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，苑金函的胸前也被刺了一刀，他靠装死瞒过了日本兵，最后脱险。
在1944年的中国空军飞行员中，像苑金函这种参加过抗战初期空战的飞行员已经非常稀少了，诸如高志航、乐以琴、阎海文那些早期殉国的飞行员们已成为英雄的传说，为年轻一代的飞行员们所崇拜。而苑金函这种曾和英雄并肩作战过的老飞行员，自然也深受年轻人的追捧。
蔡继恒走进苑金函办公室时，他正对着航线图研究航线。苑金函抬头看了蔡继恒一眼，淡淡地说：“鳄鱼，又惹事了，是不是？”
蔡继恒说：“大队长，你是指哪一件事呀？”
“哦，听你的意思，你是惹了不止一件祸事，还有很多我没有掌握的，是这样吗？”
蔡继恒很真诚地说：“不是，不是，你不要错误地领会我的意思，我是说，我最近干了一件比较有争议的事，有的人认为我在做好事，主动帮助地勤人员排忧解难。当然，也有的人有不同看法，认为我未经请示就去做好事，有违反军纪之嫌。”
苑金函微笑道：“鳄鱼，都说你巧舌如簧，果然名不虚传，明明是一个板上钉钉的违纪行为，到你嘴里，就成了一件‘有争议的事’，这叫混淆概念。鳄鱼，我时间很紧，没工夫和你扯淡！告诉你，有人向陈纳德将军告了你的状，陈纳德将军刚才打电话给我，亲自宣布了对你的处罚决定。”
蔡继恒嘟囔道：“大队长，陈纳德将军总不至于为这点小事把我枪毙了吧？其实我也挺冤的，衡阳机场那个胡广文是个一贯告刁状的家伙……”
苑金函公事公办地说：“今晚有一架飞往云南羊街机场的C…47运输机，起飞时间是19点，你乘坐这架飞机到羊街机场23大队报到。听清楚了吗？”
蔡继恒一听就蹦了起来：“什么？把我调到23大队？这是谁的命令？”
苑金函卷起图纸回答：“这还用问吗？当然是陈纳德将军的命令！鳄鱼，你赶快准备一下，18点30分准时到停机坪。”苑金函说完就走出了办公室，把蔡继恒一个人丢在那里发愣。
第23战斗机大队和中美空军混合团一样，都隶属于美国陆军航空兵第14航空队建制。蔡继恒百思不得其解，陈纳德为什么命令他去23大队报到？难道说就因为犯了点小事，就把他赶出中美混合团了？蔡继恒不愿意离开中美混合团，因为这里三分之二是中国飞行员，美国飞行员只占少数，谁不愿意待在自己人中间？可要是到了23大队就麻烦了，那里百分之九十是美国飞行员，中国飞行员只占极少数。
23大队的前身就是那个著名的美国志愿航空队，人称“飞虎队”。珍珠港事件后，美国正式参战，“飞虎队”于1942年7月4日解散，改为美国驻华特遣队即23战斗机大队，半年后又扩编为美国陆军14航空队，陈纳德恢复现役，任该队准将指挥官。23大队初创时的骨干，特别是大队长和中队长，多是原“飞虎队”的飞行员，还有一些是从菲律宾撤退出来的部分美国海、陆军现役飞行员。
23战斗机大队是美国14航空队的主力，14航空队初建时只有23战斗机大队和一个B…25轻型轰炸机中队，以后又增加了一个B…24重型轰炸机队。这在整个二战期间，是美国最小的航空队，总计有五百多架飞机。相比之下，驻英国的第8航空队飞机曾达到八千架以上，因此23大队的飞行员们总是自嘲地称第14航空队是“吊在一根鞋带上”的航空队。
不知出于何种考虑，也有少量的中国飞行员被分配到23大队，成了一些很尴尬的角色。他们的编制应该是正式的美国军官，而国籍却是中国，也同时拥有中国空军军官的身份。按14航空队的轮休制度，美国飞行员飞满400小时即可调回美国，美国飞行员们认为这条规定很不公平，因为这里的飞行时数超过欧洲战场一倍以上。而在23大队服役的中国飞行员们则保持着沉默，他们无所谓公平不公平，更不会去拿自己的待遇去和欧洲战场比，因为他们根本不享受轮休制度，要想休假唯有阵亡以后再说。
这种种不公平当然不是什么大事，但总让人觉得心里不舒服，因此没有哪个中国飞行员愿意去23大队。蔡继恒当然也不例外，他在心里嘀咕着，这就是陈纳德对自己的处罚吗？要真是这样，这老爷子可有点不讲理，就算我未经允许动了你的宝贝零式机，可我消灭了上百个日本兵，击落两架敌机，不给奖励也罢了，怎么能以调动作为处罚呢？你一个堂堂空军少将，干吗跟我这小上尉过不去？
海蜇皮、杜黑、芬兰刀这几位老伙计也感到匪夷所思，大家讨论半天也没搞明白。海蜇皮愤愤地说：“鳄鱼，要不我们也故意惹点事，让陈纳德把咱们一起调走算了。”
芬兰刀问道：“那架零式机还在响尾蛇手里吗？要不咱把那架零式机再弄出来，每人飞它一小时，给陈纳德来个法不责众。”
杜黑的思维一贯很缜密，不屑于这些雕虫小技，他肯定地说：“陈纳德不是个等闲之辈，也不会仅仅为了惩罚鳄鱼就搞这么大动作，我看他有更深层的考虑。鳄鱼，我们不要过早地下结论，先去23大队看看再说。”
蔡继恒叹了口气，点点头，发牢骚归发牢骚，对陈纳德的调令他还没有胆量抗命，只好先去了再说，尽管他很舍不得这几位老朋友，也舍不得中美空军混合团。
羊街机场在昆明市东北方向的寻甸县境内，这个机场是1943年2月刚刚建成的，这里驻扎着第23战斗机大队，还有一个番号为308的重型轰炸机大队，机型以B…24D“解放者”轰炸机为主力。由于机场是仓促建成，它的设备非常简陋，指挥塔台是用木头临时搭建的，它甚至没有现代机场常见的混凝土跑道，所有的跑道和滑行道包括停机坪都是用三合土铺成，然后由成千上万的老百姓拖曳巨大的石碾进行人工碾压完成的，这些直径达二三米高的石碾在工程完成后被遗弃在跑道边。
羊街机场也没有夜航设备，蔡继恒所乘坐的C…47运输机夜间降落时，他从机窗里看到，跑道两侧居然摆放着数百盏老百姓常用的那种老式马灯，作为跑道指示灯。蔡继恒很是吃惊，这种原始的导航设备对夜间返航的大型飞机有着极大的危险性，稍有不慎就会机毁人亡。难道第14航空队的重型轰炸机和大型运输机都在这种跑道上起降？
下了飞机以后，蔡继恒仔细观察了一下机场的设施和环境，他发现这个机场没有修筑混凝土机库，一排排B…24、B…25轰炸机和P…40、P…51战斗机只能依次停放在跑道两侧。23大队的司令部、空地勤人员宿舍等矮小简陋的土木建筑七零八落地分布在附近山丘上的灌木丛中。
蔡继恒提着旅行袋，右肩上斜挎着一支“司登”式*走进23大队司令部，这是一个临时的木板房，室内摆设的是自制木头桌椅，墙上挂着军用地图、飞行航线图和好莱坞女明星凯瑟琳·赫本、费雯·丽的照片。到底是美国人，什么时候都忘不了用美女照片调剂生活。
23大队指挥官罗伯特·斯科特上校接待了蔡继恒，他伸出手客气地说：“我叫罗伯特·斯科特，宾夕法尼亚人，你就是那条大名鼎鼎的鳄鱼？”
蔡继恒敬礼道：“长官好！空军上尉蔡继恒，向你报到！”
罗伯特的眼睛是蓝色的，他意味深长地看了蔡继恒一眼，却提了个不相干的问题：“鳄鱼，我好像没见过带着*的飞行员，顺便问一句，你驾驶战斗机的时候也带着*吗？”
蔡继恒回答：“是的，长官，我一向把*带进座舱，地勤人员帮我在座舱里安装了一个固定枪架。”
“可以说说你的理由吗？难道带一支自卫手枪还不够吗？”
“长官，如果有一天我迫降或跳伞落在敌占区，这支*就会派上用场，它可以弥补手枪火力的不足。”蔡继恒认为罗伯特提出的问题显得很多余。
“鳄鱼，这就是我们理念不同的地方，我认为飞行员一旦迫降或跳伞，从某种意义上讲，他已经完成了自己的使命，这时就该退出战斗了，可你显然不这样认为。”
蔡继恒摇了摇头说：“长官，我的确不这么认为，我的理念是，只要我还活着，就要继续战斗！”
罗伯特耸耸肩说：“作为军人，我欣赏你的理念，如果贵国的军人都具备这种顽强的战斗意志，我们就有理由对战争的前景表示乐观。”
在蔡继恒看来，罗伯特的话显然含有挑衅意味，他是否在嘲讽中国军队的战斗力？蔡继恒感到无言以对，他自己也承认，自豫中会战开始以来，中国陆军的表现是有些丢脸，他不想探讨这个问题。
蔡继恒脚跟一碰，挺胸道：“长官，根据陈纳德将军的命令，中国空军上尉飞行员蔡继恒前来23大队报到，请长官指示！”
罗伯特站起来说：“我会马上派人领你去宿舍，至于你的工作……我看还是明天再说。”
蔡继恒一动不动，他坚持道：“长官，我还有个问题，我那架002号战斗机现在还在桂林机场，请问，23大队是打算重新给我分配一架，还是希望我使用原来的飞机？”
罗伯特笑笑说：“哦，你既然这么急于工作，那我就现在告诉你，根据陈纳德将军的命令，你的新工作是擦洗飞机，水管和擦洗工具会有人给你，这个机场有四十多架P…40、P…51战斗机，你先从战斗机开始吧，轰炸机就不劳你大驾了。祝你好运！”
蔡继恒愣在那里，他心里有点明白了，陈纳德对他的惩罚开始了。
沈星云走进餐厅，迎面遇见营养师朱丽，朱丽满面笑容地向她打招呼：“嗨，早晨好！贝尔宁医生刚才还问到你呢。”
“哦，贝尔宁医生找我有什么事吗？”
“是这样，有个中国飞行员刚刚调到23大队，贝尔宁医生说，这个飞行员的饮食暂时由你代管一下。这是他的登记表，请你按规定入档。”
沈星云看了看登记表，这个飞行员叫蔡继恒，军衔是上尉，1920年出生，现在应该是24岁。沈星云心想，24岁就是上尉军衔了，这种情况并不常见，这个飞行员如果不是立过特殊战功，那就可能是来自某个显赫的家庭。
沈星云往餐厅里扫了一眼，马上就发现了一个新面孔，靠在窗口的一张餐桌前，一个年轻人正在吃早餐，他穿着中国空军制服，胸前佩戴着飞行员徽章。
沈星云抬抬下巴，示意朱丽说：“是坐在窗口那个人吧，他是从哪个单位调来的？”
“听说是从中美混合团调来的，具体情况还不太清楚。”
沈星云又仔细看了那位飞行员一眼，不由得笑出声来：“哟，朱丽，这个人的皮肤好白啊，简直比我们女人的皮肤还细腻。”
朱丽也看了一眼：“还真是的，我刚才忙晕了头，居然没有注意，你发现没有，这个小伙子长得也很英俊。”
沈星云开玩笑地说：“朱丽，你不觉得，漂亮的男人往往是个绣花枕头吗？”
朱丽笑笑：“亲爱的，别这么刻薄，一个人容貌漂亮是上帝给予的眷顾，不是每个人都有这种福气，无论如何，漂亮总比丑陋要好吧？”
第23大队和308大队空勤餐厅除了沈星云还有