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蔡继恒没有和任何人商量就报了名，并且如愿以偿地通过了飞行员的考试和体检。等父亲蔡朝云知道后，怒火万丈地从重庆赶来捉拿蔡继恒时，他早已跑到保山以东云南驿的空军官校上起了初级班的课程。
其实蔡朝云并非不爱国，可他只有两个儿子，长子蔡继刚已经成为职业军人，常年奔波于战场，对这个长子，老爷子不能再说什么，国家有难，蔡家出一个儿子去打仗那是应当的，老爷子这点觉悟还是有的。可爱国归爱国，老爷子的爱国觉悟还没有高到不顾蔡家传宗接代的地步，大儿子已经献给了国家，小儿子是无论如何不能再当军人了，他就该好好读书，将来当个学者教授，这才耀祖光宗。为这件事，老爷子还特地跑到重庆航空委员会闹了一场，但毫无结果。
1942年，蔡继恒已经在空军官校初级班毕业，因成绩优良，被暂时留校任教。这年5月，日军占芒市，陷龙陵，轰炸保山，与中国军队对峙于怒江。空军官校初级班被迫迁校至印度旁遮普省首府拉合尔＇1＇
，蔡继恒在拉合尔当了一年的飞行员训练教官。
1943年3月，美国驻华空军特遣队扩编为美国陆军航空兵第14航空队，陈纳德将军建议，中美双方各派空地勤人员，组成三个飞行大队配合作战，定名为中美空军混合团，1943年10月1日正式成立于印度卡拉齐＇2＇
。蔡继恒坚决要求进入作战部队获得批准，被分配到中美空军混合团第三大队。这个由中美飞行员混编的飞行团下辖一个轰炸机大队和两个战斗机大队，编号分别为第一、第三、第五大队。
中美空军混合团是政治压力与军事革新的产物，在中国抗战最艰苦的阶段扮演着一个重要角色。它是一个奇迹，两种截然不同的文化背景和肤色的人种，竟然能融合成一个坚强的战斗单位。中美空军混合团创造了令人称道的辉煌战绩，同时也克服了两国混合单位所产生的文化上与技术上的巨大差异。抗战后期，中美空军混合团对整个战争进程，起到了不可忽视的作用。
1943年以后，在美国人的帮助下，源源不断的中国新飞行员从航校毕业，被分配到作战部队。但并不是每个中国飞行员都能分到中美空军混合团，其中还有一部分人被分配到美国陆军第14航空队，成为正式编制的美国军官。因第14航空队里大部分都是美国人，中国人只是极少数，所以中国飞行员们并不喜欢那里，都盼望着能调到中美空军混合团服役，回到自己人中间。
这么比起来，蔡继恒还是很幸运的，他对自己所服役的单位感到十分满意。
蔡继恒是三天以前临时迫降衡阳机场的。那天他和第5中队的海蜇皮、杜黑、芬兰刀组成四机编队，从桂林机场起飞到武汉执行轰炸任务。蔡继恒的运气不太好，他的飞机被地面日军高射机枪击中尾部，一开始蔡继恒还没察觉什么，等返航时事情就来了，飞机越飞越吃力，机尾还冒起了黑烟。蔡继恒检查了一下航路图，发现衡阳机场就在附近，此刻除了迫降，似乎再没有更好的办法。
蔡继恒用密语通知编队的三位伙计：“喂！海蜇皮、杜黑、芬兰刀，我是鳄鱼，我准备迫降5号圈（衡阳机场），今晚就不回2号圈（桂林）了。请告诉火枪手（大队长），我的马（飞机）一旦休息（修理）好，我立刻返回2号圈。”
中美空军混合团的空地勤人员大部分都有绰号，尤其是飞行员们，在空战中彼此称呼绰号也是一种保密措施，被日军的侦听部门掌握了真实姓名总不是一件好事。飞行员们的绰号五花八门，大部分绰号都有出处。“海蜇皮”赵宇霆是浙江人，暗合一个“蜇”字；“杜黑”楚祟光是制空权理论的创立者杜黑的忠实信徒；“芬兰刀”王海文是个刀具爱好者，收集各种刀子，尤其喜爱芬兰刀，因此得名。
海蜇皮是个大嗓门：“鳄鱼，我们陪你到5号圈，把你安置好（安全落地）再走！”
杜黑用密语说：“鳄鱼，你的马还行吗？实在不行就驾云（跳伞）吧！”
蔡继恒回答：“诸位，这点小事就不用操心了，祝一切顺利！”
蔡继恒虽然这么说了，队友们却仍不放心，他们坚持陪同蔡继恒飞到衡阳机场上空，看着他安全落地后才晃晃翅膀编队返航。
蔡继恒听机械师说，他的飞机修复虽然没什么大问题，但有几个零件需要更换，凑巧的是衡阳机场的零件库里没有这类零件，只好请蔡继恒耐心等几天，芷江机场的运输机三天以后就会把零件捎来。
看来他只能在衡阳机场等几天了。
刚才蔡继恒在餐厅门口遇见机械师杰克中士，他和杰克是好友。一年以前，蔡继恒驻梁山机场时，杰克是他的机械师，负责维修他的飞机。按惯例，飞行员和机械师都会相处得比较好，因为飞机的维修保养质量，直接关系到飞行员的生命，这绝对不是一件小事。蔡继恒与杰克自然成了好朋友。在中美空军混合团里，大部分中国飞行员的英语都不太好，说几句日常用语没问题，但能和美国同事用英语聊天的，除了蔡继恒等少数几个人，大部分人都不行，只能靠手势交流。蔡继恒与杰克之间没有语言障碍，杰克是个粗人，他的语言很不文明，经常夹杂些粗话。蔡继恒的英语虽然很好，但英文教师并没有教过他说粗话，于是杰克成了他的老师，条件是每次在酒吧的消费由蔡继恒付账。当然，蔡继恒也会偶尔教杰克几句中国粗话作为报答，杰克学得很认真。第3大队的副队长徐华江少校是留美生，英语也很好，据他反映，有一次在机库，他听到蔡继恒和杰克在用英语互相谩骂诋毁，其污言秽语不绝于耳。
按照规定，空勤人员的伙食标准要大大高于地勤人员，因此杰克经常在飞行员餐厅门外探头探脑，对这种不公平的待遇牢骚满腹。蔡继恒知道后，便大包大揽地说，想吃什么你就说，有兄弟我吃的，就有你吃的，咱们兄弟谁跟谁呀？
那段时间，蔡继恒经常从空勤灶偷一些地勤灶见不到的食品给杰克解馋。
后来杰克被调到衡阳机场，蔡继恒所在的第5中队转场到了桂林机场，两人这才分开，但一年来他们一直没断了联系。
杰克今年30岁，和蔡继恒这些年轻人比起来，算是个老家伙了。但两人之间没有一点年龄障碍，不仅相处得像兄弟，还没大没小，相互骂骂咧咧是常事。杰克的绰号比较吓人，叫“响尾蛇”，鬼知道是谁起的名，其实他是个非常善良温和的人。
杰克是西雅图人，他和父亲两代人都在波音公司的飞机制造厂工作。当年陈纳德在美国招募志愿人员，杰克别的没听清，他只记住了一点，那就是月薪300美元的待遇。他当时的月薪是80美元，这在当时的美国社会属中等收入。杰克在招募会现场计算了一下，马上对这300美元的工作产生了浓厚兴趣，这几乎是他现工资的四倍，这还有什么可犹豫的？他当即决定参加志愿队，这笔账还用算吗？作为一个普通机械师，除了去中国，全世界没有任何一个国家能挣到300美元的月薪。
在招募会上，陈纳德除了介绍志愿人员的待遇，还向大家宣传中国的抗日战争。陈纳德是个理想主义者，对法西斯主义深恶痛绝，他对杰克说，日本法西斯正在屠杀中国人民，我们要去帮助中国人，帮助中国就是匡扶正义。
说实话，杰克当时听得一头雾水，因为无论是中国还是日本，对他来说都没有任何概念，杰克只是个技术人员，技术以外的事他从来不大关注。两年以后，在梁山机场的修理车间，他对蔡继恒说，以前他对中国的全部印象都来自西雅图市区的Chinatown（中国城），除了吃过一次同事请客的中餐外，别的什么也不知道。至于日本，杰克只知道一种叫寿司的食品，吃的时候还要蘸一种怪怪的绿色芥末酱，不过味道他妈的实在不怎么样。
蔡继恒对杰克的孤陋寡闻感到很愤怒，真不像话，一个具有五千年历史文明的东方古国，这家伙居然不知道？他好歹也是个机械师，若是放在中国也算是个大知识分子了，怎么知识贫乏到这等地步？
面对蔡继恒的愤怒，杰克抱歉地耸了耸肩：“鳄鱼，我为什么要知道这么多与我无关的事？人的头脑就像一间房子，空间是有限的，要是没用的杂物放多了，那么有用的东西就放不下了，我就不信你家的房子里放的都是他妈的破烂。”
杰克的歪理把蔡继恒气得直想用脑袋撞墙，但还是原谅了他。他的前半生都生活在自己的巢穴里，外边的世界根本不关他的事，你不能要求一条响尾蛇关心人文地理、时事政治。
尽管杰克是个傻乎乎的家伙（至少蔡继恒这么认为），但就航空机械师而言，他绝对是个技术精湛的高手，修理各种型号的飞机根本难不住他。
绰号“响尾蛇”的杰克，却是个脾气温和的人，从没见他发过火。关于这一点，杰克自己也很不满意，他非常希望自己能变得凶恶一些，这样才能显出男子汉气概。他在自己左上臂的肱三头肌上文了个响尾蛇图案，图案是他自己设计的，从构图上看缺乏艺术性，那是一条昂头盘起的响尾蛇，为了突出那条能够啪啪作响的尾巴，他把蛇尾也设计成翘起状，和蛇头处在同一条水平线上，显得那么不伦不类。
自从有了这个文身，杰克便经常光着膀子干活儿，哪怕天气很冷也要袒露一下文身，他认为这是展示自己的最佳方式，很酷！
对蔡继恒由于相貌带来的种种烦恼，老杰克深表同情，他总是得意洋洋地脱下上衣，向蔡继恒展示自己的文身，并怂恿道：“鳄鱼，我们是男人，男人是有尊严的，长成什么样子当然是上帝说了算，但如何展示自己，这可由我们自己说了算，你看我这条响尾蛇多么凶恶，告诉你，自从我有了这条响尾蛇以后，就有了明显效果，所有的同事都开始讨好我，把我惯得也有了脾气，动不动就想揍人！”
蔡继恒被杰克鼓动得有些心猿意马：“老杰克，你真的觉得文身以后感觉就好多了？没有人说你是娘们儿啦？”
“当然，谁敢说我不是男人？除非他活得不耐烦了。鳄鱼，你的绰号很不错，但你走在大街上，谁会知道你叫鳄鱼呢？你总不能见人就说，喂，我是鳄鱼！你不要惹我啊。那不是大脑有病吗？所以你要听我的，马上在左臂上纹一条鳄鱼，要不我来帮你设计个图案？”
蔡继恒考虑了一下，觉得自己若是不同意就会辜负了杰克的一片热忱，他不能伤害朋友的感情，反正也不是什么大事，索性就刺一条鳄鱼吧。当然，杰克设计的图案实在不怎么样，还是自己设计吧。
于是蔡继恒在自己左上臂的肱三头肌上文了个鳄鱼的图案，从此只要是和杰克坐在一起喝酒，两人便�