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结果没过多久，高演的老娘娄太后便因儿子高洋、孙儿高殷的陆续丧命大受打击，最终郁郁而终。
作为高家数兄弟中在历史中评价最高的高演，在心情平静下来以后，又开始极度的愧疚起来，一方面他觉得自己对不起逝去的兄长高洋和母亲娄太后，另一方面他也担心日后自己的儿子高百年会不会也得到高殷的这一下场。
在接下来的日子里，这种内疚的心情整日整夜的折磨着他，在去年入冬后不久，高演的神志就开始有些错乱了，眼前总是会出现高洋、扬愔等人持剑要为高殷报仇的幻像，让他日夜恐惧不得安宁。
幸好当时出身于东魏宗室的高演老婆步六孤氏比较沉稳，连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
经过自己老婆主持的一番“驱鬼”仪式后，高演似乎觉得心理轻松了一些，在过完年后的一月中旬时，看到天气日益转暖，为了散心，他便和几个随从一道去郊外皇家苑囿的猎场中骑马打猎。
可是不想在马匹奔跑时，一只狡兔突然从路边的树丛中冲出，高演所骑的战马顿时受惊跳起，把高演从马上重重摔下，高演本来就不精通武艺，被这么可劲一摔，立时便多处肋骨折断受了重伤。
幸好高演身边几名随从都比较忠心，当即秘密护送受了重伤的高演回到了皇宫，其后因为步六孤氏处置妥当，在开始的数日里并没有其他人发现高演受伤，但是高演受伤以后，病情急剧变化，以前的幻像又开始出现了。
在接下来长达近月的时间里，高演经常整日整夜不吃不睡，只是晚上经常大喊着求饶，神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。
当初高演发动政变推翻侄儿高殷时，一开始为了拉拢弟弟长广王高湛，曾许诺事成后立高湛为皇太弟，等自己死后由高湛继承皇位，可是等高演掌握了大权后却立刻反悔，改立自己不满五岁的儿子高百年为皇储。
原来被许诺为皇储的高湛不仅没能成为皇储，只担任了右丞相不说，手里的权利还在不算的被高演借机削弱，由此高湛岂能不恨高演。
清醒时候的高演一想到这个问题便有些心惊肉跳：我当初欺负高殷年幼势单，拉拢鲜卑勋贵和宗室子弟杀君篡位，可是谁又能保证我死后长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢？何况高湛并不是那种仁义之人。
斟酌再三之后，暂时恢复神智的高演觉得，万全之策便是除去儿子高百年的皇储头衔，重新确立高湛为皇位继承人，将皇位传给高湛，想来只要高湛得到了皇帝的位子便不会再对自己儿子下毒手了吧。
于是在皇建二年，也就是今年一月底，伤重不治的高演下达诏令长广王高湛继承皇位，临死前又给高湛写了遗书一封，哀求高湛：“我死后你要好好对待我的妻子儿女，千万别学我的样。”
面对着已经到手的皇位，高湛当时也答应了高演的请求，于是似乎放下心来的高演便溘然长逝，终年27岁，葬于文靖陵，谥号“孝昭阜帝”。
皇建二年（560年），高演死后高湛继位，改元太宁，是为武成帝。封原高演的儿子孝昭帝太子高百年为乐陵郡王，立妃胡氏为皇后，子高纬为皇太子。
在后人看来事情应该就是完美解决了，但是事情哪里有那么容易，换了别人倒还有可能这事情就过去了，可是高湛不一样，他在高洋几兄弟中一向以心胸狭窄著称，当初高演对他的欺辱他岂能不还回来？
高湛回想起当初高演联合他一起合谋诛杀杨愔等人时，曾答应事成之后立他为皇太弟，但高演即帝位后立自己儿子高百年为皇太子不说，还以亲信厍狄丰乐为领军将军留守邺城，不断削弱当时担任右丞相的高湛权势。
当初高湛内心极为愤怒，在去年冬天曾计划与亲信密谋起兵造反，当时交好高湛的宗室高元海也劝他以高演假借娄太后名义夺取帝位为由，招集文武百官，拘捕厍狄丰乐，杀尚书令高归彦，重新拥济南王高殷为帝，号令天下，以顺讨逆。
不过后来在巫师占卜时说“不利举事，静则吉”，对巫师颇为信任的高湛这才放弃了武力政变的企图，暗地里慢慢等待时机，果然没过多久，高湛还未付诸行动，高演便因打猎受伤不久便去世了。
高湛这人非常无情，当初文宣帝高洋在世的后几年非常荒唐残暴，经常残杀大臣，于是高洋的另外两个弟弟永安王高浚和上党王高涣时常劝谏他，结果有一次二人不小心惹怒了发疯的高洋，被痛打之后锁进铁笼关到地牢里。
不久高演想起这两名被关起来的弟弟又亲自去看他们，在牢中高洋就突然又高声唱起歌来不说，还逼迫两个弟弟一同唱和，高浚和高涣俩人因为受到哥哥的迫害，心中极为悲切又气又怕，因此唱的歌极为悲戚。
听到二人的悲切之情，高洋被感动的热泪长流，于是便准备将两个弟弟释放出来，毕竟是亲兄弟！
可是这时随同高洋一同去的高湛因为和永安王高浚不和，于是他当即对高洋道：“猛兽安可出穴？”
一句话就断了高浚和高涣的生路，当时怒急的高浚呼高湛小名：“步落稽，皇天见汝！”意思就是你干的这些缺德事老天爷都看着呢！
高洋听了高湛的话之后一面唱着歌流着泪，一面抓过长矛往笼子里乱捅，捅累了再让侍卫们一起来捅，结果等高洋歌唱完了两个弟弟也捅成了稀烂一滩肉酱，最后放了把火烧掉了事。
高湛也不傻，当上皇帝后要想报复别人首先还是得巩固好自己的位置，他先是为自己的儿子高玮求娶斛律协的女儿为太子妃，一来是把这名后起的北齐名将拉上了自己的战车，二来则是可以用斛律协来制衡其他尾大不掉的鲜卑勋贵。
自己的女儿能够嫁给太子高玮那以后就是北齐的皇后，斛律协对此当然非常高兴的答应了，可是这时斛律协的长辈斛律金却反对道：我等勋贵本来便以战功上位，何必求得外戚之位！
他对斛律协说成为外戚不仅不是好事，反而很有可能招惹大灾祸，可是这时还算年轻的斛律协并不将斛律金的话放在心上。
高湛没有几位兄长的才能，却有远超他们的残暴和昏庸，历史上原本还算强盛的北齐便是在高湛的手里走上彻底毁灭的道路。
现在的历史中虽然因为王泽的原因导致北齐损失了数十万大军，可是以北齐雄厚的国力，只要励精图治用不了几年便可以迅速强盛起来，但是很可惜因为高湛的昏庸这已经是件不可能的事情了。
高湛即位后不到两个月就发生了一件大事，那就是就迎立他有大功的族叔、平秦王高归彦外放为冀州刺史后不久就发动了叛乱，最终兵败被杀。
高归彦是高湛老爹高欢的族弟，在高澄在世时就因为参加平定侯景的战争，因战功获封长乐郡公，孝昭帝高演在世时对高归彦也是非常尊重。
等到武成帝高湛即位后，晋封高归彦为太傅，统领司徒，允许他带领私人卫士三人带着刀进入宫中，由此可见高归彦的权位之隆重。
自从高归彦带头拥立武成帝登基后，邺城内外所有的贵戚看到高归彦权势日盛后，都竞相与他相交结，凡是高归彦所到达的地方，举座都被他倾倒。
但是高归彦位高权重之后开始志得意满，经常出言傲慢无理旁若无人，这样一来高归彦得罪的高元海、毕义云、高乾和等人都多次在高湛面前揭发他的短处，哪怕同高归彦没仇的大臣也议论认为他的权威震慑天子，必定会造成国家的祸乱。
一次高湛到高归彦家，召见魏收当面起草诏书，想加封高归彦为丞相，结果一向名声不怎么样的魏收也说“：陛下您以右丞相的身份即皇帝位，今天因为归彦的威名太盛，所以才将这个职位让出，怎么能再加封这个职衔呢？”
既然有那么多人说高归彦的坏话，高湛也开始仔细观察高归彦，发现他过去经常做反复无常的事情，于是开始渐渐疏远高归彦，不久便授予高归彦太宰、冀州刺史的职务，由高乾和起草加封的诏命。
接到高湛的诏书后高归彦愤怒的同时又很惶恐，虽然高湛赐给他的钱币、布帛、仪仗、医药，样样都很周详完备，但是高归彦却是被高湛在事实上赶出了北齐的权力中心。
高归彦回到冀州后心里很不安分，心中是又气又恨不久便阴谋叛变，却被他的部下郎中令吕思礼告发，但高归彦还是趁高湛返回晋阳的时机占据了邺城，声称只要杀死高元海、毕义云、高乾和三人，自己死而无憾。
但是高湛依然强硬的命平原王段韶剿灭了高归彦，后来邺城被攻破，他单人独骑向北逃走。到了交津被抓获，被戴上枷锁送到邺城，不久便“载以露车，衔枚面缚，并子孙十五人皆弃市”。
高氏宗族平秦王高归彦在冀州阴谋举兵被镇压后，高湛为了巩固自己的皇位，断绝类似高殷被自己等人推翻的事情再次发生，开始大肆诛杀宗室诸王。
太原王高绍德是文宣帝高洋第二子，也是高殷同父母的亲兄弟，武成帝强乱自己嫂嫂高洋老婆李祖娥也就是高绍德之母李太后，因李祖娥杀死了与高湛的女儿，高湛大怒骂高绍德：“你父打我时，竟不来救！”并在李祖娥面前用刀环击打并杀害高绍德，亲自把他埋在游豫园。
高澄的长子河南王高孝瑜因谏劝胡皇后不应该和做臣子的和士开握槊，又进言赵郡王高叡之父高琛死于犯罪，不应太亲近他。
于是和士开、高叡便对其加以谗毁，高湛大怒，在一次酒席上命高孝瑜饮酒三**杯，又让人在高孝瑜回家的路上将高孝瑜毒杀。
高孝瑜的三弟河间王高孝琬是高澄嫡子，听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。
和士开听说后，又对高湛说：“高孝琬把草人当成您来射！”高湛命人鞠讯，高孝琬一个失宠的姫妾又诬称：“孝琬画陛下图形夜哭切齿。”其实，那幅图象是河间王生父高澄，儿子忆父，每每对之流泪。
但是高湛怒极，把高孝琬抓进宫中，派卫士用皮鞭猛抽打高孝琬，后来高湛觉得不过瘾又命亲卫用铁锤将高孝琬的两腿打断，高孝琬最后活活疼死。
高湛杀死了自己亲兄弟的儿子后还不算完，又将目光投向了自己同父异母的其他兄弟，不久高欢之子平阳王高淹、彭城王高浟先后被杀。
杀死了这些宗室后，高湛总算是暂时消停了一段时间，但是不久高湛又因为出现了“白虹贯日”、“赤星见”的天文星象，认为不祥，想杀高演的太子、时为乐陵王的高百年以压制镇服灾祸。
这时就有个曾教过高百年书法的博陵人贾德胄跳了出来，秘密向高湛报告高百年写书法时曾描写过数个“敕”字。因“敕”字有皇帝命令的意思，高湛抓住这个借口，传召侄子入宫，虐杀高百年。
高湛大杀宗室的同时又宠任一批鄙陋无知的小人，西域商胡后裔和士开因善握槊之戏，且滑稽谄媚，更因为私通胡皇后，结果在胡皇后的要求下升任侍中、尚书右仆