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蔡继刚走到十万分之一的军用地图前，眉头紧锁地盯着地图上衡阳周围表示敌我态势的红蓝色箭头，久久地沉默着。
方先觉走过来：“云鹤兄，你半天没有说话了，只是一个劲地看地图，有什么想法，说出来听听嘛。”
蔡继刚凑近方先觉耳边，以近乎耳语的音量说：“前景不妙啊！”
方先觉心里一惊：“何以见得？”
蔡继刚仍然盯着地图回答：“我们的兵力太少了，除了第3师和预备10师相对完整一些，190师只有1200多人，其兵力还不到一个满员团，剩下的就是暂54师的一个团，可人家的任务是协防机场，不能按守备兵力计算。我精确统计了一下，我们的守城兵力实际只有7个团加1个营，共计17600余人，实际战斗兵员不足14000人，这点兵力捉襟见肘啊。”
方先觉笑着说：“云鹤兄，你算错了，守城兵力应该是8个团，你怎么算成7个团加1个营呢？那两个营哪儿去了？蒸发了？”
蔡继刚哼了一声：“暂54师师部和一个营在城里，两个营守机场，其余的两个团根本不在衡阳。我只把在城里的这个营统计在守城兵力内，至少守机场那两个营，我们恐怕指望不上。”
“你的意思是，机场有可能会丢？”
“不是有可能，是一定会丢，这基本上没一点疑义。我不知道薛长官是怎么想的，这么重要的衡阳他只放了一个不满员的军，而机场的守军暂54师又和第10军毫无关系，虽然名义上配属第10军作战，但恐怕不这么好指挥。衡阳机场是我军西南的重要机场，日军为达成一号作战中打通粤汉南段铁路的目的，必然要夺取更接近战线的前进机场，因此衡阳机场一定会成为两军必争之地。我就不明白了，薛长官为什么只派了暂54师的两个营守机场？你注意到没有？机场守军的防御工事很简单，而且没有和守城的防御工事相连接，这意味着他们随时有可能放弃机场。我敢和你打赌，他们放弃机场后，决不会主动撤进城内参加守城，而是会向外线撤离，脱离战场。”蔡继刚冷冰冰地分析着。
方先觉说：“薛长官如此排兵布阵，大概是又想玩他的‘天炉战法’，把日军主力吸引到衡阳附近，然后在外线进行大合围。这样一来，衡阳与衡阳机场都可以看作是鱼饵。”
蔡继刚冷笑道：“可惜这鱼饵不是廉价的蚯蚓，而是昂贵的燕窝，你查一查我们外线兵团现在的位置，早被横山勇打得七零八落，赶得远远的，正自顾不暇呢，所谓‘天炉战法’已经没有实施的可能了。”
正说着，一个值班参谋报告：“蔡长官，美国陆军第14航空队陈纳德将军来电话，指名道姓找您。”
蔡继刚一惊，陈纳德来电话？这情况可不常有。这位美国将军很少直接与作战部队联系，今天直接来电话，肯定是有重要的事。
蔡继刚急忙走进电讯室，拿起电话用英语打招呼：“嗨，将军，我是蔡继刚。”
话筒里传来陈纳德带有得克萨斯口音的美国南部英语：“嗨！蔡将军，请原谅我的冒昧，我实在没有别的办法了解情况，听说你在衡阳，只好直接找你了。”
“什么事，请讲！”
陈纳德直截了当地问：“蔡将军，我非常关注衡阳机场的守卫情况，请你直言不讳地告诉我，我们能否守住机场？”
蔡继刚踌躇道：“这……我想，机场守军会尽到自己的责任……战争中情况瞬息万变，什么事都有可能发生，将军，我认为空军方面应该早作准备。”
“蔡将军，我想你已经告诉我了，你们的陆军没有把握守住机场，是不是这样？我需要一个明确的答复。”
蔡继刚心一横，索性直说了：“是的，将军，我认为衡阳机场马上会丢失。”
陈纳德愤怒地咆哮道：“蔡将军，你应该知道，现在由我指挥的作战飞机已经超过600架，运输机也在500架以上。第14航空队既担负着美援装备的空中运输，又要执行运输的空中掩护任务，还要抽出一定力量为你们的陆军作战提供近距离空中支持，而衡阳机场又是第14航空队的主要基地之一，我不能想象衡阳机场丢失的严重后果。”
“将军，您能否直接向蒋委员长进言？我想，您的意见他会重视的。而我，只是被军委会派来执行督战任务的督战官，没有任何指挥权。尽管我非常同意您的观点，但很遗憾，我爱莫能助。”蔡继刚说这些话时，心里很是难过。
陈纳德缓和了口气：“对不起，蔡将军，我可能有些冲动，这当然不是你的责任……蔡，你那里，有什么需要我帮忙的吗？”
“哦，衡阳守军非常需要您提供空中支持，请您尽可能多地抽调一些飞机来衡阳上空作战。”蔡继刚恳求道。
陈纳德沉吟片刻道：“蔡，我非常愿意帮助衡阳守军，但我能力实在有限，物资的分配权在史迪威将军手里，这个人很固执，他的眼睛永远盯在缅甸方向，在作战物资的分配上，缅北战场永远第一。蔡，我很不高兴，但毫无办法，如果我有充足的汽油和作战物资，我完全有能力夺取中国战场的全部制空权。”
蔡继刚真诚地说：“是的，我理解，将军，我和我的同僚们都一致认为，您是我们中国人、中国军人的好朋友，您出色的专业运作能力，您优秀的人品和为正义献身的精神，我们永远不会忘记！”
“谢谢！蔡，虽然困难很多，但我会竭尽全力，为衡阳守军多提供一些空中支持。祝你好运！愿上帝保佑衡阳守军！”陈纳德挂上了电话。
在一边旁听的方先觉惊讶地问：“云鹤兄，你认识陈纳德将军？这可是个人物啊。”
蔡继刚回答：“我们是朋友，战争初期在重庆，翻译人员奇缺，陈纳德和军方人员打交道，都是由我去客串英文翻译。其实陈纳德是个很喜欢交朋友的人，他是个标准的西部牛仔，豪爽仗义，古道热肠。我相信，要是倒退100年，这位老兄一定是个骑着烈马，腰挎两支*，纵横美国西部的成名牛仔。”
“云鹤兄，刚才我听到了，你在向陈纳德请求空中支持，真是患难见人心。我代表第10军将士感谢你！”方先觉使劲握住蔡继刚的手。
蔡继刚正色道：“子珊兄，机场那边实在太危险，我们能否从预10师抽调一个团去加强机场守军的防御力量？”
方先觉沉重地摇摇头：“对不起，我和你的判断一样，但我无能为力。别说是一个团，就是一个营我也没有，现在是一个萝卜一个坑，所有能动用的部队都上了一线阵地，我手头连预备队都没有。难啊，号称四个师，其实两个满员师的兵力都不到。蒋委员长要我守7至10天，我不能叫苦，再难我也得顶住，可是机场那边我真的顾不上了。”
正说着，天空中传来飞机发动机的轰鸣声和机枪扫射声。
蔡继刚推开窗户，看见四架中美空军混合团的P…40战斗机编队低空掠过市区，向东南方向飞去……
一个刚挂上电话的参谋报告：“军座，190师报告，日军松山支队正在抢渡耒水河，我空军的战斗机在低空扫射阻拦，有几条木船中弹起火。”
方先觉对蔡继刚说：“你看看，人家陈纳德说到做到，这才放下电话，飞机都到了。”
蔡继刚仰天长叹：“这几架飞机都是衡阳机场起飞的，当然来得快，但今后这个机场我们怕是用不上了。”
衡阳机场位于衡阳市东郊，湘江东岸的八尺岭下。这个机场的战略位置十分重要，它是中国东南空军基地之间的联络站，一旦失守，日军就会以此为前进机场，大大提高飞机的作战半径，使多年惨淡经营的东南部诸多空军基地处于日军飞机的威胁之下。
横山勇当然懂得衡阳机场的重要性，他的第一个攻击点就选在了这里。日军第68师团在兵分三路纵队向衡阳方向突击时，就已作好了夺取衡阳机场的准备，其中第57旅团下属独立步兵64大队在行进途中编成松山支队，成为独立作战的支队。横山勇给松山支队的任务很明确，就是以最快的速度南下占领衡阳机场。
6月24日傍晚，松山支队向位于湘江东岸的五马归槽阵地发起攻击。守卫这一线的国军主力是第190师570团，团长贺光耀上校久经沙场，也熟悉日军战术，因此指挥若定。当日军的炮兵开始射击时，570团官兵立刻进入防炮掩体，部队几乎没有伤亡。日军炮火一停，部队立刻进入射击掩体，几十挺轻重机枪将阵地前的开阔地打得是飞沙走石。第一轮射击过后，松山支队遗尸百余具，第一攻击波全部被歼。
570团阵地上一片欢呼。
张宝旺利用和营长的特殊关系，当了2连8班的班长，满堂、铁柱、李长顺、孙新仓、麻老五等人都被编入8班。
组建8班时，满堂和铁柱坚决反对麻老五进入8班，这兄弟俩对黑妮儿事件还耿耿于怀，仇恨未消。但张宝旺却看着麻老五可怜，这家伙自从被打后，变成了一只温顺的绵羊，全班十来个弟兄谁都能支使他干活儿，像洗衣服、打洗脚水这类事都当仁不让地成了麻老五的差事。而麻老五似乎也很乐意效劳，他就像屁股上被安了个马达，整日精神抖擞地忙个不停，好像永远不知道疲倦。这样的优秀士兵简直是打着灯笼都难找，除了满堂兄弟，全班弟兄都拿麻老五当个宝，于是坚决否决了满堂兄弟的提议。
班长张宝旺认为，就算麻老五以前是个魔鬼，那么铁柱的一板凳已把他打成天使了，既然是天使，就不允许有人欺负他，这样的人要好好保护，说不定麻老五会给全班带来好运。
张宝旺决定善待麻老五，却唯独不敢派他去站岗放哨，因为这家伙与人为善的态度实在令人不放心，闹不好哪天夜里鬼子摸上来，麻老五很有可能会扔下枪去拥抱人家，把鬼子当成远方来的贵客，这样的哨兵可绝不能用。
战斗开始的时候，满堂不大在意鬼子的进攻，却死死盯着麻老五。他一直怀疑麻老五在装傻充愣，别人不了解他，满堂还不了解？从小光着屁股一起长大，这小子那一肚子坏水在十里八乡是出了名的，他咋就一下子变得这么好了？是真的假的？万一是装的，那就危险了，打起仗来麻老五有可能向仇人背后打黑枪，满堂不能不提防。
当日军散兵线推进到离前沿阵地五六十米远时，董营长的驳壳枪打响了。这是射击信号，于是全营的机、步枪噼里啪啦地打响了，满堂发现麻老五使用中正式步枪很熟练，他开枪、退壳、上膛、再开枪，所有动作一气呵成，简直像个久经战阵的老兵，就是准头不行，消耗了二十多发子弹，硬是连鬼子的边也没沾上，全当是听响儿了。
满堂暂时放下心来，他瞄准一个日军士兵的脑袋开了一枪，50米的距离谁都是神枪手，满堂眼看着那个日军士兵脑门被子弹掀去半边，一头栽倒。
铁柱费了好大劲，才向张宝旺证明了自己当过机枪手的资历，终于当上了8班的机枪手。铁柱自己也说不清，为什么一见轻机枪就那么亲，反正是怎么看怎么顺眼，8班那挺半旧的捷克ZB…26式轻机枪让他保养得油光锃亮，谁摸一下就和谁翻脸。
此时在