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同治六年，李鸿章抵徐州，朝旨令他任湖广总督，仍着在营督军剿捻。鸿章接旨后，复自徐至周家口，定议先剿东捻，后剿西捻。又因树珊战殁，铭传败退的缘故，料得穷追无益，决计用曾老旧谋，仍主圈地。闻任、赖等尚在鄂境，劫掠裹胁，乃檄各路统领，陆续赴鄂，围攻捻众。赖文光刁滑得很，与任柱商议，由鄂窜豫，至信阳州。刘铭传急统军回防，周盛波亦随后踵至，两路夹击，阵擒捻党汪老魁、陈大狗、祝老伏等十八人，斩余捻二千余名，只阵亡总兵刘启福。任、赖经此大创，只得折回，转而图皖，又被刘秉璋、杨鼎勋等击败。任、赖急得没法，还想下窜，由刘铭传驰入鄂边，拦头痛剿，连败数阵。适时当仲夏，天久不雨，湖河尽涸，人马转战疲惫，无水不足以制敌。（水溢不足制敌，水涸又不足制敌，流寇确是难剿。）
鸿章正在忧虑，俄闻捻众又逼近南阳，忙檄刘铭传尾追，周盛波迎截，潘鼎新、刘士奇等分路兜剿。任、赖闻风东趋，竟自河南窥山东，日夕驰数百里，势如飙发。各军驰追不及，竟被他冲破运防，直达济宁。运防是什么要隘？因前次曾侯督师时，除豫省贾鲁河、沙河两岸设防外，又于山东省的运河东岸，修堤筑墙，防捻东窜。豫防溃陷，运防尚屹然如故，任、赖等远窜鄂中，距运防已远，戍卒多懈，不防捻众突然驰至，冲过运河东岸长墙，把东军防营内的军械，抢掠殆尽，并掳胁民船，迫渡全师。东军统带王心安，水师统带赵三元，都逃得不知去向，一任捻众所为，这叫作蝗虫吃稻，蚱蜢当灾。（王心安太安心了，赵三元想是癞头鼋转世，故凫隐去。）
鸿章闻报，亟自周家口赴归德，调集淮军全营，赴东防堵。刘铭传、潘鼎新，为淮军领袖，因捻众渐趋登莱，遂建倒守运防，进扼胶莱的计议。鸿章甚为赞成。遂派铭军由济宁向泰安、莱芜，径趋青州为中路；鼎军由维县、昌邑赴莱州为北路；又派徐州镇董凤高，昭通镇沈宏富马步十五营，由郯城兰山进莒州为南路。三路兜截而前，期逼二捻酋到海滨，使他进退无路，束手就毙。于是将大略疏陈，复旨命他移驻东境，就近调度。鸿章乃再自归德趋济宁，又调周盛波、刘秉璋、杨鼎勋各军，分戍运河，并咎河南巡抚李鹤年，派张曜、宋庆两军扼东平，并约安徽巡抚英翰，派黄秉钧、张得胜、程文炳各军，扼守宿迁上下游一带，并调水师三营，入运巡护。乃弟李昭庆，亦令守韩庄八闸。各军陆续到防，旌旗飘荡，戈戟森然。就中有坍陷的河堤，毁坏的墙垣，令弁勇赶紧修筑，不论炎风烈日，统是昼夜不停。这一番布置，真是密密层层，像铜墙铁壁一般，一些儿没有渗漏。鸿章复亲去巡视，东至运河，西至胶莱河，都已筹防完固。只淮河西岸，统是沙滩，接近海口，一时不及筑墙，当遣东军十营防堵，想亦无妨。遂回驻济宁，眼睁睁的望着捷报。（布置妥贴，总望有成，谁料尚有缺点。）
第一次报到，捻匪窜即墨县，由东抚率军击退；第二次报到，捻匪犯新河，由潘鼎新军击退；第三次报到，捻匪大股扑豫军，由宋庆等并力杀败，追奔二十余里。鸿章暗想道：“这番的捻匪，已入我笼中，就使插翅也难飞去了。”
过了两三日，接到一角紧要文书，拆开一瞧，乃是捻匪全股，从海神庙扑渡潍河，王心安营溃，营官胡祖胜等阵亡，亡字未曾看完，不由的将来文掷下，勃然道：“混帐的王心安，前次为运防失陷，已经革职，只望他效力赎罪；他又溃走，误我大事，真正可恨！但尚有王成谦十营，为什么坐视不救呢？”
看官听着！这王成谦系候补道员，就是东军十营的统领，潍河西岸，归他防堵，他因营墙未成，不免心虚，左思右想，只有已革总兵王心安，原扎辛安庄，颇有营墙掩护，遂与他商议，令他移驻海神庙。海神庙系在海口，心安总道捻匪不来，便亦允商。（都是避难就易的想头。）当下将所部四营移扎，偏这任柱、赖文光，与他作对，竟从此冲出，心安又跳身遁去，王成谦袖手旁观，竟被捻众一拥过河。（心安善走，成谦善避，真是一对好同宗。）至刘铭传、潘鼎新，及董凤高、沈宏富等，闻警驰至，那捻众已拟漏网鱼，脱笼鸟，远扬而去。恼得李鸿章无自泄愤，一口气都喷在王成谦身上，拜表弹劾，立即革职。一面专顾运防，亲赴台庄，妥慎布置。
清廷的王大臣，又疑议起来。（一班饭桶，又想出头。）说是：“胶莱且溃，何论运河？”即寄谕询问李鸿章。鸿章复奉：“胶莱河防三百余里，尚不可靠，沿运千里，似更难恃，但从前议守运河，原恐胶莱河防，仓猝难成，所以画一圈地，扼捻归路，檄皖、豫、鄂各军，出境守运，既便顾外，尤便顾内。若自撤运防，令捻匪得以窜逸，将来流毒数省，贻害无穷。”这数语感动天听，有旨报可。
果然任、赖二酋，急欲突出运河，窜至宿迁，幸亏刘铭传、潘鼎新、周盛波各军拦住厮杀，截回捻众。任、赖又图扑苏境，经各军前截后追，打一仗、输一仗，没奈何仍返山东。是时，已秋尽冬初，捻酋闻潍县有粮，想掳掠一番，为御冬计，不意铭军急急追来，任柱等方到潍县，铭军潜蹑而至，乘其不备，夤夜攻入，把捻巢截作三段，捻众大乱。捻党王双如等被斩，张斯、潘德、杨三洼等受擒，任柱、赖文光，尚抵死拒战，当由铭军叠放排枪，中者死，着者伤，又毙捻众数千人，获住好几个头目。任、赖也几乎成擒，只得落荒逃走。任柱等经此一战，吃亏的了不得，所有精锐，多半被歼。奔到日照县，那刘铭传仍不肯舍，率马步两队追至，枪弹无情，又将任柱右耳击伤。任柱再向南窜，径奔江苏赣榆县境。遥望后面尘头又起，料知铭军杀到，不禁大愤，向手下党羽道：“今日定要决一死战，有他无我，有我无他。汝等如不从令，先血吾刃。”（一味蛮抗，有何益处？）当下选捻子数万名，设伏城东丛林中，自己恰裹创以待。
刘铭传追至赣榆，也防任柱设伏，分兵两路，一路由城东进，派副都统善庆、温德勒克统带，一路由城西进，派总兵陈振邦，及副将徐邦道、勇目陈凤楼等统带。陈振邦等甫过西关，正遇着赖文光，率马步数千人前来，两下接仗，不到数合，赖捻即退，振邦麾众尾追，甫及里许，喊声大起，有一大股捻子，都执着长矛，相夹而进。赖捻也转身杀来，振邦颇觉心寒，幸来了刘盛休、唐定奎两将领着步队，接应振邦，夹击捻众。捻众毫不畏怯，奋力死斗，正杀得难解难分，刘铭传亲督全军，摇旗而至。那边不畏死的任柱，望见铭传亲来，就将丛林内的伏捻，一齐号召，向刺斜里杀出。说时迟，那时快，善庆、温德勒克一支人马，也从城西绕到，敌住任柱。（东来西应，颇觉好看。）这时候炮声飙发，烈焰星攒，一面是只思脱险，猛鸷异常；一面是满望立功，悍勇无匹。酣斗了好几时，尚是不分胜负。忽然烟雾四塞，昏不见人，赖文光一股，纷纷退走，刘铭传趁这机会，派刘克仁步队六营，及丁寿昌、滕学义等，乘着雾，由城北绕出，攻任捻的背后。自率各军会合善庆等，专攻任柱。任柱分股相拒，越斗越狠，狗一般不管死活，一味乱噬。不到数刻。刘克仁、丁寿昌等，从背后冲入捻阵，捻众始乱。独任柱指麾自若，仍一些儿没有惊慌。刘铭传下令：“得任贼首，立膺上赏。”军士越加感奋，踊跃上前。怎奈任柱手下的悍捻，煞是能耐，左挡右拦，无隙可入。猛听得一声大叫道：“任柱中枪死了。”这声传出，捻众惊噪，乃大奔。铭传挥军掩杀，穷追二十余里，擒斩千余名，夺得骡马器械无数，方才收军。
当下拜表奏捷，叙明降人潘贵升的首功。有旨自铭传以下，均加赏赉。独降人潘贵升，补用千总，并赏加游击衔，又给银二万两。
看官！你道这潘贵升，何故独蒙优赏呢？原来贵升见任捻势蹙，曾向陈凤楼马队营内，密信乞降，愿杀任捻为进身阶。这日两边接仗，战久不下，贵升混入清营，密报哨官邓长安，计歼捻首。长安为语铭传，令他立功受赏，贵升即返。也是任柱命数该绝，天大烟雾，前后迷蒙，被贵升施枪洞胸，顿时毙命。贵升大呼而出，至铭军处报功。捻众无头自乱，焉有不溃之理？（补叙任柱中枪之原因，是作者惯手。）小子曾戏作十六字道：
任柱不任，贵升偏贵。天道昭彰，贼死无悔。
任柱已死，只剩了一个赖文光，独木不成林，不怕他不死了。欲知后事，且看下回。
圈地剿捻之谋，实是制捻胜算。曾国藩创之于前，李鸿章踵之于后，萧规曹随，不是过也。乃一溃河防，而言官文劾曾侯，再溃河防，而言官群诋李督，众口铄金，积毁销骨，设非老成人，坚持到底，鲜有不隳成谋，破全局者。阃外之事，将军主之，此乃颠扑不破之至理，悠悠之口无取焉。任柱为捻徒各股总头目，桀黠称最，自被其下潘贵升所刺，而捻众乃瓦解矣。然非圈地制捻之计行，则任柱之势不蹙，贵升固捻党耳，岂肯反噬乎。读此回吾服李督，吾尤服曾侯。
第77章 山东圈剿悍酋成擒河北解严渠魁自尽（）
却说捻众自任柱死后，推赖文光为首领。文光激励众捻，为任柱复仇，自赣榆县奔至海州，收拾余烬，再图大举。会清军营内又添了一员郭松林，郭向隶李督麾下，平苏、常有功，（应七十二回。）任福建陆军提督，前时因病乞假，此番病愈来营，于李鸿章派拨马步二十营，交他统带，令赴前敌。松林与刘铭传是老同寅，自然竭力帮助。会潘鼎新至海州击败赖文光于上庄镇，降捻党五营头目李宗诗，复追入山东诸城县境，途次遇边马游牧，亟饬将士严阵前进，步步为营。行不数里，果见捻众数百骑，如飞而至，被鼎军一阵痛击，都拍马逃去。鼎新向步军各统领道：“这是捻匪惯技，明明诱我，使我中伏，我恰偏要追去，汝等须步步留意，倘或伏贼齐来，不要惊惶，只教立定脚跟，静待号令。”（捻匪惯技，已被清将瞧破，这叫作鼯鼠技穷，安能不毙？）诸将齐声答应，鼎新即自率马队，分东西两路追入，步军随后徐进。一声胡哨，捻众从冈岭三路压下，好像风卷潮涌，飙忽而来。鼎新恰从容指挥，令：“前后马步两队，各自严列，用枪对敌，不得妄动，违令者斩。”此令一出，各军士屹立不动，恁捻众如何冲突，只用枪弹对付。捻众无法可施，所有锐气，已自不战而挫。鼎新见捻众已忌，鸣鼓进军，前马队，后步兵，纵横驰突，锐不可当，杀得捻众叫苦连天，一霎时跑得精光。
自是赖文光一筹莫展，只向寿光、昌邑、潍三县交界处，往来盘旋，到潍县东北安地方，�