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“吾皇万岁，万岁，万万岁。”
众人匍匐于地，高声齐呼，在平坦广阔的牧场之上荡漾开来。
“都起身吧。”
浑厚低沉的声音响起，不急不缓却是满含庄严，见众人都已到齐，祁帝招了招手，对一旁的管事大太监道：“徐福，去，给各位主子说说今日射猎的规则。”
身体敦厚浑圆的太监总管徐福恭敬颔首，上前迈了一步，用尖细的嗓音高声道：“今日的骑射大会以白鸽为猎靶，奴才已命人备好三笼子白鸽，每笼为数两百，三笼鸽子分三次放飞。各位主子皆可选择一名称心的助手，两人组为一队，届时射中数量较多的一队为胜。”
“可都听明白了？”祁帝缓缓品了一口茶，抬头问道。
七位皇子颔首：“儿臣明白！”
“好，这就开始吧。还是老规矩，赢了有赏，输了当罚，今儿个都把看家的本领给朕拿出来。”
“儿臣遵命！”
“等一等。”显得气息不稳的声音忽然响起，本安静坐在一旁木椅上的紫袍少年吃力站起，跪地请命道：“父皇，儿臣也想参加。”
“胡闹！”
祁帝微微一愣，喝道：“老九，你前些日子才刚能下床行走，身子尚且虚弱，还待调养，你跟着凑什么热闹？”
“儿臣长卧病榻，已数年未能与皇兄皇弟们一同骑射，吾愿已久，还望父皇成全。”
谦小王爷面色苍白，点漆的黑眸却带着坚定，祁帝见状皱了皱眉，沉声道：“老九，皇家比赛讲求公平，赢则当赏，但若是输了，朕不会因为你身子弱便网开一面，照罚不误，你可明白？”
“儿臣明白！若输了，儿臣甘愿受罚。”
“好，你准备选何人组为一队？”
“父皇，我选她！”
牧场上一干人等齐齐往谦小王爷所指方向望去，皆把目光看向一名虽是二八年华却粉黛未施，身材较为高挑，却显得有些瘦弱，乌发用一根带子高高扎起，穿着一身低调男装的少女。
叶禾面无表情，眉头微皱，隔着数米的距离，她清楚的看到了那指着自己的少年嘴角含了冷笑，眼中闪过一抹算计的狡诈。
以她对谦小王爷的了解，这厮坚持参加射猎比赛，绝对不止是想要与兄弟共同骑射那么简单，他这一举动，到底有何目的？
叶禾此行，就是为了在祁帝面前有所表现，以得到祁帝重视，为之所用，而眼前正是一个难逢的好机会。可是，若她全力比赛，是否正中了那狡诈狐狸的下怀？若她保留实力，又怎么能让祁帝另眼相看？机会难得，一旦错过不知又要等多久……
想到那杵着拐杖的儒雅身影，那带着关心的温柔笑容，叶禾心下一暖，当即做出了决定。
“哦？”祁帝面上带着诧异，打量着夏年德身边那穿男装的少女，问道：“夏爱卿，朕可不记得你有个女儿，这丫头是何人？”
夏年德连忙拉起叶禾上前跪下，恭敬道：“回皇上，这是臣收养的义女，小女性情洒脱，喜好练武，擅长骑射，因而常穿男装示人。臣见小女向往皇家围猎已久，便想带她出来见见世面。”
“原来如此。”祁帝点头，笑道：“抬起头让朕看看清楚。”
叶禾闻言抬头，看着那高高在上的大祁皇帝，目光淡淡，不卑不亢。
“好！是个眉清目秀的丫头，但夏爱卿说你擅长骑射，朕可不信，待会儿好好表现给朕看看。”
“臣女遵旨！”
随着祁帝一声令下，射猎比赛很快便拉开序幕，有太监牵了马匹走过来递给叶禾，马鞍挂着装满雕翎箭的竹篓，还有一把长弓，叶禾随手抽出一支箭羽，发现每支箭的尖端上都有个“九”字。
七位皇子也都选择了一名亲信作为助手，但所选的皆是男子。十四个人都已经上了马，手握弓箭蓄势待发，就等着鸽笼打开，大显身手。
叶禾抓着缰绳，踩着马镫微微一个用力，便翻身坐上了马背，姿势敏捷帅气。
十五个人都已准备妥当，就差九皇子谦王了，然而当叶禾往自己那搭档的方向看去，顿时满脸黑线。
只见一个身穿紫袍的少年被太监的搀扶着，站在一匹高头大马面前，另外一个太监尽职尽责的弯下腰趴在地上，少年抬腿踩在太监背上，正要上马，却不想一个不稳便猛地向后仰去，险些摔个四脚朝天，众人一阵惊慌，好在有太监眼疾手快的将他扶住了，才避免这尊贵的主子当众出丑。
紫袍少年面色微怒，一脚踹在趴在地上的太监身上，推了扶着自己的太监一把，喝道：“不用你们帮忙，本王自己能上马！”
文武百官面面相觑，心中暗道，九皇子虽然骄蛮，但总算是一个有气节的人。
众人都擦亮了眼，等着看这连站着不动都显得吃力的九皇子，到底怎么凭一己之力上马。然而下一秒，却听见少年喘着气吩咐道：
“换匹一米来高的小马来！”
众人顿时瞠目结舌，一时间忘记了反应。
祁帝似乎也觉得荒唐，脸色有些难看，但看了看弱不禁风的爱子，终是宠溺的点头道：“换马。”
很快一匹小马牵了过来，少年终于握着缰绳吃力的上了马，却是歪歪斜斜的坐在马背上，脸色苍白，摇摇欲坠，负责伺候九皇子的太监们看得暗暗捏汗，生怕这小祖宗一头栽下来，那他们的脑袋也得跟着栽下来了。
叶禾在一旁看得敬佩不已，这小王爷把久病缠身的角色演得真是淋漓尽致！每一个动作都毫无破绽，每一句话都说得气息不稳，怎么看都是个短命的病秧子。若不是昨晚在树林里，叶禾见识过他的身手，恐怕也得被他骗了！
“时辰也不早了，这就开始吧。”
祁帝挥了挥手，立即便有几名太监搬来三笼鸽子，鸽笼打开，一百只鸽子扑腾着翅膀飞出，顿时分散开来，拼命扑腾着翅膀，四下忘空中逃窜开去。
叶禾当下便挽弓瞄准一只白鸽一箭射出，与此同时，其他十四人的箭羽也同时脱弦而出，一时间，十五只中箭的白鸽从空中落下。
重新搭箭上弓之余，叶禾抽空看向自己的搭档，气得手一抖，差点把那尊贵的小王爷一箭射死。
谦小王爷也在拉弓，也在射箭，但他拉弓的力气软绵绵的毫无劲道可言，他射出的箭不足一米就飘飘然的落在了地上，别说射天上飞的鸽子了，这样的箭恐怕连地上爬的乌龟都射不中！
叶禾见状顿时头疼无比，看来这小王爷是准备一装装到底了，这场比赛恐怕指望不上他帮忙，只能靠自己了。
这场射猎比赛并不容易取胜，不仅要拉弓、瞄准、射箭，还要抓紧时间驾马追鸽，一旦鸽子飞高飞远，便射不了了，片刻的分神间，叶禾已经落后许多，现在又是孤身作战，丝毫不能大意。她从竹篓抽出三支箭羽，找到目标后微微眯眼瞄准，三箭齐发，随着破风之响，三支白鸽便齐齐落下，没有丝毫的停顿，策马飞驰找准目标，便又迅速搭上三支箭，瞄准射出。
这时太监又将第二笼白鸽放飞，叶禾抓紧大多鸽子还未分散的时机，迅速搭箭射出，每每都是三箭齐发，然而过了一会儿，鸽子分散开来，即便箭术再好，也无法数箭齐射了。找不到聚集在一起的鸽子，叶禾便唯有一只一只的射，见其他皇子及其助手都是射术不凡，鸽子接连落下，焦急中尽量加快动作，减少瞄准的时间。她觉得自己快忙疯了，恨不得多长几只手，多长几双眼。
眼见太监正要动手放出第三笼鸽子时，叶禾伸手一摸，暗叫糟糕，竟然没箭了！
她若要取胜，唯一的机会就是在鸽子刚放出不久时，趁机三箭齐射，现在吩咐太监取箭必定耽误时间。
正急的额角出汗，一只装了箭羽的竹娄忽然从天而降，叶禾眼疾手快的接住，侧过头便见坐在小马上的紫袍少年，别有意味的笑道：“小禾儿，好好表现，一会儿赢了本王有惊喜给你。”
第三笼鸽子放出来了，叶禾没有时间多想他的话，搭箭便射，心里暗暗懊恼，这几年她日日练习射术，却只能练到三箭齐射，无法比上八爷那般神乎其技的箭术，若她也能连射四箭，这场比赛便胜券在握了，哪里还会这样手忙脚乱？
直到牧场上空再无一只白鸽，这场皇家的射猎比赛终于落幕。太监们在牧场四处捡起鸽子，分别点数，最终将结果呈上。
祁帝端坐于龙椅，时不时看一眼叶禾，眼中有诧异，也有赞赏。见结果呈上，祁帝沉声问身边的太监道：“结果如何？”
太监总管徐福扬声说道：“回皇上，六皇子的箭射中白鸽二十一只，八皇子、七皇子的箭各射中百鸽二十七只，十皇子的箭射中白鸽三十二只，十一皇子的箭射中白鸽三十六只，四皇子的箭射中白鸽三十九只，三皇子和九皇子的箭射中白鸽四十一只。”
“哈哈哈，夏家的丫头好身手啊，你虽与老三射中数量相同，朕可看得清清楚楚，老九是一只箭都没射中，你一人便射下了四十一只白鸽。”
叶禾连忙跪下，恭敬道：“谢皇上称赞，臣女献丑了！”
“好！你虽为女子，方才的比赛以一抵二却是旗鼓相当，实属难得。朕心甚悦，这场比赛便算是老九这一队胜了。徐福，去把朕的玉扳指拿来。”
这样的结果有些偏心的成分，却无人敢质疑，纷纷恭贺那什么忙都没帮到的九皇子祁陌。
徐总管正要转身去取祁帝的玉扳指，却见谦小王爷忽然单膝跪地，说道：“父皇，您说赢了有赏，儿臣虽喜爱那枚玉扳指，但今日并非想要此物作为奖赏，那玉扳指乃是父皇珍爱之物，父皇定也心有不舍。况且儿臣眼下另有所愿，还忘父皇成全。”
“哦？”祁帝微微一怔道：“老九，朕这枚让你眼馋了许久的玉扳指你都不要，你倒是说说，你想要什么？”
“儿臣想请父皇赐婚。”
“哈哈，你已达适龄，朕早想为你指一门婚事了，又何须求赐。老九，你说，你是看上哪家的姑娘了？”
“回父皇，正是户部尚书夏年德之养女，夏叶禾！”
023章 口是心非
“回父皇，正是户部尚书夏年德之养女，夏叶禾！”
一旁的叶禾如同遭雷击，她依旧恭敬而卑微的垂着头，眉头却是紧紧皱了起来，衣袖下的手握成了拳，果然……这厮从一开始就没安好心。
他乃堂堂王爷，又是最为受宠的九皇子，若直接向祁帝提出要娶一名普通文官的养女，祁帝断然不会轻易答应。而这场骑射比赛，一来让他在众人面前展示了他的虚弱无能，进一步消除其皇兄皇弟的戒心。二来让她以一敌二使得祁帝对她刮目相看，欣赏喜爱之时，再以比赛奖赏要求赐婚，即便她身份低微，祁帝也不好回绝。
随着谦王话音落下，牧场上一片寂静，祁帝似乎也愣住了，然而过了片刻却是猛地一拍桌案，朗声笑道：“哈哈哈……老九果真眼光独到。朕当年与你母亲荆贵妃在洛乌尔草原相遇，第一眼便是看中了她在马背上挽弓的风姿，没想到我儿今日与朕不谋而合。哈哈，好！既然眼下文武百官都在，父皇便就此替你做主了！”
“传朕旨意，夏尚书之养女