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“大哥刚才说你是当差的？”
差役：“不错，兄弟正是当差的。”
樵夫甲：“那位官人刚才叫这年轻人做大人？”
差役：“没错，他就是刘大人。”
樵夫甲有些不敢相信：“他就是刘知州刘大人？”
差役：“是的，他就是刘知州刘大人。”
樵夫甲惊慌失措，赶紧跪到刘知州面前，交出银子说：
“山民有眼无珠，不知您就是刘大人，山民不收您的银子。”
樵夫乙慌忙跟着跪下，掏出银子。
知州：“你们这是干什么？我雇你们做事，当然要给工钱。”
说罢将两人扶起来。
樵夫甲：“大人减少了我们劳役，已经给了我们很多好处，我们做这么点点小事，怎么好意思收大人的钱？”
知州：“做工给钱，公平交易，没有什么大人百姓之分的。”
两人收好银子，千恩万谢后，扶着知州下山。
几天后，师爷带着官兵，押着十几个苦役犯人来到这里，先是披荆斩棘，修了条简易道路，然后安营扎寨，砌灶做饭看样子是作长期打算。下午这些人开始挖掘石壁。
工程艰难，进度缓慢。
在官兵的监督下，苦役犯人正在用锤子和矬子开石头。工作辛苦，个个汗流浃背。
正在休息喝茶的时候，刘秉晟和吕秋枫爬上山来，也是汗流满面。
师爷带头行礼，官兵和苦役犯跟着行礼。
吕秋枫极小声地打趣说：
“大兄弟，沾你的光了，从来没有这么多人向我行过礼，还是当官好。”
刘秉晟笑着说：“大哥别取笑了，小弟哪一天有你这般自由自在过？”
他们二人走到喝茶的犯人前，刘秉晟说：
“从今天起，我们要试着用火药开石头。火药威力巨大，虽然能提高效率，但也特别危险，大家要小心又小心，慢慢试着来，在应用纯熟以前千万不要冒险。现在请吕先生讲讲火药怎么用。”
吕：“各位，火药本人也没有用过，只是看见过别人用，今天介绍我看见的情况，只是给大家作个引子，以后试着用的时候千万要小心。”
他润了润嗓子接着说：
“我看见是这样用的：先用长钢钎矬一个深洞，然后灌上火药，灌的时候要小心用木棍将火药捣实，快满的时候埋进引线，引线要长，长得点着后有足够的时间躲开。点火之前所有的人都要藏进掩体里，就是藏到炸不到的地方，让飞出的石块炸不到，还要落下的石块砸不着。我知道的也就这么多，总之，要小心用事，不出危险。”
刘知州说：“各位虽然是带罪之身，本官也不是有意要驱各位赴险地，实在是新的方法要有人去试用，这个方法的好处大家也都明白，省力省事效率大增。最差的情况，即使是挖不出什么，也可以为当地人开辟个新的采石场。所以我请大家要小心又小心，切不可操之过急。各位之中有谁用过火药的么？”
良久以后，有个苦役犯人说：
“罪人用过。”
知州应声望去，说话的乃是一个武高武大的苦役犯人，不卑不亢，年龄在六十开外。与其它穿着号衣的苦役犯人不同的是，他的脚上有一根铁镣。
95 吕不从（）
知州侧身小声问幕僚：“此人是谁，可不可以摘去他的脚镣？”
幕僚咬着知州耳朵说：“切切不可！此人本事大得很，摘去脚镣，这里没人拦得住他，就是杨总捕头也不是他的对手。他姓吕，名不从，是盗墓重犯，。”
吕秋枫听到“他姓吕，名不从”时，心里格咚了一下，但没有人注意到他这个细微形迹。
刘知州转过头对那犯人说：“那就请吕先生带个头，再找两个人协助。火药要专人保管，专人领取。吕先生，你可千万要小心从事。”
吕不从不卑不亢地回答说：“罪人明白。”
刘知州转身大声对幕僚说：“要派个得力的人监督，火药和引线要造册登记，天领天用，没用完的要当天收回，不许存积。”
第二天上午，在吕海书房里，吕海父子在谈关于吕不从的问题。
吕秋枫回到家里把见到吕不从的情况告诉父亲，祥细说了他的面貌特征，身材和说话声音，依稀间记得他就是伯父。吕海深锁头，这人分明是他的兄长，但他怎么也想不通他为什么在这里？为什么会犯罪？他问道：
“他犯的是什么罪？”
秋枫说：“盗墓重罪。”
吕海似乎明白了些什么，但仍是想不通他为什么要去盗墓，他像自言自语，又像是问儿子：
“你伯父家境很好，怎么会去盗墓？”
秋枫肯定地说：“我在州衙问了秦师爷，他犯的确实是盗墓重罪，但不是犯在秉晟手上，他已经关了两年多了。”
吕海想了一下问道：“秉晟还知道了他些什么？”
秋枫说：“秉晟还不认识他，他应该还不知内情。”
吕海郑重叮嘱秋枫说：“你不要和秉晟谈起这件事情，等我们搞清楚情况再作道理。”
秋枫回答说：“这个我知道，就是了解这件事情也要僻开秉晟。”
吕海说：“我自有道理，这件事你到此为止。”
秋枫说：“好的，以后我不提这件事，也不问这件事。”
秋枫走后，吕海踱着步子，摸着脑袋，怎么也想不通吕不从为什么会去干盗墓那种勾当。
吕海出身世家，不仅富有，更是书香门第，他们兄弟受过交好教育，待人处世颇有修养，他离家隐居财产全留给了兄长。兄长虽然偏爱文物古董，但没有其他不良嗜好。以他的财力，不论什么他喜欢什么东西都可以用钱去买。他怎么会去干这人所不齿的勾当？说是家道败落，自己怎么会会不知一点消息，看不出丝毫蛛丝马迹？何况他每几年还会来看望自己一次。以他的名望和武功，受人胁迫或要挟也是不可能的，且不说没有几个人或帮派可以胁迫或要挟到他，以他的秉性，即使是拼个你死我活家破人亡他也不会屈从的。吕海真是思前想后百问不解。
夫人见他暝思苦想神情严重，这是很少很少有过的情况。问儿子，推说不知。便直接问他：
“发生了什么事让你劳神到这个样子？”
面对相濡以沐患难与共的妻子，吕海只好把秋枫见到吕不从的情况实言相告，并且说出了自己的种种想不通。
夫人想了一阵说：“还有一种可能，那就是交友不慎。”
96 祭天地（）
转眼已是一年，崖壁挖进三丈有余，离洞口已只有几尺，裂隙宽窄依旧，但已经隐约可见蒙蒙的青灰色洞底，用长篙通通，弹力绵绵，众人抬来一根硕大树干插了下去，树干沉下，差一点点就要掉进洞里。
秦师爷对什长说：“你去向知州禀报：后日一炮就可把洞口炸开，请知州亲临主持。”
是日寅时，刘知州沐浴熏香毕，在府衙前设置香案祭告天地。祷曰：
长沙知州刘秉晟，沐浴熏香，虔诚禀告天地神灵暨过往巡仙：特以牛首、猪头、雄鸡、肥鲤，并以同品素食，配齐时令果蔬，焚长香、秉大蜡，告祭于天地：
今日午时阳气最盛之际，下官将率同属下及当地士绅，会同通判、提督、士卒等军政要员，炸开长沙郡长沙县所属丁字湾乡寨子岭村郊麻石壁阴之洞，后果不得而知。倘若放出妖魔异类、成器精灵，恳请各方神佛将其解押出境，不得危害中华。不果，下官将游魂天地之间，上告天庭，下告地府，痛陈诸君失职之责，贻害之罪，讨加天谴，使汝等不得自在。
在此，本知州也郑重告诫可能浑将面世的异类精灵：本官蒙天子恩宠，派驻本州岛，保一方父母水土平安。查清山川地势、昼夜阴阳，理顺天地人和，乃义不容辞的神圣职责，今日此举，势在必行。或扰汝清修，或助汝脱困，都望汝自爱，思自己炼狱之苦、正果难求，念地方蓄息之德、养育之恩。或远走苍穹，或异域深造，皆不得涂炭生灵、滋生罪孽。倘若不然，只要本地百姓有毫发之损，本知州将举州军民与汝血战到底，灭汝驱体、散汝灵魂，千年功果，毁于一旦，万年浩劫，永不超生。
本知州虽然诚惶诚恳，但浩然正气，懔懔胸怀，言必行，行必果。
长沙知州刘秉晟己巳年十月十八日
己巳年五月十八日午时初，刘知州率领众人，在长沙所属丁字湾乡寨子岭村郊麻石壁阴之洞口，举行了同样的祭祀。
祭毕，众人纷纷撤离，只留下炮手等待午时正放炮。
午时正，轰隆一声响炮，碎石尘土飞扬之中，有一条似龙非龙、似蛇非蛇的庞然大物，破空而起，夹着**雷电向南飞去，瞬时不见踪影。
半个时辰以后，尘埃落定，万籁俱寂，知州等人众才深深地嘘了口气。
被炸开的洞口有三尺多宽，六尺多高，像个不规则的大门，里面昏昏暗暗的。两个衙役打着火把，领着知州小心翼翼地走了进去。
这是一个沿着山脉走向的大洞，高宽都有两丈多，两头漆黑不见首尾，火把能照亮的地方不过三五丈远。对面的洞壁有一条灰白色的帘子似的东西，也是两头不见首尾，原先插进去的大树干已被炸断，剩下的那截还斜躺在洞里。
三人谨慎地一步一步，挪到对面帘布物前，用火把一照，那物浑浊，有蜡样的光泽，似透非透，有菜碗口大小的网纹，三人左右望了几遍，又嘀咕了一阵，谁也不敢往两头试试。
97 蟒脱（）
知州出来以后，叫什长带几个士兵并十多个苦役犯进去，要他们把那件不知是甚么东西的东西拽出来。
东西拽出来了，大家面面相觑，皆不知是何物。那物有一丈七八宽，分两层，折迭着被拖了出来，还有十多丈长，白瓦灰色，有透光感和菜碗大鳞状花纹，手撕不裂，刀切不进，用长篙撑开来时圆径几近两丈。
“此是何物？”知州面对所有的人问道。
众人面面相觑，无人应声。
良久以后，知州高声问道：
“此为何物？有谁人识得！”
“启禀知州，此乃数千年以上巨蟒所脱之皮蜕。”话声低沉，雄浑有力。知州应声望去，说话的乃是吕不从。
知州顿了一下，轻声说道：
“愿闻其祥。”
吕不从说：“此蟒应在五千岁之寿，三百年长粗一寸，长粗一寸时蜕下一层老皮，此物就是所蜕老皮的一段。此皮有弹性，耐水火，刀斧不进。”
“何以肢解？”知州问。
“龙鳞割，龙骨针缝，巨鲤筋作线可缝。”吕不从回答远超所问。
“何以知之？”知州问。
“典籍记载。”吕不从答。
典籍�