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无论国军各路援军怎样隐藏作战意图，却总在关键地域遭到日军的准确截击，在截击的同时，还能对国军救援部队的侧翼进行侧击，致使国军的攻势瞬间逆转而被迫放弃增援，日军凭情报之优势处处夺得战场先机，其行动迅速而有效。
日军第11军司令官横山勇是个极为聪明的对手，他一眼就看透了国军的战略部署，因此坚持日军最初的战役预案。对衡阳攻势虽然一挫再挫，伤亡惨重，但他对负责攻城的第68、116两个师团只进行整补而并无增援，在目前阶段，横山勇不打算将其主力师团投入到攻城之战中，他在耐心地等待时机。
横山勇对大本营的解释是：“只要将敌人外围主力击破，衡阳守军得不到援军，在无补给的情况下，待其战力耗尽时，则不攻自破矣！”
果然，到了7月底，衡阳外围的日军各师团将湘江东岸的国军全部压迫至衡阳以南很远的地区后，横山勇立即抽调出三个师团的兵力投入衡阳攻城战。
1944年的中国战场，实在是中国军队的噩梦。
日军对衡阳的第三次总攻开始于8月3日午夜。日军97式轰炸机三个战队一批接一批地出动，对衡阳市区、西南两面的高地实施地毯式轰炸。对守军更为不利的是，日军已把湘江东岸的衡阳机场跑道修好，其作战飞机可以就近起降而不计油料和航程，每架飞机一天之内竟然能起降20次以上。
这场大轰炸从午夜一直持续到拂晓，飞机轰炸刚停，城外四周的日军炮群又开始了集火射击，四万多颗不同口径的炮弹在黎明前的天幕中划出密如蛛网的弹道，带着骇人的呼啸声落在城内建筑物和守军的阵地上，衡阳城被笼罩在烈火和硝烟中。
横山勇的意图是用饱和轰炸摧毁城内的工事和火力点，为步兵部队突入城区进行巷战作准备。
为这次攻城，横山勇重新作了兵力部署：命令第40师团南下，占领衡阳城西北角，阻击国军第六战区的援军；调第58师团加强北面的攻城力量；第13师团从耒阳北上，与68师团兵合一处攻打衡阳城南门；第3师团从茶陵转进耒阳，作为战役预备队，随时准备加入攻城作战；第116师团攻打衡阳城西门任务不变；其他各师团和第11军直属部队，在湘江两岸阻击来援的中国军队，使其不能接近衡阳。
横山勇为了完成对衡阳的最后一击，又增加了四个师团的兵力，加上原来攻城的第68、第116两个师团，进攻衡阳城的兵力达到六个师团。如果再加上炮兵部队、第5航空军的三个轰炸机战队和两个战斗机联队，其总兵力高达11万余人，各种口径火炮共计300余门。
如此强大的战力，仅仅为了对付一个伤亡过半、建制残破、即将弹尽粮绝的第10军，这是长达八年的抗日战争中绝无仅有的一次。
山田圭一是三天以前随着数千名补充士兵赶到衡阳的，因为参与攻城的第68、116师团伤亡惨重，横山勇不得不从其他师团大量抽调兵员补充攻城部队。山田圭一所在的第34师团几天前正在衡阳西北阻击国军的增援部队，以一个师团的兵力阻击两三个军的国军部队的轮番攻击，伤亡也不小。师团长伴健雄中将正在叫苦不迭时，却接到横山勇抽调兵员的命令，伴健雄知道衡阳战事不顺利，横山勇正在火头上，哪里敢拒绝？于是咬牙抽调了针谷一郎大佐的218联队开赴衡阳，配合116师团攻城，山田圭一就这样来到衡阳。
佟满堂、张宝旺等人的逃跑，险些给山田圭一带来灭顶之灾，他成了渡边少佐的重点怀疑对象。渡边不是傻子，他先是不动声色地勘查了满堂等人的逃跑路线，在仓库窗外的土地上发现了他们的脚印，心里便明白了八九分，守备队肯定是出了内鬼，不然战俘怎么会进入守备队的院子？渡边又审问了醉酒的两个哨兵和两个炊事兵，诸多的疑点便集中到山田圭一身上。
山田圭一当然是咬死了不认账，他只承认自己醉酒违反了军纪，其余的一概不认，反正喝醉的又不是他一个，渡边总不能把这么多军官全抓起来吧？
渡边当然不相信山田圭一的解释，他只相信自己的推理和判断，这个内鬼肯定是山田圭一，不可能有第二个人，渡边唯一不能解释的，就是山田圭一的动机。他为什么要放战俘逃跑？目前还没有迹象表明他以前认识这些战俘，如果说是为了钱财，似乎也讲不通，因为这些战俘在进营之前，已被无数次搜过身，他们不可能把钱财带进来。既然找不到动机，又没有证据，渡边一时还真拿山田圭一没办法。
“山田君，如果这件事是你干的，你知道会有什么后果吗？”渡边和颜悦色地问。
“长官，我明白，放跑战俘是个严重的罪行，会被送上军事法庭接受审判，最终是被枪毙！但是……长官，事实上我没干，我为什么要放战俘逃跑呢？这没有理由呀，长官。”山田圭一面不改色地回答。
渡边的眼里射出两道冷光：“山田君，我清楚，仅靠怀疑是无法定罪的，我就是再想让你死，也不能靠军事法庭去解决。看来我们要想个别的法子，你应该知道，在我的权力范围内，有很多种办法来解决这个问题，而不会惊动上级。”
“这我相信，长官，战争时期什么事都有可能发生，有时需要私下解决。譬如决斗这件事，上级不知道，战俘营管理人员和守备队士兵自然也不会乱说，所以这种事就像没有发生过一样。”
“山田君，你这是威胁我吗？”渡边微笑着问。
“不，长官，我的意思是，我保证不会把我看到的事向任何人说，无论是现在，还是将来。”山田圭一一脸的真诚。
渡边沉默了，他背着手来回踱步，好像在思考着什么。
“长官，我觉得……这里的工作不适合我，我请求调动。”山田圭一鼓起勇气说。
正在踱步的渡边站住了：“哦，你希望调到哪里？”
“我想去作战部队，哪里都行，希望长官给我一个为天皇陛下捐躯的机会！”
“哦，山田君，你希望参加战斗，不愿意在后方工作，这倒是件值得钦佩的事，我会仔细考虑的。”
山田圭一心想，渡边也有小辫子抓在自己手里，他暂时还不能拿自己怎么样。但在他手下工作会很危险，渡边是个报复心极强的人，他心胸狭窄，手段残酷，早晚会想出什么办法，把山田圭一置于死地。
他没有别的办法，只能向渡边摊牌。
佛说：对别人行善，你就身处天堂；只顾自己，你就身处地狱！无论身处天堂还是地狱，都由你自己来决定。一念之慈，万物皆善；一心之慈，万物皆庆。心怀慈悲，是度人也是度己。山田圭一一点也不后悔放走战俘的事，有时行善是需要付出代价的，重返作战部队，其结果可能是九死一生，即便如此，山田圭一也认为值得。
几天以后，调动命令下来了，山田圭一被调到正在湖南作战的第34师团218联队。218联队由三个步兵大队组成，因联队长针谷一郎大佐而又被称为“针支队”。
山田圭一所在的第二大队被补充进116师团133联队，这个联队经过三十多天的战斗，伤亡惨重，兵员已经换过两茬了，几个担任大队长的军官竟然全是中尉军衔，中队长以下都是少尉或军曹，开战前大队长以下的军官几乎伤亡殆尽。难怪联队长黑赖平一两只眼睛变得血红，脾气狂躁至极。准确地说，原来的133联队已经不复存在。
山田圭一是老资格军曹了，所以被任命为第10中队5小队的小队长。
在133联队残存的老兵里，山田圭一见到几个来自家乡大阪的士兵，其中的信野三郎和佐佐木忠一竟然在入伍前就认识，他们都是预备役应召入伍的。
他乡遇故知当然很高兴，大家扯了几句往事后，话题马上就转到战争。信野三郎和佐佐木忠一是从第40师团抽调来的，刚刚补充进133联队就赶上7月11日第二次总攻，几场战斗下来，133联队的士兵伤亡达70％，建制又一次被打残，他俩能够活下来完全是靠运气。不过，在衡阳之战没有结束之前，谁也不敢夸自己的运气好，也许今天夜里，也许明天，运气就会悄然溜掉，谁知道呢。
信野三郎心有余悸地说：“山田君，你简直无法想象战斗有多么残酷，最可怕的不是中国军的机枪，是他们的*，那种长柄的M24型*，一次就是几百颗，密密麻麻地飞过来，他们还有一种铁环，可以把两枚或四枚*连在一起，这种四枚集束捆爆炸起来不亚于一颗82*，仅仅是冲击波就可以把人体撕成碎块，我们大部分的伤亡都是*造成的。”
佐佐木忠一说：“信野君这样说是很片面的，谁说中国军的机枪不可怕？我认为也非常可怕，关键在于他们设置的火力点，很巧妙地利用或者改造了地形，射击角度好像是全方位的……”
山田圭一奇怪地问：“全方位的意思是什么？”
“也就是说，你一旦进入了他们的防御圈，就没有任何死角可以躲避火力，他们机枪的射向很少有正面的，而大部分是侧射、斜射、俯射和仰射，有时甚至在壕沟的底部也设有秘密火力点，当你无处躲藏的时候，以为跳进壕沟就安全了，那你可想错了，也许正中中国兵的圈套，进去了就别想活着出来，我的前任中队长就死在壕沟里。”
听了他们的叙述，山田圭一感到很恐惧，他虽然也参加过多次战斗，但和这次残酷的衡阳攻城战相比，那可真算是小打小闹。开战七年了，日本军队在中国战场上还从来没有遭受过这样惨重的伤亡。为了处理尸体，68、116师团都专门抽出一部分兵力焚烧尸体，以致造成木柴等燃料的大量短缺，专门装骨灰的瓷罐也供不应求。山田圭一见过那些从前线拖下来的尸体，简直惨不忍睹，大部分都残缺不全，而且还腐烂发臭，负责处理尸体的士兵们被尸臭熏得恶心呕吐，吃不下饭，仿佛活在地狱里。
山田圭一不是职业军人，他生长在信奉佛教的家庭，从小受到的教育是修身行善，厌恶一切暴力行为。自从入伍到了中国战场，山田圭一也被迫杀过人，但那是在战场上，和中国士兵遭遇，对方已经举起了枪，他为了保命只好开枪打倒对方。每次杀过人以后，山田圭一都要后悔很久，并在夜阑人静时背诵《地藏菩萨本愿经》，希望超度死者。
看到衡阳的战况，山田圭一的恐惧来自两个方面，那就是杀人与被杀。他不愿意杀任何人，也惧怕别人杀自己。但实际上这不可能，山田圭一无法主宰自己的命运，军人就是职业杀人者，不想在手上沾血是不可能的。
山田圭一到达衡阳的第二天，133联队俘获了12名中国战俘，黑赖大佐不耐烦地挥挥手说：“我们没有多余的粮食养活战俘，还是按老办法处理吧。”
第10中队中队长松井少尉马上心领神会，所谓的按老办法处理，就是全部杀掉，对待战俘，这是最省事的办法。松井少尉在10天以前还是个小队长，几次战斗下来，133联队的军官伤亡了80％，于是松井自然晋升了一级，以少尉军衔当上第10中队中队长。
新官上任三把火，松井很年轻，刚满21岁，从军校毕业不�