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“是，已经进西门了。”巧嬷嬷回转上前。
太皇太后慢慢睁开眼，“扶我坐起来吧。”
一行人很快到了殿外，福公公进去复命，薛静姝候在阶下。
她们乘坐软轿进宫，在宫墙外便下了轿，一路徒步疾行，又有风雪拦路，于她的身子而言，都是极大的考验。
好在并未让她在雪中久等，很快便有宫人出来传唤。
方才进宫路上，慧香已经大致将宫里的规矩跟她说了，眼下她垂首跟在宫人身后，缓缓步入殿内。
一进门，迎面暖香袭来，骤然间冷暖交替，喉间猛地发痒，她差点就要咳起来，忙强自压下，一股热气从体内漫上脸颊，让她苍白的脸色多了几分红润。
她缓了缓，恭敬下拜，“臣女薛静姝拜见太皇太后，太皇太后千岁千岁千千岁。”
“快扶起来，”太皇太后道，“赐座。”
宫女搬了个绣墩放在殿上，薛静姝又要拜下谢恩。
太皇太后道：“不必多礼，孩子，坐到我边上来。”
“是。”薛静姝缓步轻移，规规矩矩坐在绣墩上。
太皇太后又道：“抬起头来让我看看。”
薛静姝依言抬头，眼睫仍是低垂，不敢四处张望。
她的长相有几分似她娘，二十年前都城内出了名的美人，却比她更加出色，温婉出尘的容貌，因在雪中冻了许久，身上也带了几分清列冷意，愈发动人心魄。
太皇太后止不住赞道：“好一个冰雪轻灵的姑娘。”
薛静姝微微低头，似有几分羞意。
太皇太后语气越发和善，“好孩子，不必拘束，说起来你还需喊我一声姑祖母呢，都是一家人。”
太皇太后也姓薛，是承恩公薛老太爷嫡亲的姐姐，论辈分，薛静姝的确该称她为姑祖母。
不过眼下，她倒不认为太皇太后是真的让她如此称呼，只轻轻点头，“是。”
“今年多大了？”
“十七。”薛静姝道。
一般女子十四岁开始议亲，早则十五，晚则十六便要出嫁，如她这般到了十七岁，家里还没提起的，并非常态。
太皇太后却只点了点头，又问：“我听闻你这些年离家住在城外，平日里都做些什么？”
薛静姝道：“庵堂内日子清闲，往日只看几本杂书打发时间。”
寻常女子待字闺中，不说琴棋书画样样精通，总要有一两样会的，女红针线不要求精湛，关键时候也要拿得出手。
她在山上无人教导，也没有富余的钱银去买那些东西，只看着庵堂内的杂书，懂了点岐黄之术的皮毛，天气好时跟柳儿两个去山里摘点草药木料，玩儿一样自学调香。
今天马车上柳儿说她身上带着松香，大约就是昨日沾上的。
若是寻常大家闺秀，这个回答肯定不能让人满意，太皇太后却点了点头，赞同道：“不错，咱们这样的人家，不需要像别人一样，这个要学那个要沾，还要伺候的人做什么？看点书明些事理，养养性子最重要。平日里都看什么书？”
薛静姝挑着说了几本，其中有佛经，也有药经。
太皇太后笑道：“你这小姑娘，看的书却和我这老太婆差不多，也是你我有缘，日后你便多进宫来陪陪我，咱们也论论经。”
薛静姝正要回话，殿外传话的内监忽然高声道：“皇上驾到——”
她心头一跳，记起慧香的话，从绣墩上起来，垂首跪在地下。
屋内无声无息跪了一片，只有太皇太后仍坐在上首。
一个沉稳的脚步声由远及近，很快就跨进殿里来。
薛静姝低着头，只看见一双绣着金龙的皂靴从她身边经过，带来屋外一丝寒意。
“起吧。”皇帝目不斜视越过众人，来到太皇太后座前行了个礼，“孙儿给皇祖母请安，皇祖母今日感觉如何？”
薛静姝站起来退到一旁，没有再坐。
太皇太后招招手，让人给皇帝搬座，一边笑道：“许久没有这样精神过了。”
巧嬷嬷在旁大着胆子插嘴，“太皇今日足足用了一碗珍珠米粥，又在殿内走了一盏茶时间，精力看着还很足呐。”
“哦？果真如此，李太医当赏。”
太皇太后往地上看了一眼，“我看和太医无关，来来去去吃的还是那些药，没见哪个真有华佗在世的本事。我呀，就是心情好，心里畅快了。”
她为何高兴，皇帝心里一清二楚，此时他才跟着看向站在边上的薛静姝。
太皇太后忙道：“皇上可知这位姑娘是谁？”不等皇帝回答，又道：“她就是承恩公嫡次孙女，说起来，还是你的表妹。”
薛静姝见他们提起她，只得又上前跪下，“臣女薛静姝，拜见皇上。”
太皇太后道：“快坐下，自家人不必多礼。”
薛静姝再次坐回绣墩，她能感觉有好几道目光落在她身上，打量的，审视的，评估的，不一而足。
这让她觉得如芒在背，却又无可奈何，面上只得更加沉静。
巧嬷嬷见场面沉默，试探道：“老奴方才见太皇与薛姑娘说话，说得可投缘了，难得见您这样开怀。”
太皇太后笑道：“这孩子乖巧，对我胃口。皇上你方才说要赏李太医，若真要赏，我看该赏你表妹才是！”
两人这样唱和，皇帝不想抹了太皇太后的面子，便道：“薛姑娘想要什么赏赐？”
薛静姝忙轻声道：“太皇太后慈爱仁和，万金之躯自有天佑，臣女不敢居功。”
太皇太后道：“傻姑娘，我给你挣了个赏，你还不要，须知过了这村可就没这店啦。”
薛静姝嘴角噙笑，只是摇头。
太皇太后便道：“赏赐可以不要，不过皇上，你和你表妹是初见，这见面礼可不能省，是不是？”
皇帝知道太皇太后无非是要他表个态，表明他对面前的女子满意，并且通过赐礼，让整个都城的人都知道他对她的满意。
皇帝对此没什么异议，本来这名女子能够站在这里，就是他对太皇太后退让的结果，既然已经退让，那这表面功夫不妨做到底，权当让这唯一与他亲近的长辈高兴。
他冲身后的内监道：“拟旨，赐承恩公嫡次孙女，珍珠一斗，宝石一匣，玉如意十柄，锦缎二十匹，金百两。”
那内监快速记下，又躬身退了出去，显然是去开库准备了。
薛静姝只好赶紧跪下，“多谢皇上。”
皇帝摆摆手，让她起来。
这赏赐于皇家来说，不算厚重，可单单作为见面礼，又着实不薄。
太皇太后对此心满意足，她久病未愈，强撑着说了这许多话，眼下精力就有点不足了，又见目的已经达到，便不再掩饰疲态，“好了，我也累了，不留你们，皇上，你替我送送这孩子吧。”
说着不等皇帝说什么，又对巧嬷嬷道：“阿巧，扶我去休息。”
皇帝道：“皇祖母好好休息，孙儿改日再来。”
薛静姝站起来行了一礼，见太皇太后去了后殿，皇帝又往外走，她想了想，只得低头跟上。
第三章 皇帝
皇帝身材高大，昂首阔步，一个步子抵得上薛静姝两个，转眼就出了大殿，站在回廊下。
薛静姝从后头看了他一眼，到了现在，她已经可以确定今日被宣进宫的目的——太皇太后恐怕要召她入后宫，而皇上本人对比并不乐意。
她虽常年住在城外，可天下易主这样的大事多少有所耳闻，六年前先帝病重，众皇子间的斗争从暗里转至明面，当时最有希望荣登大宝的，是楚贵妃所出的大皇子，和王皇后所出的太子，两位皇子以及两家外戚，也早已撕破脸皮，到了你死我活的地步。
所有人都在等，等着看谁是最后的赢家，是这天下真正的主人。
但谁也没料到，最终从那场权利倾轧中走出的，是最默默无闻、最无背景的六皇子。
这位皇子一经登基，就展现出非凡的手段，短短几年时间，便将整个朝堂牢牢把控在掌中，当年那些或惊才绝艳，或出身高贵的皇子，早已在时光的长流中，慢慢被人抛至脑后。
今上的才能、胸襟与城府无一不让人夸赞，唯有一点令臣工们忧虑，便是他登基至今，后宫仍空无一人。
在皇帝还是皇子时，因生母地位卑微，外家人丁凋零，他也不曾表现出过人的能力，并不受先皇重视。
等到了成亲的年纪，生母先一步去世，他请命为其守孝三年，先皇见是个不讨喜的儿子，也不多问，由着他去。
三年后孝期刚过，却逢先帝驾崩，皇帝召告天下，又要为先帝再守三年。
直到两年前才出孝期，那时皇帝已经二十有一，朝堂上便有人提起封后册妃之事。
皇帝听闻，当场并没有表现出不豫之色，然而往往数日之后，上书的大臣便会因各种事由被人参奏，或徇私，或受贿，或为家人所累，结局无外乎撤职丢官，更有甚者，连顶上人头也不保。
几次之后，大臣们摸清皇帝脾气，更爱惜自己一条老命，再也没人敢去老虎头上拔毛，广纳后宫之事就一年年耽搁下来。
于此同时，关于皇帝的各种隐晦传言，也在都城各大家之间暗暗流传开来。
当然，薛静姝并不知晓传闻。她只知今日的事皇帝不乐意，她自己也丝毫不觉得欢喜。
只可惜她的意愿，从来都不重要。
寻思间已到了殿外，皇帝负手立在殿前，不知是外头天寒还是什么，他的背影看起来比方才更加冷肃几分。
虽然太皇太后说让皇帝送送她，但薛静姝并不敢认为是真的要他送，因此福了福身，轻声道：“皇上，臣女告退。”
皇帝侧过身，目光落在她身上。
薛静姝微微一僵。
皇帝很快转开眼，语气平淡沉稳，“德禄，备轿送薛姑娘出宫。”
“是。”德禄躬身应下，急急往长乐宫外走去。
“多谢皇上。”薛静姝迟疑了一下，不知是该去宫门外等待，还是傻站在皇帝身后。
她轻轻往慧香那儿瞥了一眼。
慧香微微摇头，表明她也不知。她小时候跟宫里出去的嬷嬷学过规矩，但嬷嬷曾说过，宫里除了嫔位以上的主子，别的人是没资格用轿子代步的。
她不清楚如她们三姑娘这般，到底是什么情况。
好在没有让薛静姝为难太久，皇帝从内侍手里接过大氅，率先踏入雪中，“一起走走。”
薛静姝戴上斗篷宽大的帽子，跟了上去。
连下几日的大雪，到现在才有停歇的势头，天空中飘下一些零零碎碎的雪花，被风一吹，直往人脸上扑。
出了长乐宫，外头停放着阵仗威严的御撵，十几个宫人垂首立在御驾旁。
皇帝并没有上撵的意思，薛静姝只好跟着走在他后头，那十几名宫人抬着空御撵跟在最后。
长乐宫内，巧嬷嬷问：“如何？皇上和薛姑娘走了吗？”
一名小内侍道：“走了，奴婢听见皇上命德公公给薛姑娘备轿，还与她在雪里同行，这会儿已经出了长乐宫了。”
巧嬷嬷摆摆手让他下去，转头喜道：“依老奴看，皇上对薛姑娘挺有意哩。”
太皇太后靠在床头，身上盖着厚重的被子，脸色已不如方才好看。她