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陈家兴急忙还礼道：“万成兄何出此言？有事尽管吩咐，小弟自然鼎力相助！”
这肖万成是豫西嵩县人，原是15军的一位少将师长，因为年纪大了，便退出现役告老还乡。昨天下午接到蒋鼎文的急电，得知汤恩伯的指挥车和电台被劫，肖万成当时正在喝茶，他一听就火冒三丈，把细瓷盖碗砸个粉碎。他也想不明白，抗日军兴，国难当头，自己的这些河南老乡为什么如此恶劣？！就算是闹灾荒没饭吃，也不该帮着鬼子打自己的军队吧？这简直是不折不扣的汉奸行径！肖万成连忙派人打探，才知是伊川县岗子村的灾民们干的。豫西一带从古到今没出过什么大人物，猛不丁出了个将军也是件了不得的事，因此肖万成在豫西一带颇有人望，名声大得很，而且他和岗子村的陈家兴又是朋友，两家之间还沾点亲。在得知详情后，肖万成不敢怠慢，立即登上蒋鼎文派来的吉普车，连夜启程，天刚刚亮就敲开了陈家兴的大门。
陈家兴听罢肖万成的叙述，没有马上说话，呆呆地沉默了好一会儿。
肖万成急了：“贤弟，你倒是说话！要急死我呀？”
陈家兴叹了口气缓缓说道：“此事小弟早已知晓，容我说句公道话，政府在大灾之年仍课以重税，强征‘汤粮’，搞得是赤地千里，哀鸿遍野，致使如今民怨鼎沸，官逼民反啊。本村民众揭竿而起也在情理之中，只是……只是时机不对，此时正值异族入侵，国难当头，这事嘛……也罢！也罢！国家兴亡，匹夫有责，请万成兄随我去见那个灾民首领佟满堂，痛陈国运艰难，晓以民族大义，说服他将被劫物资归还，万成兄，您看如何？”
肖万成赶紧站起身来：“贤弟既然深明大义，那我也就不说什么了，算是我欠贤弟一个人情吧。”
满堂领人替日军运完军火，和铁柱两人共挣得40斤大米，昨晚刚刚回家，谁知今天一早邻居就来告知，有国军的吉普车开到了村里。
满堂心说，那些当兵的怕是来者不善，反正事情已经干了，如今怕也没用，大不了拼个鱼死网破就是。满堂和铁柱一个拎斧子，一个抄菜刀，义无反顾地冲出家门。
陈家大门外的空场上挤满了人，全村的男女老少都出来了，不少爷们儿手里还拎着家伙，大家警惕地看着陈家兴陪着一位老人走出大门。老人一副乡绅打扮，约六十多岁，虽然胡子头发已经花白，但腰杆挺直，神情硬朗，眉宇间有几分英气，一看就是个见过世面的人物。
满堂和铁柱刚出现在空场上，肖万成就一眼认定，这家伙肯定是个头儿。比起一般的村民，满堂也算是相貌堂堂，他身材高大，国字脸，浓眉大眼，眉宇间透出几分强梁霸气，在一群山野村夫之间显得很出众。
肖万成跨上一步，朝满堂双手抱拳：“鄙人肖万成有礼了，我想这位就是佟满堂壮士吧？”
满堂凶狠地晃了晃手里的斧子，满不在乎地说：“我说老爷子，你是来找那两辆车的吧？嘿嘿！俺明人不做暗事，车是俺抢的，要杀要剐俺担着，和乡亲们没关系。”
肖万成直视着满堂的眼睛，不客气地说：“好！敢作敢当，倒是个爷们儿！佟满堂，你知道你们抢的是什么人吗？”
满堂冷笑道：“俺管他是谁，他就是天王老子，俺也照抢不误！”
肖万成皱了皱眉，他很不喜欢这后生的蛮横口气，为了不把事情搞僵，肖万成只好咽下一口气道：“小伙子，实不相瞒，被你们打劫的人正是本战区副司令长官汤恩伯将军！”
人群“轰”的一声大哗，参加劫车的年轻人喜形于色，窃窃私语。
满堂笑了：“那太好了，俺算是抢对人了，要早知道是汤司令，俺一刀宰了这鳖孙，省得他祸害老百姓。”
肖万成尽量缓和口气说：“年轻人，你难道不知道现在在打仗吗？你们的行为是在帮助日本鬼子，是犯罪，你明白吗？”
“谁给俺粮食俺就帮谁，日本人再坏也比汤恩伯强，这两年遭灾饿死了多少人？他汤恩伯管过老百姓吗？”
“住嘴！”肖万成终于爆发了，他眼里射出一道凌厉的寒光，“我问你，你佟满堂还是不是中国人？”
满堂毫不示弱：“你问俺，俺问谁去？要是当中国人就得饿死，那俺就不当了。”
肖万成咆哮起来：“小子，那你的意思是，只要有口吃的，就是当汉奸也无所谓，是不是？”
满堂也动了气，他涨红着脸顶撞道：“你要这么说，那俺就当这个汉奸了，你能把俺咋样？”
肖万成气昏了头，他的手习惯性地向腰间摸去：“娘的，我毙了你这……”他话音没落便不吭声了，因为铁柱像个影子一样无声地贴近他，一把磨得飞快的菜刀已经架在了肖万成的脖子上。
这时的肖万成真想一头撞死了算，简直是奇耻大辱！他肖万成投身军旅四十余年，大大小小的仗也打过上百次，直奉战争、蒋桂战争、中原大战，哪次战争不是血流成河？这个久经沙场的将军，指挥过上万人马，见识过大阵仗，也多次从弹如飞蝗的战场上死里逃生。他这块少将牌子可不是吹出来的，那是血里火里打出来的，现在居然被一个毛头小子在众目睽睽之下用菜刀架在脖子上，心里别提多窝囊了。刚才他习惯性地向腰里摸枪，这是当惯军官的人下意识的动作，其实他手还没碰到腰部时心里就明白了，如今他已经不是手握重兵的将军了，只是个退役军人，和老百姓没什么区别。
陈家兴一见事情要闹僵，连忙出来制止：“铁柱，你个愣种，有话好好说，把刀收起来！”
铁柱动也不动，只是看着满堂，那神情似在表明，只要满堂点点头，他史铁柱就会毫不犹豫地割断肖万成的脖子。
满堂向铁柱摆了摆头，铁柱立刻顺从地收起菜刀。
陈家兴与肖万成耳语了几句，肖万成渐渐冷静下来，他走上陈家大门前的台阶，向村民们推心置腹地说：“乡亲们，大灾之年，你们受苦了，大家都活得不易啊。汤长官在电话里要我代他向乡亲们道歉，汤长官深知水可覆舟之道理。肖某不才，恳请各位看我薄面，高抬贵手，将车子和电台归还，我肖某人以全家人性命和本人人格担保，此事到此打住，官家绝对既往不咎！现在国难当头，战事十万火急，由于没有电台，五天来，司令部无法向各部队传达军令，鄙人曾为军人，深知战事之艰难，战机转瞬即逝。还望众人助我肖某一把……”
满堂打断肖万成的话头，不耐烦地说：“老爷子，都这时候了，你能不能说点实在的？政府是啥俺不知道，它不拿老百姓当人，俺就不认它。你说说，连着两年闹灾，光俺村就饿死几十口，政府不管也就算了，可军粮照征，捐税照纳，保长把最后一点种子粮都拿走了。政府不仁，俺就不义，逼急了就反他娘的！”
众人齐声附和，又是一片嗡嗡声。
村东头的赵有财老爷子七十多岁，这两年家里接连饿死四口人，只剩老人和一个五岁的孙子，赵有财的眼睛都哭瞎了。这时他一屁股坐在地上，双手拍打着大腿放声哭号起来：“作孽哟，不让俺老百姓活啊，俺自己的政府抢俺的粮，日本人倒给俺送粮，抗日抗日，抗个毬哟……”
肖万成有些尴尬，声音小了许多：“乡亲们，大家不要光看眼前，日本人居心叵测，收买人心，他们的目的是要我们亡国灭种……”
众人又是一片哗然，七嘴八舌：
“政府早干吗去了？还等到日本人来收买我们？”
“让汤司令给每家发一包大米，也来收买收买我们穷人！”
“官家自作自受，这就是报应啊！”
陈家兴急了，他知道照这么下去，肖万成的事非但办不成，连他自己的人身安全都成问题。陈家兴把双手一举喊道：“乡亲们，我说几句。”
众人立刻安静下来，陈家兴多年来积德行善，在岗子村及周边村落都深孚众望，口碑甚好，村民们不觉恭敬地望着他，想听听他说些什么。
陈家兴走到满堂面前说：“满堂啊，我不是责怪你，你好歹也上了三年私塾，也算是粗通文墨懂些道理了，政府对不住百姓，干了坏事，那是政府不好，但国家没有错，你明白吗？生你养你的是国家啊，现在……”
满堂虽生性顽劣，但对陈家兴却不敢不客气，他小声分辩道：“陈老爷，生俺养俺的是俺爹娘，可不是啥国家，要让俺说，国家和政府一样，都不是东西！”
陈家兴用哀求的口吻道：“满堂啊，国家和政府不是一回事，这其中的道理我一时半会儿也说不清楚，这么说吧，现在国家是遭了大难，军情紧急，每耽误一分钟，就关系到前线数十万将士的性命，我恳请大家把对政府的怨气暂时放一放，我陈家兴向众乡亲，向你佟满堂鞠躬了。”说完，陈家兴一个九十度鞠躬，然后久久地定在那里不动了，宛如一座雕塑。
全场顿时愕然，陈家兴不顾身份和辈分的举动，令众乡亲一片静默，继而嗡嗡的议论声群起。
佟春富急了，他大步跨向前，一把扶住陈家兴，回头对满堂大吼：“孽障！陈老爷是俺佟家的大恩人，没有陈老爷就没有俺全家，你……你给俺跪下！”
这时连好脾气的满堂娘也终于忍不住了，她呵斥了一声：“满堂！听爹的话，还不快给陈老爷跪下！”
人群中的许多老人也纷纷大声斥责满堂。
满堂没想到，这么一会儿的工夫形势就急转而下，刚才大家还群情激愤，一起咒骂政府，谁知转眼又冲着自己来了。这就是中国的现实，在中国农村，约束人们行为的不是法律，而是宗法制度下的伦理纲常，这种伦理纲常形成的文化氛围是很独特的，其表现是，既等级森严又上下亲和，亲族之间、邻里之间对宗法权威的共同维护，对人伦血亲和礼义孝道的遵奉，这种伦理纲常形成的约束力之大，几乎无人敢挑战，就是粗野蛮横的佟满堂也不例外。
在长辈们的呵斥下，满堂极不情愿地给陈家兴跪下了。
陈家兴上前一把拽起满堂说：“快起来，孩子！咱们现在不提什么国家政府，我陈家兴个人先谢谢你了！”
满堂无可奈何地带人到了打麦场，把两辆吉普车扒了出来，清点了电台枪支等物资，一并交给肖万成。
临上车时，肖万成紧紧握住陈家兴的手感慨地说：“贤弟啊，什么也不说了，我替国家、替军队谢谢你！”
陈家兴神色黯然地注视着肖万成：“万成兄，多保重！如果我们都能活到战争结束，到那时一定聚一聚。”
全村人默默地目送三辆吉普车急驰而去，一条黄色的粉尘带逐渐伸向地平线消失了。
自从日军发动“一号作战”攻势以来，国军第一战区各部队仓促应战，不几日便陷入一片混乱之中，司令长官蒋鼎文上将急得火上房，确切地说，他已经对手下的几十万大军失去了控制，连一些军、师级单位的具体位置都搞不清楚了。在这场史称“豫中会战”的战役中，几十万中国军队�