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毛德祖固然能够随机应变，更有足够的毅力顽强抵抗，但敌人采用人海战术，就算宋军以一当十，渐渐也会面临全军覆没的惨剧。
4月1日，拓跋嗣抵达成皋，亲率大军切断了虎牢的水源，停了三天之后再督促攻城，结果仍不能攻克，恼怒之下绕道洛阳，观看了东汉蔡邕的书法作品《石经》，并派专使祭祀嵩山。
虎牢经此一击，实则元气大伤，破灭就在眼前。
另一方面，叔孙建仍在坚持不懈地攻击东阳，东阳北城崩塌三十多步，青州督导官刁雍请求从这处缺口冲进去，叔孙建唯恐受到埋伏，拒不同意，结果守将竺夔很快就填补了缺口，魏军再度陷入焦灼。
与此同时，檀道济的援军即将来到，刁雍向叔孙建提议说：“盗贼恐惧官军的骑兵突击，所以把车辆锁在一起构成方阵，大岘山以南的道路十分狭窄，车辆不能并行，我请求率领我招募的五千士卒，把守各处险要，设下埋伏，等他撤退时，拦腰攻击，一定可以击破。”
因为天气炎热，魏军很多都染上了瘟疫，叔孙建虽知刁雍的计谋也许会奏效，可是背后的危险更严重，说道：“部队中一半以上都染病，继续僵持下去，我们的士兵只怕会死光，况且盗贼援军来到，士气大盛，也未必能一击制胜，现在保全实力、安全撤退，才是最紧要的。”于是焚毁了大营的各种器械，下令全军加速撤退，赶在檀道浏览抵达之前一离开战场。
竺夔因为城墙损毁严重，已难以修补，所以移驻附近的不其城。檀道济抵达东阳后，让王仲德向尹卯挺进，追击北魏，但很快听说魏军已经跑远，于是在湖陆会合，共商下一步的行动。
刁雍并没有随着叔孙建撤离，而是紧抓机会，抢占尹卯，然后招集谯郡、梁郡、彭城郡、沛郡等地的难民五千多家，设立27个营寨集中管理，俨然成了一个小军阀。
进入闰4月，逃到滑台的叔孙建，终究不敢轻易返回国内，向西与奚斤会师，积极响应皇帝号召，继续猛攻虎牢。
到这时，虎牢已被围困200多天了，没有一天不处在战斗之中，守城的精锐士卒几乎全都战死，而魏军越集越多，形势极其凶险。
外城被攻破后，毛德祖又临时构筑了三层内城，结果外面两层也遭破坏，宋军只剩最后一道防线还勉强可以据守。
毛德祖为人磊落豪迈，对待下属颇有恩德，在这种艰难情形下，竟也没人生出二心，大家日夜奋战，保卫城池，虽明知必死无疑，仍旧视死如归。
但虎牢处在必失的境地，无论是守城将士还是周围的援军，都对这点确信无疑。
这时候檀道济驻军在湖陆，刘粹驻军在项城，沈叔貍驻军在高桥，可他们全都畏惧魏军的强大，不敢轻易出手救援，只盼毛德祖能早日突围出来，然后接应他南返，至于虎牢等地，已经回天乏术了。
闰4月21日，拓跋嗣的耐心已经快要用尽了，指挥大军在城外挖掘地道，宣泄城中的井水，只要城中断水，守军意志再顽强也势必不能支撑。
城中人马干渴，再加上饥饿瘟疫，渐渐濒临破灭，北魏再趁机发动更为猛烈的攻击，仅仅用了两天时间，拓跋嗣终于如愿以偿地击破虎牢最后一道城墙。
敌人近在咫尺，守城将士拼命护送毛德祖撤离，毛德祖却执意不肯，大义凛然地说：“我誓与此城共存亡！”
但拓跋嗣特别交待士兵，务必生擒毛德祖，所以毛德祖终究没能完成自己的誓言，鲜卑将军豆代田倒是完成了拓跋嗣交付的任务，毛德祖在北魏待了几年后才在绝望和愤怒中死去。
虎牢的将领和参谋官也几乎都被俘虏，只有军事参议官范道基，率二百人突围成功，安全返回江南。
北魏也付出了惨重的代价，战场上的伤亡暂且不论，只死于瘟疫的人也有近五分之一。
当然战争成果还是很可观的，拓跋鲜卑终于完全占领了刘宋的司兖豫三州所属的各郡县。
拓跋嗣分别从当地挑选人才，任命他们为郡县长，进行安抚治理。
9月11日，料理完了善后工作，拓跋嗣怀着几分释然和兴奋回到京城，让奚斤随后北返，留下军队镇守虎牢，让娥清和周几，镇守枋头，让司马楚之率领追随他的部众，另行设立汝南、南阳、南顿、新蔡四郡，划归豫州统一管辖。
为了庆祝这项来之不易的胜利，拓跋嗣特意把平城的西宫外墙，向外扩了20里。
也许是数月战争养成了惯性，周几等人并没有安分下来，稍事休整之后，率军攻打刘宋刚刚收复的许昌，成功夺回城池，刘宋颍川郡长李元德和汝阳郡长王公度，全都投奔项城，豫州督导官刘粹派将领姚耸天，率军协防。
周己这才平心静气地享受战后的惬意，让人摧毁了许昌和钟城的城墙，以许昌为南方边界、钟城为东方边界，正式宣告宋魏第一次大战圆满落下帷幕。
这场战争无论对于南方还是北方，都造成了极大损失。刘宋丢掉三个州的土地，还折损了大量兵力，显然苦不堪言，而北魏虽然勉强取得胜利，也无非是“伤敌一千、自损八百”罢了，根本算不上有多荣耀，而且更大的麻烦在于，国君竟也困此死去。
拓跋嗣本就有病在身，后来又带病亲征，不久便染上了瘟疫，两毒并不能相克，反倒加重了他的病情，苟延残喘了一个多月，终于不治身亡，享年32岁，谥号为明元帝。
（本章完）
第336章 太武兴起（）
柔然当然被拓跋嗣打到服软，但也必然没有服气，所以在北魏南征的时候，他们便也开启了南征大业，准备趁平城空虚，一举夺得北魏京畿重镇。
拓跋嗣早就意识到这一麻烦像牛皮癣一样难缠，根本无法彻底清除，所以从423年2月1日起，就开始修筑长城，从赤城到五原，绵延二千多里，并在各要塞配备边防军，抵御柔然的入侵。
但这种防守策略注定不是长久之计，尤其当拓跋嗣身死，柔然大军更加蠢蠢欲动，与北魏之间迟早要爆发一场大规模的会战。
而且这一天越来越近了。
北魏借着刘宋新旧交替的敏感时期，而大举南侵，如今轮到北魏新旧交替，柔然也绝不会放过这一绝佳的机会。
若是赫连勃勃仍有当年的野心，胡夏也必定会横插一脚，与柔然两面夹击北魏。
所幸赫连勃勃无意东征，北魏总算少一劲敌。
但只柔然一家已足够北魏忙和了。
柔然近几年的发展虽说不上突飞猛进，却也早已不是当年的松垮联盟，郁久闾大檀还是很有政治头脑的，在与北魏争雄的同时，已悄悄把刀锋伸向了凉州。
变通思维当然很关键了，柔然迟迟不能突破北魏防线，甚至胡夏也是又臭又硬，如果不想个其他思路，称霸中原云云终将成为一篇笑话。
大檀先生果断把视线放到凉州。
西凉覆灭之后，遗臣唐絜仍在拼命据守晋昌，北凉世子沮渠政德，奉命发起攻击，成功攻克城池，唐絜和弟弟唐和、外甥李宝，一同逃往伊吾，招收逃亡的难民，向北面的邻居柔然称臣。
李宝同时也是李翻的儿子、李歆的侄子。
大檀有意吞并凉州，所以对李宝等人很是看重，认为他们是突破凉州的尖刀，所以封李宝为伊吾王，让他大量招收旧部，声称将替李氏政权复仇，消灭沮渠家族。
天底下哪有免费的午餐，无事献殷勤非奸即盗，李宝当然也知道柔然可汗的用意绝没有那么单纯，但能暂时逍遥快活，远比辗转流离要强过数倍。
没过多久，大檀为了表达诚意，分派了一支精锐骑兵，在李宝等人的引导下攻打北凉，并斩杀了沮渠政德，席卷大批人员和物产，大摇大摆地返回国内。
沮渠蒙逊虽然大为恼怒，可是毕竟也不敢轻易出兵为儿子报仇，只得吃下这个哑巴亏，封次子沮渠兴为新世子。
凉州并不好啃，从前凉开始，一直到此时的北凉，前后那么多政权，足以说明当地局势的混乱和微妙。大檀经过与北凉一番交锋，又从凉州百姓那里多方了解，终于打消了借道凉州攻打中原的计划，转而一门心思与北魏对抗。
423年11月9日，16岁的北魏太子拓跋焘登极称帝，即历史上威名赫赫的太武帝。
拓跋焘与刘义符的成长环境截然不同，自幼就接受狼性教育，且有许多忠臣良将的辅佐，大檀想要暗下黑手，似乎并不太容易，但柔然经过几年发展，也已今非昔比，大战固然不能避免，胜算几何，此时的双方谁都没有绝对把握。
拓跋焘称帝后，追称亡母杜贵嫔为密皇后，从宰相长孙嵩以下，都擢升爵位，任命襄城公卢鲁元为立法院副总立法长，会稽公刘絜为政府最高行政长官，禁卫军司令尉眷、散骑侍从官刘库仁等八人，分别担任四部总监。
长孙嵩当然是老臣了，表现也一直很稳健，尉眷是北魏名臣尉古真的侄子，其他人也都各怀本事。这个刘库仁并非前秦时期的刘库仁。
还有个特别的人物值得一提，那就是河内防卫司令、代郡鲜卑人罗结。拓跋焘特别提拔他为高级咨询官、地方部族总监，总管36部族。
罗结当然也有过人之处，本年已是107岁高龄了，仍然身体健康，精神焕发。
长寿的最大好处体现在阅历丰富，经历的变故很多，就算当事人没什么过硬的才华，有这一资本也足以得到重视。
而罗结还挺有为政之才，而且忠心憨厚，拓跋焘对他十分亲信，让他兼任皇后宫总管，负责皇家事务，三年后才准许他退休还乡，但朝廷每有大事，仍派使臣快马向他请教，还乡后又过十年才去世，享年120岁，就算在21世纪的今天也堪称传奇人物。
至于在拓跋珪和拓跋嗣时代都受重用的崔浩，迫于各方压力，拓跋焘让他保留公爵，返回私宅，但每次遇到疑问，总会召见他，听取他的意见。
这种现象不难理解，崔浩遭到鲜卑人的妒忌，所以在鲜卑朝廷中的人缘很差，但他对儒家学派经典和治国之道，都深有研究，对朝廷各级机构的职能尤其熟悉，凡是礼仪典章和军国诏令，无不手到擒来，是拓跋焘的得力助手，一码归一码，拓跋焘分得还算清楚，既不得罪当朝权贵，又能充分开发崔浩的价值。
崔浩平素不喜老庄，认为那都是虚构的理论，不近人情，尤其不喜欢佛教，认为大家崇拜胡人的神，十分可耻，返回私宅后，公务减少，开始专心研究丹药和养性之术。
当时有个嵩山道士寇谦之，专门修炼张道陵的法术，声称见过从天而降的李耳，李耳还吩咐他继承张道陵的传统，担任天师，并传授他辟谷（不进饮食）和轻身（飞升腾空）的法术，以及符咒《科戒》二十卷，让寇谦之重整道教。
后来寇谦之遇到了李耳的玄孙李谱文，李谱文传授他法术书《图箓真经》六十余卷，让他辅佐北方的太平真君（意指北魏皇帝，后来拓跋焘改年号为太平真君），又交给他一卷《天宫静轮之法》，其中有几篇还是李谱文的作品。
北魏攻占司州之后，寇谦之听从“仙人”指点，把手头上的奇书呈献给了拓跋焘，但朝野上下基本都不