纳进门当个二房三房。娶妻娶贤，纳妾纳颜，傅家大老爷是翰林院七品观政，这种京中文官最是顾忌脸面，只要让他家女儿占了原配嫡子的名分，是不会多说什么的。”
父子俩相视一笑，那是属于男人之间的一种心照不宣的默契，还有一种智珠在握的踌躇满志。
97。第九十七章 喜悲
高柳镇； 傅家老宅。
傅家大老爷本来应该早早启程返回京城的，但是上峰主动来信； 说他在衙门里一向勤勉有加，又有好些年没有回乡探亲； 特意又给他延了一月假期，所以这会他才会坐在厅堂当中接待青州常知县父子。
将茶盏放下； 傅大老爷终于开口道：“承蒙大人看得起家中小女； 还一连三次上门求娶； 本是一件幸事，按说不该拿乔推脱。可是……可是我听说你曾为令公子求娶过我二弟家的闺女，这要是传出去你我两家不就成了邻里乡亲口中的笑柄吗？”
常知县顿足慨然长叹； “唉，我就知道会发生这种误会，所以才会几次上门来想将这件事解释清楚； 只可惜每次都与傅兄不巧错过。不瞒傅兄，先前犬子在你家老夫人寿宴上时，就已经对令爱一见钟情钦慕不已，只是因为年纪轻面皮薄不敢宣诸于出口。”
说到这里； 常知县面上浮现了些愧色道：“后来府上二房的姑娘和我夫人娘家的外甥女之间发生了些许误会； 不想我夫人偏偏极喜欢二房姑娘的英朗大气，心里不免有了些想头。自作主张说了些不得体的话，结果阴差阳错之下； 这误会就越发多了。”
常知县连连叹气； 一副世事无常的模样； “本来只是为两家小女孩的意气之争，传来传去竟传成了这般模样。最后还是我这儿子鼓起勇气，说心仪的实在是大房的姑娘，说她不但性情温柔且品貌端庄非她不娶。为成全这对小儿女的心思，我这才厚颜冒昧前来，还请傅兄不要怪我唐突！”
傅大老爷返回故里后虽然醉心于书本不理俗务，却还是感觉其中有些不妥之处，但是想到自打常家上门提亲这段时日以来女儿的欢天喜地，终于按捺住烦心道：“还请将令公子的庚帖留下，我请人看一下，过些时日再回复与府上！”
这话已经是变相地首肯了，常知县立即展颜开怀，坐在一边一直沉默不语的常柏也是直直站起身后一揖到底，面上的欢欣倒是毫不作假。傅大老爷终于有了看女婿的闲情，将人招上前来上下重新考校。常柏倒是不愧直隶府常三元的美名，四书五经对答如流，诗词应对也是得心应手，到最后时傅大老爷却是有几分真心喜欢了。
院子里进进出出的仆妇脸上都带了一股喜意，傅老娘抓着大孙女的手笑得像朵菊花，“没想到我家大姑娘福气也是顶顶好的，竟然要嫁给知县家的公子，进门就是掌家太太，周围十里八乡谁家姑娘有这样的运道！”
傅兰香穿了一袭杏子黄绣了三翠的滚边夹袄，衬得她白敷敷的一张脸平白带了几分喜气。她低了头有些娇