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秦川向邓、连二人望了望，见客栈人杂。便转身回房。邓、连二人跟着进去。秦川道：“此信何来，说的是真是假，究竟是怎么回事？”连栋长叹一声，缓缓的道：“这封信定是元兄弟舍命送来的！”
秦川道：“那是何故？”邓长老咳嗽一声。接口道：“启禀帮主，元福兄弟是本帮总舵的一名哨探，负责打探讯息。属下曾听连舵主说过。前次天道盟群贼在打麦场的下落便是元福兄弟探知的。元兄弟的笔迹属下倒也识得，确然无误，此次传讯，决计不假。看来泰山派已投了天道盟，他们害死了陶舵主，又将吴王二位大哥和玉姑娘他们困住啦！”
泰山派投入天道盟之事，秦川早已知晓。派中的谷虚、木虚等道士之死皆是他亲眼所见，自然不假。心想：“是了，泰山派、黄蜂帮早已归降沐长风，沆瀣一气，所以二蜂杀了小钱，群道困了吴长老。只是沐长风中毒难医，如今天道盟是谁在此间主持大局？”
秦川暗忖倘若消息属实，吴长老等自然是处境堪虞，安危难料，又想起陶平遇害，心中十分难过。
连栋伸手重重在桌上一拍，失声道：“啊哟，不好，元福兄弟八成也已遭遇不测了！”
秦川惊道：“连大哥何出此言？”
连栋叹道：“帮主有所不知。属下见元兄弟的字迹有些潦草，信上又带有血丝，想来此信是危险之际仓卒而就，故而有此推测，希望我猜错了！”
秦川和邓长老细细瞧那纸笺时，果然隐隐带有血迹。
秦川倒抽一口凉气，道：“看来吴长老他们情形不妙！”邓长老道：“帮主，事不宜迟，只有尽起本帮在泰山附近的帮众，一齐杀上玉皇顶，向泰山派的牛鼻子要人，同时查清陶舵主遇害真相！”顿了一顿，迟疑道：“只是帮主功力未复，不如留守在客栈，等我们……”
秦川一摇手，接口道：“邓长老，我内伤已好，不必担心！”
邓长老叹了口气，向连栋点头道：“连舵主，传令下去，除了黄宝和靳三留守在此保护陆姑娘，其余的所有弟子巳牌时分在城北会齐，备好家伙，准备杀上玉皇顶，向泰山派索人！”连栋领命而去。
秦川在客栈之中，不久便听得城内外半空中纷纷响起本帮的信号火箭之声。
他想自己执掌百戏帮以来，尚是初次率众与邪道正面交锋，虽有邓长老、连栋和闻讯陆续赶到的河北、山西、直隶等较近分舵的舵主、各堂堂主等人前来襄助，心中仍不免忐忑不安，又想：“若是当日萧县陶、韩、赵、桑四位舵主都在这里，加上玉妹和三位长老，人多势壮，那就最好不过了。”
百戏帮共设“四堂十三舵”，即除了总舵有四个香堂之外。另有南七北六一十三省的各个分舵。现下已来觐见帮主的堂主有青龙堂堂主解飞、白虎堂堂主刘承峰、朱雀堂主柳青青三人。
百戏帮的几名首脑在秦川房内反复计议。邓长老更将泰山诸峰的地图看了又看，什么日观峰、南天门、百丈崖等，何处有大小山峰、何处有寺院道观，从哪里上山最好，从哪里偷袭为佳。
秦川暗忖自己初出江湖，经验不足，此役无论胜负，定然难免折损帮中兄弟性命，忽地心念一动，道：“泰山号称天下第一山。最是险峻难行，莫说敌人难以应付，纵是这悬崖峭壁，一不留神，便会粉身碎骨。邓长老，我想独自一人先行上山探个究竟，你率领大家在后伺机而动。待我以本帮信号发出，大伙再冲上去接应，如何？”
邓长老一怔。随即明白帮主之意，沉吟道：“知己知彼，百战不殆。帮主此计原是不错。只是你的内伤……”秦川右手一摆，说道：“我的伤确已痊愈。不必担心，就这么办吧。”
众人见帮主心意已决，不由得面面相觑，作声不得。邓长老和几名堂主、舵主均道无论如何。不能让帮主一人孤身涉险。秦川却不愿帮中众弟子在情势未明之下贸然上山，倘有死伤，岂不愧对老帮主。
众人争议未定。连栋忽道：“帮主，邓长老，各位哥哥，在下有一句话，不知该不该说？”
众人目光不约而同的望向连栋。
秦川道：“连大哥请说！”连栋俊脸含笑，微微欠身，说道：“帮主既然想单枪匹马独闯泰山，身先士卒，自是为了不愿众兄弟犯险。但试问我等身为属下，又有何面目坐视帮主孤身赴难！”
邓长老等均点头称是。朱雀堂主柳青青是个性格豪迈的中年美妇，也是在场唯一女子，她瞪视着连栋，道：“哼，然则以连兄弟之意，该当如何？总之让帮主一人独个儿涉险，那是万万不行！”她此言一出，几位舵主都纷纷附和，不同意秦川独上泰山。
连栋微微一笑，对群豪道：“柳堂主，众家哥哥，休要着急。”又向秦川一拱手，道：“属下思来想去，帮主之计固然巧妙，众位哥哥和柳姐姐的担心亦不无道理。不如这样：帮主带领两名帮中高手先上玉皇顶，神不知鬼不觉，若探得虚实，便发出火箭报信，后面大队人马则分批上山，轻功差险的则留在山下接应。帮主待时机一到，会齐人马，先围住玉皇观，再一举杀入。大伙儿以为如何？”
此言一出，众人均各深以为然。邓长老沉吟道：“这样吧，便由属下陪着帮主先行上山，曾兄弟带领各舵兄弟随后接应，看信号行事，如何？”
秦川心下大喜，道：“很好，连舵主果然足智多谋，端的是好主意！”
几名舵主纷纷请缨，自愿跟随帮主同行。连栋道：“启禀帮主，既然邓长老安排由山西分舵的曾明大哥来统领大伙儿，不如由邓长老和属下二人，跟着帮主先行上山，也好照应！”他见柳青青又欲提出异议，便向她一笑，道：“毕竟泰山是在山东境内，兄弟忝为山东分舵舵主，岂能置身事外？”
柳青青秀眉一轩，本欲再提不同意见，转念一想，便不再作声。
山西分舵舵主“轰天雷”曾明哈哈一笑，道：“连兄弟这么急着上山救人，果然有情有义，桑舵主若是知道了，定然欢喜得紧。连兄弟，好事近矣！”
众人俱知连栋与桑青虹乃未婚夫妻，曾明以此打趣，无不莞尔。连栋俊脸微红，淡淡一笑，把头转向一边。
秦川想起桑青虹，点头道：“好吧，就按连大哥的意思办。”顿了一顿，又道：“邓长老，在下虽忝作帮主，惭愧得紧，毫无指挥对敌的经验。今次行动，便全权由长老发号施令，全帮自本人以下，唯长老马首是瞻！”
邓长老知帮主所言非虚，便当仁不让的躬身领命。
计议已定，百戏帮群豪簇拥秦川到得城外，行了约莫五里，峰回路转，到得一处山坳。秦川忽见前面黑压压的聚集了好几百人，声势浩大，不由得微微一怔。
曾明跨上一步，大声喝道：“秦帮主驾到！”
众弟子早已见到了秦川一行，纷纷站起，听得曾明跪拜下去，轰然叫道：“座下弟子，参见帮主大驾！”
秦川执掌百戏帮以来，尚是初次见到这么多帮众，不禁吓了一跳，急忙抱拳道：“众兄弟好，请坐！”众人起身后，有几名弟子搬了几个石墩来。邓、连等人拱手请秦川居中而坐，然后分两侧依次落座。
众弟子则散了开来，席地而坐，肃然无声。
秦川见百戏帮众弟子各按职份辈份，或前或后、或左或右的端坐不动，人人神情凝重，知是帮规如此，便不再多言。
邓长老离座而起，向秦川躬身行了一礼，转向众人，高声道：“众弟子听着：近来天道盟作恶多端，为祸天下，妄图灭绝江湖各大帮派，称霸武林。本帮自老帮主以降，已有不少兄弟惨遭荼毒，如今群贼更是勾结泰山派将本帮二位长老困于玉皇观之中，当真是欺人太甚，是可忍孰不可忍！大伙儿且说说，我们百戏帮的宗旨是什么？”
此话一出，群情汹涌，满山轰叫：“行侠仗义，四海逍遥！”
过了片刻，邓长老双手虚按，待人声静了下来，朗声道：“不错，‘行侠仗义，四海逍遥’！本帮是侠义道的帮派，帮中兄弟干的全是江湖卖艺、自食其力的勾当。可如今邪魔歪道欺上门来，杀我兄弟，逼我就范。试问在其淫威之下，朝不保夕，谈何逍遥四海，谈何行侠仗义！”
群豪闻言，更是义愤填膺，均道誓与邪魔歪道对抗到底，决不屈服。
扰攘了好一阵，声音渐歇。邓长老向秦川低低请示几句，又向众人大声道：“帮主有令：即日起杀上泰山之巅，营救二位长老！”
四八、玉皇之巅（一）（）
四八、玉皇之巅（一）
分派已毕，秦川率领邓长老、连栋二人先行上山。
三人展开轻功，由南麓登山。拾级而上，行了四十五里，山道尽皆是砌石为磴，其级约有七千有余。
泰山正南面有三谷。中谷绕泰安城下，即古之郦道元所谓环水也。
秦川见邓、连二人攀山越岭之际，捷逾飞鸟，矫若灵猿，身手着实不凡，竟视九曲十八弯的岱宗天险如康庄大道一般，心中暗喜：“我只道邓长老武功不低，想不到连大哥这么文秀英俊的儒雅模样，竟也有如此了不起的身手！难怪他年纪轻轻，便做了山东分舵的舵主。此行有他二人相助，胜算便多了几分！”
他不愿炫耀轻功，始终不即不离的跟着二人。当晚在中岭一处山洞中歇了。翌日循着西谷，继续前行。
第三日巳牌时分，三人上得玉皇顶来。秦川纵目而望，但见山势险峻，松树苍翠，鸟鸣嘤嘤，流水淙淙，眼前十余幢道观屋宇疏疏落落的散处于山顶各处，多是依着山势或高或低而建。
其时阳光普照，山下春意渐浓，但在半山之上，仍有大片经冬未消的皑皑白雪，阵阵朔风吹来，寒意袭人。
他久居峨眉崇山峻岭之间，见惯了灵秀的蜀地山色，此刻置身泰山绝峦，但见山顶多石少土、松苍石玄，景致与峨眉大异其趣，却另有一番雄奇之韵。
连栋忽然吟道：“会当凌绝顶，一览众山小。帮主，当年孔夫子登泰山而小天下，想来这泰山应是天下最高的所在了吧？”
秦川身处绝峰，只觉天下皆小，正自感叹泰山景致之奇，造化之妙，听连栋这么一问。笑道：“连大哥好雅兴！泰山号称东岳，向为五岳之首，自然是极高的所在！”
连栋双目凝视着秦川，道：“属下想请教帮主，泰山是否天下最高？”
秦川微一沉吟，道：“有道是山外有山，天外有天。泰山自然是极高的，至于是否最高。惭愧得紧，兄弟孤陋寡闻，难以回答连兄！”
连栋笑了一笑，转望山下，不再作声。
邓长老查看了一下周遭地形，说道：“快到啦！再往前行，容易被人发觉。帮主，咱们是夜探呢，还是设法现在便潜入？”
秦川望了望日头，皱眉道：“救兵如救火。事不宜迟！”邓长老摇头道：“只恐白昼容易暴露行藏，打草惊蛇，还望帮主三思！”秦川未答，连栋已拍手叫好：“帮主说的是，救兵如救火。怎能再等上半日！”
邓长老仍是觉得不安，说道泰山派不乏高手，若被发觉，岂非耽误大事。
秦川心道：“邓长老说