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“消息不是很乐观。昨日午夜时分，蒙古人分出一支部队向西北而去，包围了瓦里安堡。”
“那里有多少守军？”
“五百人。”
听罢灭里的汇报，札阑丁沉吟片刻，忽然发出一声低低的冷笑：
“这就是了。蒙古蛮贼的伎俩大约可知。”
“陛下要采取何种策略应对呢？”
灭里的谨慎口调令札阑丁颇感不适。自从他成为算端后，这位师友的态度便一改往日，开始有意识地与自己保持着一定的距离。当然，这是做为臣下理所应当的恭敬姿态，但是札阑丁从心理上还是感到相当别扭。
“五百士卒至少可以抵挡上数日，何况蒙古人的目的是诱出我们的援兵，然后半途截杀，消耗我们的兵力。因此他们至少在三天之内不会认真攻击。”
“可是，三天后呢？瓦里安与巴鲁安互为犄角，彼此呼应。如果任凭蒙古人夺取瓦里安，不谛于断去我们的一条臂膀。”
一旦事关全军安危，铁王灭里立刻恢复了认真的态度，提出了自己的反论。
“你之所言诚然不错，蒙古蛮酋打的也正是这个主意。他料定其所攻之处为我必救之地，才会出此计策。但是我们何必要沿着他的策略去行事呢？目前，我军的优势是兵力充沛，正可利用此优势来遏止敌军的攻势。”
“陛下请下令吧。”
灭里看出年轻的算端早已胸有成竹，当即请令。
“明天全军出城，向前开进一法尔萨赫（3），与敌军对峙。”
“要放弃城防的优势吗？”
算端的这一决定，令铁王略感意外。
“是的。”算端用低沉的声音说道，“过去，我们之所以屡次吃这些蛮族的亏，就是因为我们过于依赖城市，放弃了机动作战的权力，反而分散了处于优势的兵力。真正的统帅就应当在旷野之中作战，而不是躺在城里享福。一座城市的防御即使再坚固，也只是一个孤立的点。在长期受到围困后，人就会逐渐丧失斗志。”
他到这里，他语气略顿，才接着说道：
“想想吧，我的朋友。我们的城市有多少座是在城壁完全被毁的情况下才被攻陷的呢？不花剌也好，撒麻儿罕也罢，哪一座城市不是因士气低落而投降呢？战败并不可怕，只要能够在失败中吸取教训，下次不再犯同样的错误，我们就会有希望。”
“陛下所言极是。”灭里一边思索着一边说道，“放弃自己为自己设下的限制，驰骋于广袤的大地，我们的祖先不正是因此而成为本地的主人吗？现在，是恢复祖先光荣的时候啦。”
“我最忠贞的朋友，能得到你的帮助，是真主给予我的最高赏赐。”
“陛下过高的评价令臣下惶恐。臣愿追随陛下，为花剌子模的复兴奉献一切。”
铁王弯下了他那雄健的身躯，向算端逊谢着。
“我的朋友啊，在我与异教徒们对峙的时候，想请你做一件事情。”
“陛下只管吩咐。”
“一夜之间，可以解除瓦里安之围吗？”
札阑丁算端的双眼中腾跃着雷火般的光芒，甲胄也因灯火而灿然。
“如果是陛下的意思，臣愿往。”
“但是不能惊动蒙古人，要躲开他们所有的探子。因此我只能给你五百名骑兵。即使敌人的注意力完全被我主力所吸引，也只能派出这么多人。”
铁王垂首沉思片刻，以坚定的口吻回答道：“陛下，臣觉得足够了。”
算端那古铜色的脸上露出了微笑：
“很好！当我遍数全军将领之后，全花剌子模大概也只有你能做到！那么请你明晚迅启程赶赴瓦里安，将那些异教徒踏于马蹄之下吧！”
“喏！”
“至于正面的敌人，就由我来牵制他们，使之动弹不得。如果他们敢于追出阵来的话，那就一战将之解决！不过，敌将能想出如此策略，应该不至如此。”
在目送铁王离去后，札阑丁当即下令全军准备明日出城列阵，同时将相征着花剌子模王权的黑鹰王旗高高升起，摆出大张旗鼓的架式。这一消息立刻被蒙古军的探子所获知并迅速禀报至失乞忽都忽的面前。
“札阑丁果然在城内！”他心中的喜悦溢于颜表，“我们的计划成功了，敌人的主力已经被吸引出城，如果全力攻击我们的话，就让他们在野战中领教一下箭簇的威力！”
他当即下令全军准备战斗，又命探子重点注意敌军本阵的动向，时刻回报。
这道命令被迅速下达出去，对巴鲁安城的监视立刻放松了下来。也正是趁此时机，并未随主力出征的铁王灭里在翌日深夜率领五百名精选的骑兵悄然出城。为了保持隐秘行军的状态，他们全部改换为蒙古军的打扮，这些衣甲是上次偷袭所获的战利品。每名士兵的口中都衔着一枚银巴里失；马的四蹄用厚棉布层层包裹起来，鸾铃也被摘下，马嘴也被用布条勒住。总之，一切足以曝露行迹的可能，都被严密地控制起来。
灭里走在队伍的最前方，他抬首望天，不禁暗呼“真主加护”。因为天上阴云密布，月亮被层层云幔所遮蔽，全然无法透下一丝微光，原野一片阴暗，唯有长草被夜风所翻弄，浑似黑色的海洋，汹涌起伏的波澜中发出低沉的涛声，掩盖了所有的声音。五百骑兵行在其中，犹如一条游弋的苍龙，披波斩浪地进发着。
※※※※※※※※※
“夜袭！”
始终保护着鹰隼之聪，狐狼之警的蒙古哨兵也只来得及喊出一声，整个人就化做了一马当先杀来的铁王战斧之下的一缕血烟。接着，五百骑兵一拥而前，裹挟着死亡之风，挥舞起复仇之刃，立刻将天鹅绒般纯黑的夜幕背景染上血的纹理。
围城军两千户之一的兀格勒一面叱喝着部下反击，一面挥动长刀劈斩向首当其冲的铁王。然而，这次交锋的过程仅止一合即分出了胜负，长刀被巨斧掠起的旋风席卷，直飞上半空，其头颅则难禁风势的扫荡，在血雾之中化为尘屑。
挥舞着黑红相间的巨斧，铁王放纵那匹型体巨大的黑马尽情驰骋着。他的气势与速度就象兴都库什山谷中奔流激荡的烈风，将铁与血的气息吹散于整个战场之上。凡是他所到之处，背后留下的只有残缺的尸体和凄厉的哀鸣，如同史诗中的英雄鲁思坦一般，无人可当其锋！
终于，抱持着抵抗之心蒙古军们有所觉悟，今晚他们所遇到的是人力所难以抗拒的魔神，即使是军神速勒迭也无法阻拦。他们全线崩溃，悲鸣着纵马奔逃，有的人甚至四肢麻痹，忘记了身处于战场，他们的下场自然是化做“狮子尾巴”之下的亡魂，永远留在异域的土地之上。
很快，铁王灭里已经突入了蒙古军第二支千人队的营地之中。
这一队的千户木华德在得知兀格勒之死后，脸色已经变得惨白。因此，他不敢与铁王正面交锋，指挥着部队尽力后撤，保持着与花剌子模军的距离，以弓箭阻碍对方的冲击。这一招颇有成效，铁王的部下连连中箭，迫使他们不得不放慢了追击的速度。铁王眼见自军受阻，不得已向后微微退却，重整因受挫而略显混乱的部队，借着这个机会，木华德命令部下放弃营地，只带上换乘用的马匹，借着夜色逃之夭夭。
瓦里安城堡内的守军虽然听到了城下的厮杀之声，却因为黑夜不辨真伪，生怕中了敌军的计策，所以未敢出击。及至铁王率军来到城下，他们才懊悔自己过于小心，错失了全歼这支蒙古军的大好时机。
铁王并未入城，只是命城内的守军出城打扫战场，将蒙古军弃下的给养搬入城内，补充军粮，防止敌人卷土重来，再困此城。然后，他就带领士兵们乘着夜色疾行，于天将破晓前与札阑丁的大军汇合。几乎是与此同时，失乞忽都忽也得到了战败的消息，这才意识到自己的计略已经被敌军所识破。
“既然在策略上无法取胜，那么唯有在战场上决一雌雄了！”
他打定了这个主意，趁部队的士气还未因战败的消息而衰退，全力以赴和札阑丁的主力进行正面决战。
当秋日的朝阳穿破云层，出现在远方白雪皑皑的险峰顶上，射下的光芒被巨镜般的冰川所反射，变得冷利耀眼起来的时候，札阑丁已经得知了蒙古军出动的消息，当即下令出阵。
“敌人昨夜战败，今日必然尽出主力，其第一波攻击势必强猛无俦。因此，我们必须以铁壁般的守势来抵御。”
“要采取守势吗？是否会助长敌人的气焰？”
名叫木匝非儿的土邦领主迟疑地询问道。
“再嚣张的气焰，也会被‘忽炭之王’的热量夺尽。让他们发泄疯狂吧，我们要的只有胜利！”札阑丁冷静地解说着自己的战役构想，“记住，作战最重要的是人与马的精力。我们以逸待劳，使得蒙古人不得不多走几帕列散的路程，这就消耗了他们一部分精力。开战后，不到擂响战鼓的时候，所有的士兵一律不得上马出击，要将马缰绳栓在自己的腰间，步行应敌，用我们足以遮蔽天空的箭簇将敌人击退。”
“了解了。”
豁然开朗的众将齐声答应道。
“好！我们出战！”
札阑丁断喝一声，举步欲行之间，忽然在人群之中瞥见了铁王灭里，连忙叫住了他。
“你昨夜已经恶战了一场，还是留下来修养吧。”
“陛下莫非打算战死沙场吗？”铁王反问道，“失乞忽都忽是异教徒之中数一数二的猛将，你一人独自迎击，我怎能放心？”
“可是……”算端的神色微微一窒，露出坚持的表情。
铁王黝黑的面孔如同投入熔炉之中的铁块般，骤然变得通红。他厉声说道：
“此战事关花拉子模的复兴与毁灭，身为臣子的我怎么置身事外？”
在对方凛冽战意的催动下，算端只得点头允诺。
“好吧，你去统领右翼，和左翼的阿黑剌黑配合，只待我中军鼓响，立刻包抄蒙古军队侧翼，将他们彻底包围起来，一举歼灭。”
花拉子模军按照事先制订的战法，以坚固的方阵抵挡着失乞忽都忽的进攻。蒙古军采取传统的战法，以缠绕战术不断从各个方向发动轮番突击。如果不是札阑丁事先传下的严令，他的计划很可能会成功。
一连两天，无论怎样变幻阵形与攻击方式，却始终不能获得实质性的突破。失乞忽都忽望着部下们日渐疲惫的脸色，心中焦虑万分。自从西征以来，还从来没有遇到过眼前这样难缠的敌手。
“大人，再这样下去，士兵们会体力不支的。”
许多部下都相继进言，要求撤退。
“不能撤！要坚持下去！”失乞忽都忽半是回答众将，半是告诉自己，“难道我们万里西征，来到异国他乡，就是为了成就孺子札阑丁的威名吗？我们是无坚不摧的苍狼，裂石断水的把阿秃儿！决不能让手下败将看到我们的后背和马尾！”
他的心中越恼怒，脸色反而更加苍白，全身散发出青冷的气息。他在临时帐幕内反复走动着，脚下忽然踏中了一团柔软的物体。他看也不看，飞起一脚踢出，却没能一下子将那物体踢开，这才低下头去查看，原来是一卷用来覆盖地面的毡子。
随从连忙跑过来，从他脚下抱起了那卷毡子。看着随从有些吃力的样子，失乞忽都忽冷冷地问道：
“你又没去冲锋，难道也没气力了吗？”
随从讷讷地不敢多言，只是抱着毡子奋力向后拖。
“大人，这毡子足有一人高，重量也不轻啦。”
身为副将的脱欢帖木儿生怕随从因此受罚，连忙上前一步，劝解道。
谁知，他这一番话却令失乞忽都忽的眼前骤然一亮，头脑中正有一个念头飞快的掠过。他立刻集中所有的思想，努力去捕捉那个念头，脸上的神色忽而困惑�