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「呵呵，若是价钱问题，兄台尽可放心。该处荒芜已久，地契亦早已不知归属。两位兄弟若是有意，尽可迁入该楼。价钱之事，倒是次要。」村长是个敦厚的老人家，便是受到卢元冲撞，说话却仍旧温文有礼。
此时只见他白眉一弯，抚须而笑，面向太守便又徐徐说道：「刚才与这位先生倾谈，得悉你为辞官退隐之人，若是不嫌弃，未知先生是否愿意在本村兴办义学？自从之前的夫子走后，这儿的孩子有好久没上过学了……」
「那是自然的。能在此处觅得一席之地，实我所愿也。」
太守既得村长肯首，自是眉开眼笑，二人一边说着，一边便双双要步入内室仔细商讨。
此时卢元站在旁边，也是搔头摸耳的干着急。要知道萧府如今虽然人丁稍盛，可老太太到底只有太守一个儿子。再者家中小姐、少爷年纪尚幼，怎好要他们再缺了父亲爱护？
一时间卢元真可谓是心焦如焚，两眼定定看着太守，一见了机会便出言道：「大人，你真的不想想孩子们吗？之前照六不在，他们可是多伤心啊？如今……」
「他们是什么年纪了？儿女大了，父母总要放手。还有什么事能让我忧心？」
太守说得豁达，话语间却有掩饰不住的凄凉。只见他望向村长屋前大树，一声感慨随笑意展现，一下便从肺腑中除除溢出。
「不说人间的孩童，便是天下精怪，大抵只有树妖在成精以后，仍会留守原处，垂顾众人的罢了。」
四十二 鱼樵里
既得村长肯首，太守稍稍收拾行装，也就在村里定居下来。只是那楼实在破烂，他们主仆二人在屋内转了一圈，竟找不着一处不透光的屋瓦。太守本是修道之人，也惯了随遇而安，抬头看了满是窿窿的屋顶半响，也就淡淡的吐出一句：「看这天时，一时三刻还不会下雨。」
「大人！」卢元听了，自是激动万分。别说天时如何，他家大人可是堂堂的前任太守，当朝新进进士的爹！怎么能在这种破房子里过夜？
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当下卢元也不管自己身胖体弱，勤快地跑了出门捡了好些废木柴枝，又问村里木匠借了工具，砰砰碰碰的爬到屋瓦上修起房顶来。太守在下边看着，伸手挡住了刺眼艳阳，一时往左，一时往右的徘徊着，倒显得两袖清风，份外逍遥。
由是经过一轮跌跌碰碰，所幸卢元没摔过脑袋开花，太守亦免却了风吹雨打之苦。主仆二人相安无事的，竟就此住了下来。按照太守本意，老六、老七本也是要接过来同住的，只是萧桂后来见了他住处鄙陋，又恐防他们俩会粗手粗脚的待薄了孩子，于是也就坚持一力承担下来。太守脱了家累，也是乐得轻松。清茶淡饭，节欲茹素，时时闭目沉思，日日诵经修道，还真比山上的高人还要出世。就是偶然见到太守静坐在书房一角，在纸上画了根蓬松尾巴便笔歇墨枯，才知道他心里还有个想念。
太守这般抛却功名，弃家而逃，落户此处，也算是避世隐居了。只是不知怎的，他喜欢狐狸的心思慢慢便在乡里间传扬开去。谁都知道乡里来了个教书先生，那模样儿清寡恬淡，竟似不食人间烟火的高佻瘦削，画起狐狸来，却是一等一的神灵活现。只是他有个怪癖，画狐从不画出全貌，或是在山峰间竖起双三角耳朵，或是在转角处遛出一根狐狸尾巴，其中耐人寻味之处，还待客倌自个品尝。
因而不论太守情愿与否，渐渐便在乡里间有了名声。不少演闲戏杂书之人，更是慕名到了乡里内求画。既然事已至此，太守也不避嫌，堂堂正正便在屋前挂了块方正板子，上书「栖狐居」几个大字，也算是为自己正了名。后来外乡有个猎户得悉太守爱狐之名，又晓得他是当今进士的爹，不觉便生了攀附的心思，特地打了头肥美的野狐来剥了皮，屁颠屁抖的献上去想要谄媚。
谁知太守接过皮毛，却是神色哀恸。再三察看了毛色深浅，斑驳聚集之处，双手又是抚摸，又是绷紧的握着赤红皮毛，颤抖着声音便问道：「你是哪里打到的？」
「是、是在小人的屋后的山里。」猎户见他如此神色，心里也是惶惑，莫不是这皮毛有何瑕疵，才惹得贵人如此生气？
卢元站在旁边，一切也就看得分明。连忙把胖手贴到皮毛上去一翻，凑近了太守便好言安慰道：「大人，不是这，这头上没有点儿呢。」
太守初见皮毛，心神已乱，这下听了卢元所言，连忙把眼睛往皮毛额上扫去，果真没有几个熟悉斑点。猎户不知忌讳，哈腰观察着太守神色，小声地便咕噜道：「大人可是要寻那样的皮毛，若是要的话，小人便多加留神，替你打……」
「不用了。」太守脸色一沉，低头缓了好一阵子的劲，才又心平气和的道。「我虽嗜狐，可是喜欢它们在山野行走姿态，这般残害生灵之事，可是再也不愿见到了。」
「大人，小的不是这意思！」猎户看见便宜没有讨到，反而碰到了硬钉子，心里也是着急，扯着太守衣袖，竟是不愿放人。
太守看了他情急样子，心里也是好笑。提起皮毛来缓声便道：「那么这皮毛可以给我吗？」
「自然，自然！大人若是想要，小人自然多多的也会……」猎户妄语说到一半，想起了先前教训，连忙掩住嘴巴便不说话了。
太守闻言，也只是一笑。抱起皮毛来跨过门坎，径自便往内院走去。卢元目送太守背影，转过头便要与猎户相讨价钱之事，可怜那汉子还怎么敢有异样心思，连忙耍手拧头的坚决不收，就此成了一宗赔本卖买。
卢元本性抠门，见猎户不收，自然亦乐得把钱货收入自家袖中。如此送了客，喝了茶，静待半响，却仍不见太守出来，不免又有点坐不住了。卢元暗骂自己一声奴才命，两条胖腿却仍匆匆交叠而去。卢元转过书斋，才刚推开门扉，便见到太守蹲在一株榕树面前。
那榕树硕大，气根延绵万里，绿荫油油，倒映得太守脸上郁郁。卢元凑近一看，才发现太守脚边翻出一堆土来，那层皮毛，只怕早已被埋进榕树底下了。他想要去劝，却又不得法门，正是为难之际，倒是太守先开了口：「卢元，这是第几年了？」
「大人在这里快要五年了。」
「五年了，怎么我的修行还是不见长进呢？」太守垂目，注视着地上隆起的小土丘便道。「怎么还是找不到呢？连一丝气息也感觉不到。」
「大人……」卢元见他如此，也是痛心，可「放弃」二字落到唇边，却是怎都说不出口。
「修道练法，最重清心寡欲……对了，我怎么就忘了师傅箴言，老是这么想着，难怪修行不精。」太守自嘲般笑了笑，仰望晴空，不觉喃喃自语。「照六的功力应该也比我强了吧？」
——朱砂痣，小爷修行已满四百九十二年了……
「如今不都快五百年了吗？」他这般说着，刹时脑内却闪过一阵激灵。五百年？太守回头看向卢元，却是一副瞠目结舌模样，似是被什么难言之语窒碍呼吸一般，连连喘息也说不出话来。
「大人，大人你是怎么了？」
五百年、五百年……狐狸修行满五百年，不是该遭劫了吗？若是如此，那么照六……太守合眼，满目流转的，却是每次家里生事时，狐狸欲语还休，郁郁寡言的神态。那根尾巴、那双耳朵，难道如今都是不可碰触之物了吗？
太守皱紧了胸前衣服，低下头来，视线却早已模糊不清：「你这样子，不是让我更遭劫吗？」
四十三 狐痴公
世事匆匆，人海茫茫，寻根究底几个事说来轻松，真要做起来，却未免有点痴人说梦。当日狐狸拜别姿态，如今虽仍是历历在目，可说到要伸手去拿住，此时却是晚了。太守轻抚土丘，但觉掌心一片阴寒湿冷。狐狸辞别之由至此他总算是悟了，可这时悟了却不如茫然无知为佳。
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狐族天劫，五百年一遇，小则折损功力，打回原形；大则毁却原神，丧失性命。说到避祸，狐族自有一套法儿。太守再会神通异术，到底也只是凡人，遭劫之事，当是爱莫能助。可世事矛盾万千，又何止太守这番心思？道理上是一套，放到心坎上却又是另一番慷慨陈词。为了寻一点狐狸痕迹，太守便是杂书上的一行小字也不放过，每每闻说哪家藏有提及狐精的秘籍，也是不辞千山万水的登门造访拜读。一两年之间，竟是广览天下奇书，遍阅珍闻异典。他本就有爱狐名声，经此一番游历，更惹世人惊叹，有好事者，甚至以为「狐痴公」名之，以注其痴迷行状。
太守这道劲儿，卢元自然是看在眼内的，可亦不好劝阻。一是为了让他心中有个想念，也总比倾颓败倒为妙，二是望他寄情典籍当中，渐渐忘却伤痛，一脱尘世烦忧。既然家里人纵容，太守搜刮书籍之行便更是疯狂。每天起早贪晚的，每每直至到夜深仍在书堆里翻查不休。
字海无边，奇书万千，自然不比在人世寻找法儿来得轻松。历年来抄写记诵的墨痕，竟染得太守指尖发黑，翻过的书典，亦重重叠叠的堆上屋梁。同时太守在乡间办的义学，渐渐也兴旺起来，有时忙不过来，也就拜托家里的潘姑爷来助学。也不知是否有福神庇佑，还是天见可怜。潘姑爷自己屡考不中，这么来指点一番，荫下竟就有几个门生搏得小功名来。
由是太守的私塾更是兴隆，也就不在话下，不少老爷千金礼聘，亦不过指望能雇得潘姑爷来当孩儿的教书先生。潘姑爷有了出色，萧桂也就长了脸面，心情一好，接连竟又办了不少喜事。先是她冀求多年，终于梦熊有兆，一索得男；二是小姐们过了字帖，对了八字，竟都是多福多寿，夫妻和合的命格。公婆见她们命贵福厚，也就不敢怠慢，各式礼器用品，也都往雍容荣华的去取用。既然小姐们在夫家能站得住脚，萧桂还有什么好烦忧，二话不说，高高兴兴便把新娘子送上轿了。
年月过得飞快，犹如流沙滑了过去，半点不留痕迹。到了这年暮春时分，太守的破楼前竟又来了个稀客。只见来者脸相周正，剑眉入鬓，一双丹凤眼睛高高挑起，眉宇间总带点似笑非笑神态。若非实在年少，着实也是一个人物。少年身穿洗得发白的蓝布衣服，背负一把桃木剑，肩上搭个包袱，倒在乡里小路中大摇大摆地行走起来。
你道他是谁？不正是当年太守和狐狸心肝宝贝似的疼着的老五。没想到当日如斯孱弱的稚儿，如今也出落一副冰肌玉骨，丰神俊逸的风流姿态。少年左看看，右看看，明明没几步便要走到太守门前，他却似是近乡情怯，近道不抄，偏走远道，绕了几个圈儿也未敲到太守门扉。
常人道父子情深，按理不应生分。可对老五而言，他与太守之间却着实是生疏。当年太守弃家而逃后，他们父子俩一年就没见上几回。加之他十岁入道以后，不说家人，便是家里那面墙壁也是少见，自然也就与太守生了隔膜。
这回受了姑姑所托，要替爹提些物事来，老五心里虽是不情不愿，可大哥、四哥在外出仕，六弟、�