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日军发动进攻的几天以后，对中国军队而言，战局出现恶化。
日军右路兵团突过洞庭湖水系，占领沅江，正好将第六战区南下救援的王耀武集团军阻击在益阳地区，同时它的主力继续南下，6月中旬占领了长沙西面的战略要地宁乡。
中路日军的一线兵团第3、第13师团以钳形攻势突然包围了国军第20军的主力133师和27集团军总部，该集团军司令官李玉堂急了，日军这是个什么打法？27集团军是薛岳为了合围日军进攻的部队才配置在这里，怎么稀里糊涂反被人家包围了？李玉堂急令20军的其他两个师前来救驾，自己率27集团军总部和133师拼死突围，从平江县退往浏阳地区。这样一来，正中横山勇下怀，横山勇本来也没打算吃掉27集团军，只是想把它赶走。27集团军是薛岳“天炉战法”的核心部队，这支部队被横山勇赶得远远的，离开了长沙。
日军左路兵团的一、二线部队轮番出击，在浏阳以南地区将第九战区国军五个军的机动部队前后夹击，左右围攻，打得几个军建制大乱，纷纷向江西边境突围撤退。而薛岳的机动兵团主力按“天炉战法”的构架，正是在此待命出击。日军准确的攻击，使“天炉战法”顷刻间土崩瓦解。
应该承认，横山勇的布阵，真是精彩绝伦，出奇的精准。
6月8日，日军中路兵团第一线的68、116师团抵达长沙城郊，长沙守军早已等候多时，立刻摆出决战的架势。不料这两个日军师团在长沙外围虚晃一枪，兵锋绕过长沙城，继续向南*。战前蔡继刚最为担心的事终于发生了，横山勇把这两个师团摆在一线进攻部队中，完全是一种战略欺骗，为的是给对手造成主攻长沙的假象，其真实意图是直捣衡阳。
现在的战场态势渐渐明朗化了，日军中路兵团的一线与二线部队，就像拳击手的两个拳头，摆在一线的第68、116两个师团是横山勇打出的一记左勾拳，这个左勾拳划出一道弧线，绕过长沙击向衡阳。而摆在二线的第34、58两个师团却是一记凶狠的直拳，直截了当打向长沙。
长沙的中国守军正在迷惑，为什么日军主力兵临城下，却绕城而去？没等赵子立、张德能等人想明白，日军的二线兵团又到了，跟在后面的日军第34、58两个师团在一线兵团扫清的通道上快速推进，途中两个师团倏然分开，第34师团与右路兵团的两个支队会合，以四万余人的兵力，从长沙北面突然西渡湘江，直扑岳麓山中国守军阵地。第58师团则长驱直入，一鼓作气推进到长沙城下，这时长沙外围已无任何中国军队，日军的两个师团可以放心大胆地攻城了。
6月13日这天，整个第九战区的中国军队阵脚大乱，各军都陷入被动挨打的局面。
此时的薛岳心中暗暗叫苦不迭，深悔自己不听赵子立的建议，慌乱中薛岳向各部队下达了一道奇怪的命令：“各部队索敌攻击！”
这道命令说了等于没说，什么叫“索敌”？明明是被敌人追着打，还用“索敌”吗？
蔡继刚自开战起，就密切关注着衡阳，当横山勇打出左勾拳时，蔡继刚惊出了一头汗，虽然他早有心理准备，但还是被横山勇诡谲多变的战术所震惊。蔡继刚想，幸亏1937年战争爆发时，这家伙还仅仅是个刚晋升的陆军少将，还没有资格指挥大兵团作战，要是横山勇早生几年，那么抗战初期的历史怕是要改写了，他绝对是个不可忽视的劲敌。
几天以后，蔡继刚看战区长官部转来敌情通报，这是中美联合航空队侦察机飞行员的报告：
日军第68、116两个师团，绕过长沙后，向南突击到株洲以南，突然停顿下来，好像在就地休整补充。
蔡继刚长舒了一口气，谢天谢地！它总算停止进攻了，原因只有一个，日军的供给线拉长，这两个师团经长途奔袭已近弹尽粮绝，需要补充了。真是天大的喜讯，方先觉的第10军正在衡阳没日没夜地构筑防御工事、疏散民众和囤积物资，多赢得一天时间，衡阳保卫战就多一分把握。
6月13日，保卫长沙的战斗打响，日军首选的攻击点是湘江以西的岳麓山阵地。
日军第34师团会同两个支队共四万余人突然西渡湘江，其前锋部队渡江后没有丝毫停顿，立刻对岳麓山阵地展开全线攻击。在优势炮火的掩护下，日军以大队为单位展开攻击队形，不顾死活地对前沿阵地发起波浪式进攻。
蔡继刚站在岳麓山炮阵地的观察所里，用望远镜观察着前沿阵地的情况。在望远镜的视野里，身穿土黄色军服的日军士兵漫山遍野，像海浪一样向阵地前涌动，一波未平，一波又起，成千上万的日军士兵高呼着“天皇万岁”，呼喊声汇成巨大的声浪，如山呼海啸般压过激烈的枪炮声。
蔡继刚身边一个炮兵少校穿着沾满油污的军装，一手拿着电话话筒，一边伏在炮队镜上向前沿观察。蔡继刚听见话筒里传来王若卿镇定的声音：“董营长，我们的步兵发起反突击了，给我来个双层徐进弹幕射击＇1＇
，让他狗娘养的尝尝移动火墙的滋味！”
炮兵少校大声喊道：“是！3连、4连、5连注意，二号装药，*，瞬发引信，全体，双层徐进弹幕射击，开火！”
炮声震耳欲聋地响起来，无数暗红色的弹道从观察所上空掠过。蔡继刚在望远镜里看见离前沿堑壕100米左右的地方出现一道由硝烟烈火组成的火墙，和第一道火墙间隔数百米的地方又出现了第二道火墙，日军士兵的残肢断臂在连续的爆炸中被抛向半空，第一道火墙在赶着溃退的日军士兵慢慢向外移动，而第二道火墙在外围向阵地方向移动，日军的进攻队伍被夹在两道火墙之间，炮火所到之处无不血肉横飞，密密麻麻的国军士兵从工事里跳出来，端着刺刀向敌人实施反突击……
炮兵少校放声大笑：“打得好啊，弟兄们，敌人退下去了，1连、2连，按预定射击诸元，二号装药，*，瞬发引信，集中射击＇2＇
，开火！”
随着少校的口令，装备德制150毫米重型*炮的两个连开始集中射击，第一轮炮弹集中落在两道移动火墙中间，把这一区域瞬间变成了火海。日军两个步兵大队组成的第一攻击波顷刻间灰飞烟灭。大口径火炮的杀伤力果然非同小可。
炮兵观察所里一片欢呼声，只有蔡继刚不为所动，他仍然冷静地用望远镜向敌人纵深观察。
蔡继刚可不这么乐观，战斗才刚刚开始，出水才见两脚泥，岂能刚占点小便宜就欢呼雀跃？后面的麻烦事还多着呢。
6月16日，守卫岳麓山阵地的90师已伤亡过半，在日军的猛烈炮火和步兵海浪式攻击下，林木茂盛的岳麓山笼罩在浓浓的硝烟中，猛烈的爆炸将很多百年老树炸得连根抛起。
中午，数十架日军飞机临空，朝岳麓山阵地投掷大量*和*，引起漫山大火。熊熊的烈焰已经威胁到山顶上的炮兵阵地和弹药库，炮兵指挥官王若卿下令停止射击，将火炮推入工事。没有了炮火掩护，前沿阵地上的步兵便面临着巨大压力。下午2时，日军又组织了一次步炮协同的强攻，这一次日军的前锋已经接近了岳麓山主峰云麓宫阵地，90师师长陈侃亲率官兵实施反突击，用轻武器拼死将日军击退。
蔡继刚从指挥部了解到，此时湘江东岸日军58师团已经到达了长沙东南郊，奇怪的是58师团并没有向市区发起攻击，而是忙着构筑炮兵阵地，搭设营帐，运送弹药，好像完全没有进攻的意思。
这是什么意思？58师团在等什么？
张德能盯着地图问：“蔡督战官，你认为敌58师团在等什么？”
蔡继刚看了一眼地图，冷冷地说道：“他们在等待岳麓山阵地失守，等消除了我军炮火的威胁，敌58师团就可以放心大胆地攻城了。”
张德能一惊：“你的意思是，敌人的主攻方向是岳麓山？”
蔡继刚沉默了。赵子立哼了一声：“战事的发展已经证实了我的判断，这一点已经毫无疑问了，下一步我们需要考虑的是如何守住岳麓山阵地，那里只有一个90师，兵力太单薄了。”
张德能有些惊慌，他没想到日军会首先用重兵攻击岳麓山，这一拳正打在他的失算处，这时他才感到赵子立的意见是正确的。
张德能顾不上计较赵子立的态度，焦急地说：“赵参谋长，我想从城里把102师抽调过来，当作预备队，你认为如何？”
赵子立面无表情地问：“张军长，你的船呢？没有船，部队怎么过江？”
张德能这才想起来，湘江边所有的船只都被派去疏散物资了，此时根本无船可用，更糟糕的是，这道命令也是自己发出的。
张德能颓然坐下，他感到一种前所未有的沮丧。
张德能是个老资格军人，比那些出身黄埔的军官出道要早一些。他早年赴越南谋生，23岁才回国，1924年毕业于云南讲武堂第二期，分配在张发奎的第4军任少尉排长，在北伐战争中屡立战功，多次负伤，从排长、连长晋升为营长。在夺取汀泗桥的战斗中，张德能亲冒矢石，身先士卒，又一次身负重伤，军长张发奎传令嘉奖，张德能与独立团的叶挺等人因此战成名，在第4军成为风云人物。张德能伤愈出院后，被提升为该军59师第1团团长，那还是1926年的事。两年之内从排长到团长，这种晋升速度在国军中极为少见。张发奎的第4军被称为“铁军”，张德能在1941年出任第4军军长，足以证明他是有能力的。
18年前在汀泗桥战斗中，张德能不愧是勇将，累累战功铸就了他领章上的两颗金星，他数次身负重伤而运气好得出奇，一次又一次逃脱了死神的纠缠。然而今天，张德能中将的运气走到头了，死神又一次向他扬起黑色的翅膀，这一回怕是在劫难逃。
接下来的两天里，战场上的态势变得越来越不利于中国守军。日军为了拔除岳麓山上的国军炮阵地，调集了一百三十多门火炮，其中的火力骨干为16门100毫米加农炮，双方进行了整整一天的炮战。一天下来，国军炮阵地上弹坑累累，满目疮痍，火炮损毁惨重，几乎丧失了对等还击的能力。
6月16日深夜，岳麓山外围阵地终于被突破，90师的残余部队被围在山脚下作困兽之斗，只有湘江边渡口还在国军控制下。而岳麓山上国军的火炮已经损失了一多半，对城内的火力支持大大削弱。就在这时，已经静候四天的日军58师团突然开始攻城，重型火炮将守军工事逐个摧毁，国军59师的防线瞬间被撕开了一个口子，日军的一个联队冲进市区，城中的59师和102师陷入被动苦战之中。
日军将炮兵编入突击群，火炮跟随步兵向前推进，以直瞄方式对中国守军的坚固工事进行打靶式射击，猛烈的炮火如收割机般一层层扫除着守军的工事。每摧毁一个工事或街垒，成群的步兵便蜂拥而上，踏着中国士兵的尸