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女人和女人之间很难交心，特别是小姑子对嫂子，无论你做得有多么面面俱到，她们仍然会以审视、挑剔的眼光对待你，赵湘竹觉得自己很难讨得她们的喜欢。再说了，她本来就是个经济独立的新女性，嫁到蔡家来，是因为她爱蔡继刚，可不是为了穿衣吃饭，为什么要放下身段去讨小姑子的喜欢？
赵湘竹嫁到蔡家之前，婆婆就已经去世，老爷子没有再续弦，这让她很庆幸，要是再赶上个难侍候的婆婆，以她的性格恐怕会很难相处。蔡家属于旧式大家族，繁文缛节多，规矩也很大，像赵湘竹这种新女性对此感到很不适应，幸亏平时不和他们生活在一起，所以暂时还没什么矛盾。
和其他人相比，蔡继恒就好相处多了，他热情、通透、性格豪爽，有时还很顽皮，很招赵湘竹喜欢。在这个大家庭里，每当赵湘竹有什么心事需要与人交流时，她第一个会想到的是蔡继恒。
她还记得第一次见到蔡继恒的情景，那时他还是个大学一年级的学生。
蔡继恒说：“嫂子，你比我想象的还要漂亮，看来大哥还是很有眼力的。另外，我有个问题，你是希望我叫你嫂子呢，还是叫你姐姐？”
赵湘竹想了想说：“就叫我姐姐吧，我家人口少，没有兄弟姐妹，所以我很愿意有你这么个弟弟。”
从此赵湘竹和蔡继恒一直以姐弟相称，两人相处得极为融洽。赵湘竹对这个比自己小六岁的弟弟很是娇惯。他在西南联大上学时，老爷子对他每月的零花钱控制得很严格，蔡继恒喜欢结交朋友，花钱大手大脚，因此在经济上总是捉襟见肘。赵湘竹心疼弟弟，她自己收入不低，娘家又有钱，于是瞒着老爷子和丈夫偷偷给他寄钱，甚至鼓励他交女朋友，蔡继恒在交女友期间所有的花销都是赵湘竹提供的。
赵湘竹总是告诉蔡继恒，男人身上一定要有些钱，否则就很难保持尊严。记住，没钱了就和姐说，姐姐砸锅卖铁也要让你活得像个男人。
赵湘竹没想到蔡继恒也在这里，她一直以为蔡继恒所在的飞行中队还驻守在衡阳机场，正准备抽时间去衡阳看看他。这臭小子，调动了单位也不告诉姐姐，太不像话了。
赵湘竹听沈星云讲述了蔡继恒的英雄壮举，她笑了笑，觉得没什么可大惊小怪的，这就是蔡继恒，他总是能干出令人目瞪口呆的事，打下一架敌机还真算不上什么大事，凭这臭小子桀骜不驯的性格和诡计多端的脑子，要是他的P…40有足够长的航程，他一准儿敢去轰炸东京。在这个世界上，哪还有这臭小子不敢干的事？
倒是眼前这位容貌清秀的姑娘值得关注，怎么一提起蔡继恒就两眼放光，白皙的脸蛋也变成了粉红色？赵湘竹是过来人，她一眼就看出，这姑娘怕是爱上了蔡继恒。如果是这样，赵湘竹可得慎重对待，她认为自己有责任替弟弟把把关。
“小姐，我该怎么称呼你呢？”
“我叫沈星云，既然你是蔡继恒的姐姐，那我也叫你姐姐吧。”沈星云很大方地回答。
“好啊，以后我叫你星云，咱们就算是认识了。星云，姐姐是个直性子，说话不太喜欢绕弯子，如果有什么唐突的地方，也请你原谅！我想问问你，是不是对我弟弟很有好感？”赵湘竹直截了当地说。
沈星云踌躇了一下，有些害羞地点点头承认：“是……”
“嗯，那也就是说，你喜欢他，是不是？”
沈星云慌乱地点点头：“是，我是喜欢他，可是……我并没有向他表示过。”
赵湘竹笑了：“那你应该找他谈谈，也许他并不知道。还有个问题，不知你考虑过没有？如果你选择一个飞行员做男友，就该有充足的心理准备，因为他随时有可能阵亡或者受伤致残，你想过这些吗？”
沈星云郑重地点点头：“想过，我觉得……只要是我自己的选择，就没什么可后悔的。姐姐，我想给你讲一讲这些飞行员的故事，你有兴趣听吗？”
“当然，我很有兴趣。”
“你知道，我的工作就是为这些飞行员服务的，羊街机场算上我一共有四个女营养师，我们负责23大队和308大队两百多个中美空勤人员的饮食。他们都是些年轻人，其中大部分人甚至没交过女朋友，在我看来，都是些没长大的大男孩，他们任性，不喜欢受约束，有着强烈的逆反心理，有的还喜欢恶作剧。说来好笑，我曾经在一天之内接到过12封情书，另外还有五个大男孩是直接表白。当然，我不愿使他们难堪，更不会生硬地拒绝他们，因为他们的自尊心很强，一旦没有处理好就会伤害他们。所以我只是告诉求爱者，我暂时还没有作好恋爱的心理准备，请他原谅，我们可以做好朋友。求爱者里面有一个美国飞行员，叫丹尼斯，你弟弟蔡继恒和他也是好朋友，这个丹尼斯是个很固执的年轻人，他说，密斯沈，我真的很爱你，虽然你拒绝了我，但我是否能提一个小小的要求？请让我吻你一下，就一次，哪怕我明天就在战斗中牺牲，我也会心满意足地去见上帝。”
赵湘竹笑道：“这个美国人很浪漫，你答应他了吗？”
“没有，当时我委婉地告诉他，这怎么可以？我只能让我所爱的人亲吻，中国女人不可以这么随便，我们有我们的习俗。记得当时丹尼斯很失望地说，密斯沈，你不了解我们，我每天驾驶轰炸机起飞的时候，都有可能直接飞到上帝那里，你的一个吻可以让我毫无遗憾地去赴死，因为我从来没和女人接过吻……”
赵湘竹的眼睛湿润了，她喃喃自语道：“这句话真的……令人心碎。”
沈星云望着她，眼睛里充满了忧郁：“姐姐，我真的很后悔，丹尼斯是个很好的人，他从此以后再没有提过这类要求，仍然爱护我，把我当成好朋友。可是……就在前些日子的一次战斗中，我们一天之内就牺牲了68个空勤人员，这其中就有丹尼斯……那天晚上，大家哭得昏天黑地。真的，这实在太让人无法接受。68个生龙活虎的优秀青年，一下子就没了，战争太残酷，太残酷了……那天夜里，整个羊街机场无人入眠，从指挥官到普通士兵，所有的人都在痛哭……就我个人的感受，觉得整个天都塌了下来，我无论如何也不肯接受这个现实。餐桌上还摆放着为他们准备的饭菜，他们的音容笑貌还不断在我眼前出现，可他们永远也不会回来了……真像丹尼斯说的那样，他们飞到上帝那里去了，在飞往天国的路上，丹尼斯是否还在为那个吻而遗憾？姐姐，我真的很后悔，干吗要让他带着遗憾走呢？连生命都这么脆弱，一个吻又算得了什么？这些死去的人都是我的兄弟，我的战友，我爱他们，要是能唤回他们的生命，我真的什么都可以做……”
沈星云泪流满面，赵湘竹也哭成了泪人。
沈星云擦去泪水，眼睛里发出一种奇异的光彩：“让我终生难忘的是，第二天早晨，跑道上又响起了飞机的轰鸣声，我看到那些战斗机、轰炸机飞行员的脸上，都透出一种冷峻的平静，他们透过机舱向我们作出‘V’字手势，然后驾驶飞机义无反顾地冲上跑道，机群转眼间消失在天空中……我的眼泪又控制不住了，不光是我，机场上所有的地勤人员、警卫哨兵、医护人员都流着眼泪向起飞的机群致以军礼……我第一次感受到，这些不同国籍、不同肤色的优秀男人，他们身上散发出的那种力量。有他们在，世界民主阵营就强大无比；有他们在，我们的国家就亡不了，这是唯一能支撑着我们忍受战争苦难的精神力量。”
赵湘竹泪眼婆娑地望着沈星云，一时无语……
“姐姐，你知道，飞行员这个群体是军队中的精英，这是毫无疑问的，要是有一个人，即使在精英组成的群体中，也属于佼佼者，那这样的人真的会让很多女人缴械投降的，你明白我的意思吗？”
赵湘竹涕泪交流：“我明白，我理解……星云，你这番话险些让我崩溃，这是我入行以来，所搜集到的最感人的新闻素材，我一定要把这些事写出来。”
沈星云望着窗外的机场小声说：“是啊，写写那些牺牲的英雄，也写写那位还活着的英雄，你简直无法想象，那天羊街机场的上千人全都仰望天空，眼睁睁看着蔡继恒单枪匹马在天上和敌机决斗，真是太惊险了！我们红十字会的那些女护士，平时就很擅长刺耳的尖叫，那天更是不得了，她们的尖叫声太恐怖了，我不得不用双手捂住耳朵。当蔡继恒的飞机落地时，大家的情绪简直无法控制，欢呼声响彻整个机场，大家把他一次次抛向空中……说来不好意思，我就是在那一瞬间，对他突然有了种异样的感觉……”
赵湘竹收起笔，站起身来：“星云，请给我引路，我要去看看他。”
蔡继刚的预测是准确的，北方的豫中会战刚刚尘埃落定，在武汉的日本第11军又发动了更大规模的战役行动。
这次战役的日军主帅是驻中国派遣军总司令官畑俊六大将，中方主帅是国军第九战区司令长官薛岳上将。
日军通过豫中会战打通了平汉铁路，一号作战计划才仅仅完成了一半，下一步自然是要打通粤汉线，要完成这个计划，就必须拿下长沙，否则一切都无从谈起。
从1938年9月到1941年12月，中日两军为争夺长沙进行过三次会战，在这三次会战中，日军共投入兵力近30万人，伤亡9万人左右；中国军队共投入兵力70多万人，伤亡13万人左右。
第一次长沙会战，双方打成了平手，日军没有达到预期的作战目的，而中国军队也未能取得如其宣传的大捷；第二次长沙会战，日军基本实现了作战目的，中国军队损失惨重；第三次长沙会战，日军显然是失利一方，非但没有达到歼灭第九战区主力的目的，自己反而遭受了前所未有的损失。
公平地说，在三次长沙会战中，中日双方在作战中各有胜负，就伤亡比而言，中国军队的伤亡相对日军来说要大一些。但就战略目的及战略全局而言，日军未能达成歼灭国军第九战区主力，进而迫使国民政府妥协屈服之目的；国军第九战区虽然损失了一些兵力，但却基本完成了国民政府所赋予的保卫湘赣之任务。因此从战略层面上看，中国军队应是三次长沙会战的获胜者。
在中国的大后方重庆，国民政府开动全部宣传机器将第三次长沙会战称之为“长沙大捷”，民众舆论也热烈响应，举国欢腾，各地民众奔走相告，慷慨解囊，仅慰问三军将士的医疗创伤捐款就达34万大洋。香港《大公报》发自上海的报道《孤岛的国庆》称：“自从租界当局限定悬旗的日子以后，孤岛上已经四五个月不见国旗了。正当湘北大捷声中，青天白日旗又满街飞舞，激动着每一个人的热情，吐出一口窒悬已久的长气。”
蒋介石给薛岳发来贺捷电报，其中也掩饰不住兴奋之情：“此次湘北大捷，全国振奋，诚是为最后胜利之佐证，而对于人民信念、国际视听，关系尤钜。骏烈丰功，良深嘉庆。”
第九战区司令长官薛岳将军一时成了国家英雄。薛岳所独创的“天炉战法”成了扭转战局、拯救国家的里程碑，甚至有文章吹捧薛岳：“