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洪承畴躺上床，很快疲倦就将他淹没了，但他睡得并不安宁、战事的不顺，天子的喜怒无常、政敌的攻击在睡梦中也没有放过他。洪承畴的嘴在不停的张合着，仿佛在为自己辩护着什么。突然，他睁开双眼，这才发现那不过是南柯一梦。洪承畴擦了擦额头上的冷汗，发现梦里听到的声音并非是虚幻，而是从外面传进来的。
“有军情禀告！“
“大人刚刚睡下。有什么事情让他等等吧！“
“请通融一下，是紧急军情，谷中有一股流贼派使者来说要归降朝廷！“
“哼，大人昨夜里辛苦的紧了，才刚刚睡下，一群流贼罢了，让他多等等怕啥？“
洪承畴霍的一下从榻上跳了下来，光着脚走出门外，厉声喝道：“什么事情？人在哪里？”
中军官见洪承畴光着脚便走出来，赶忙跪下磕了个头道：“打扰大人休息。小人罪该万死！人就在外边。”
“罢了，马上带他进来！”
“大人，您快穿鞋！”雨墨从里面拿了鞋子出来，就要替洪承畴穿上，而洪承畴冷哼了一声，将其一脚踢倒，沉声道：“若是让我再看到下一次，就莫怪我不讲情分了！”
焦好运的跪在地上，额头紧贴地面。他还是第一次正是觐见像洪承畴这样的高级文官，紧张让他的身体不自觉的轻微颤抖，他竭力想要表现的镇定点，但适得其反。不但身体颤抖，连牙齿也不由自主的打起架来。
“你便是焦好运吗，抬起头来！”
听到这个威严的声音，焦好运赶忙抬起头来。看到一个身着月白色短衫的中年男子正威严的看着自己，他赶忙又磕了个头道：“小人，小人正是焦好运！“
洪承畴上下打量了下跪在地上的焦好运。他能够模糊的回忆起对方是不久前自己哨探的一员，他低声咳嗽了一下，让自己的声音变得温和一些：“焦把总，你将在贼营中的事情重新叙述一遍，要仔细！”
“是，大人！”焦好运稍微停顿了下，好酝酿一下语言，然后他就将自己断后被俘，押到帐篷里受审，曹操给自己酒肉吃，流露出想要归降的意思，自己出言劝说，曹操表示愿意投降，并让自己与洪承畴联络这一系列事情一一说明，到了最后，他从怀中拿出那块血印的破布，递了上去。洪承畴接过随意的看了看，放到一旁，询问了几句曹操的外貌与打扮，最后问道：“那贼首帐内陈设如何？”
“禀告大人，贼首帐内以兽皮铺地，器皿精美，还有几个美貌女子侍候，他还说要是大人愿意接受他的归降，保住他的家私，必定会送上一份厚礼。”
“厚礼！“洪承畴的嘴角露出一丝不屑的冷笑：”他若是愿意归降朝廷，自然既往不咎，又有哪个会动他的家私！“说到这里，洪承畴站起身来，在帐内来回踱了几圈，突然问道：“那厮说今天晚上东边谷口是他的人当值？”
“正是！他还与小人约定了以火把和乌鸦叫为号！“
“嗯，那好，那你今晚就回去告诉那贼首，本官已经答应他了，不过只凭一块破布是不够的，他得做件事情做为凭证。“
“是，大人！“焦好运磕了个头：”不过是什么事情呢？“
“纵火烧了粮仓！“洪承畴的声音一下子变得又冷又硬，就好像焦好运怀里那半块杂面饼：“然后里应外合，一同破贼，我便保举他做宁夏镇右营参将！”
“是，大人！”
夜已经深了，明月高悬，照在东边谷口的草地上，焦好运可以看到不远处的几个火光，那是流贼在谷口的哨卡以及两侧山坡上的望楼。他深吸了一口气，将蒙在灯笼上的羊皮取了下来，将其高高举起转了三圈，又学着乌鸦叫了三声，可是对面却没有半点动静。焦好运不禁有些焦急，他正准备再照样做一次，左侧高处传来三声乌鸦叫声，随即火光也转了三圈。
“太好了！”焦好运兴奋的放下灯笼，快步朝谷口跑去，走到相距大约还有三十余步远的地方，便看到有四五个打着火把的汉子跑了过来，压低声音喊道：“来的可是焦大人？”
“是我！”焦好运应道。
“太好了！”确认是焦好运后，来人的语气立刻就变得亲热起来：“总算等到您了，快随我来，这便有壕沟和陷阱，可别伤着您了！”说话间，那人领着焦好运绕过了几个陷阱，来到一个壕沟旁，他打了个唿哨。对面的军士将一具竹梯放在壕沟上，焦好运小心翼翼的过了壕沟，随即竹梯便被收了起来。他们又用这竹梯上的土垒。焦好运笑道：“你们这里戒备的倒是森严的很。”
“您老见笑了！”那汉子笑嘻嘻的用火把替焦好运照亮脚前的路：“不瞒您说，俺以前便是宁夏镇守烽燧的边兵，整日里与套虏打交道，这些玩意都是做惯了的，无非是照葫芦画瓢罢了。“
“守烽燧的边兵？“焦好运闻言一愣，这烽燧便是烽火台，在明军的边防体系中，烽燧是第一线的防御据点。与临近帝都北京的辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇这几个军镇不同的是。地处西北边陲的宁夏镇所能得到的资源要少得多，在第一线的烽燧与烽燧之间无法形成连绵的城墙。守卫烽燧的士卒实际上是处于孤立无援的状态，其艰苦耐战在军中都是数得着的。
“那你为何要从贼呢？“焦好运话刚出口，就知道自己说错了话，赶忙解释道：”我不是这个意思——“
那汉子却不以为忤，笑道：“还能有啥，上官克扣粮饷，实在是熬不下去了，要么从贼要么饿死。”说到这里他叹了口气：“要是洪大人能宽恕我等罪过那是最好了。”
听到对方的回答。焦好运保持了沉默，一行人便在沉默中走了一会，那汉子停住脚步，指着不远处那个有亮光的帐篷道：“请吧。大头领就在里面！”
当焦好运走进帐篷的时候，曹操正搂着两个女子，饮酒取乐，而李过坐在一旁。脸上还带着些许不习惯的尴尬。看到焦好运进来，曹操推开一个少女，笑道：“过去。陪焦老哥喝一杯！”
那女子扭扭捏捏的走了过来，手里捧着一个酒杯，此时的焦好运哪里有心思饮酒取乐，他压低声音道：“大头领，酒待会再喝，我这里有要紧事！”
曹操被焦好运的话弄得有点兴趣索然，他拍了两下身边女子的屁股：“出去，都给老子滚出去！”帐篷里只剩下曹操、李过、焦好运三人，他低咳了一声，问道：“焦老弟，我的话你带给洪大人了吗？“
“嗯！“焦好运点了点头：”洪大人已经应允了你们，不过有个条件！“
“什么条件？“曹操的双眼露出一道凶光：”是要我杀人吗？没问题，除了我这兄弟，谷里谁的脑袋我都能给洪大人取来！“
“不是，是烧掉粮仓！洪大人要你烧掉谷里的粮仓作投名状！“
“烧掉粮仓？“曹操与李过对视了一眼，从对方的目光中都看到了对方的恐惧，洪承畴的要求可谓是抓住了农民军的要害，为了哄骗官军上当，曹操不会介意拿某个小头目的脑袋作为诱饵，但粮仓就是另外一回事了，在崇祯五年的西北，粮食就是命，不，粮食比命还重要。
“请你回去禀告洪大人一声，烧粮仓不是不可以，但须得里应外合，官军也得出把力！“曹操的语速很慢，几乎是一个字一个字的向外吐：”不然大伙儿没有粮食，肯定要和我拼命，大人也不想和一万多无路可走的流贼拼命吧？“
“那是自然！“焦好运沉声道：”举火为号，里应外合！“
“好，那就一言为定！“曹操将手中的酒杯往地上狠狠一掷，酒杯落在地上厚厚的兽皮上，滚动了两下就停住了。
洪承畴竭力睁大眼睛，观察着远处谷口的敌军壁垒。虽然他是文官出身，但几年来的经历已经让他积累了相当丰富的军事经验，他并没有将约定的时间放在夜里，一来可以避免夜里行动带来的各种意外，二来也可以将流贼一网打尽。时间距离约定的时刻越来越近，可是浓烟却没有升起，只有乌鸦在谷口壁垒前的空地盘旋、沙哑的聒噪，这些战场上的食客你争我夺，互相嘶喊追逐，为七八天前的那次战斗留下的尸体争斗者。在洪承畴的心中突然闪过一个念头：“战争中唯一的胜利者便是这群不吉的鸟儿吧？“
正当洪承畴已经失去最后一份耐心的时候，谷口的壁垒望楼上突然升起一面红旗，几乎是同时，谷内也升起一股浓烟，洪承畴甚至可以清晰的看到升腾的火焰，他猛地转过身，沉声道：“贺大人，出兵！”
“是，大人！”延绥镇副总兵贺虎臣躬身领命，在洪承畴取代杨鹤成为大明在西北的最高军事长官之后，立即将最得杨鹤信任的杜文焕调去了宁夏，西北诸镇武将也纷纷注意到了这个诱人的位置，而贺虎臣就是距离这个位置最近的人之一。
贺虎臣的所带领的人手并不多，大约有五百人，相对于一个副总兵有点少。原因很简单，洪承畴并不太相信那个乞降的流贼首领，实际上他谁也不相信。他交给贺虎臣的任务也很简单：控制谷口，掩护后继的大军，其他的事情交给那些叛徒去干就好了，反正叛徒的血不值钱。
当贺虎臣赶到谷口的时候，用十几根原木绑成的大门已经被推开了，从围墙的内侧传来一阵阵喊杀声，李过全身披甲在门口迎接。贺虎臣警惕的打量了下城门内的流贼们：虽然只有少数人身上有盔甲，但是第一排的每一个人都有足以保护全身的圆盾牌，盾牌是用柳条编成，外面蒙有干燥的牛皮，后面的人装备着长矛和斧头，在左右两翼则是穿着皮衣的弓箭手，与其说是乞降，不如说是准备厮杀。
“老子是延绥镇副总兵贺虎臣，你是谁，还不让路！“贺虎臣的眼中露出一丝杀机。
李过并没有被贺虎臣的气焰所压倒，侧身让出一条路来：“贺大人，请进！”
贺虎臣瞥了李过一眼，做了个手势，身后的明军便鱼贯而入，但大门旁的流贼们依旧保持着如临大敌的状态，贺虎臣冷哼了一声，用命令的语气说：“领着你的人在前面带路！”（。）
第四章 惨败（）
“不可！”出乎贺虎臣意料的是，李过断然拒绝了他的要求：“我家头领已经叮嘱过了，一定要严守大门。”
“你——”贺虎臣闻言大怒，右手已经按在刀柄上，上前一步喝道：“不遵军令，要作死吗？”
李过面对贺虎臣的威逼，后退了一步隐入盾阵之中，冷笑道：“非我等不遵军令，神一魁、不沾泥尸骨未寒，我等不敢引以为鉴罢了！”
听到李过犀利的反驳，贺虎臣语锋不由得一滞，身为明军的高级将领，他自然知道神一魁、不沾泥这两人被杀的内情，这位乞降的曹操有戒备之心倒也是情非得已，看对方这番举动，若是自己强逼只怕会激化矛盾，坏了总督的大事。
“既然如此，也罢，那这大门便交由你了！”贺虎臣沉声道。
谷口外，洪承畴凝神看着谷口的动静，当他看到大门被打开，贺虎臣所率领的明军鱼贯而入的时候，不由得松了口气，一直悬在嗓子眼的那颗心总算是落了肚。洪承畴快步走下土丘，大声�