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军前来。两阵对圆，人人酣战，恰是棋逢敌手，将遇良材。（张承荫也是不弱。）自日中至傍晚，两边都余勇可贾，不肯退兵。
忽然，天色昏暗，一阵大风从西北吹来，猛扑明军，明军正支持不住，接连又是数阵狂飙，把明军的旗帜，刮去了好几面。（岂非天乎？）满洲军占住上风，格外精神抖擞，如泰山压顶般驱入明军。那时明军不由的退走，任你张承荫胆力过人，也自禁止不祝当下且战且退，适值路旁有山，正思觅径而入，为扼守计。忽山侧闪出一支满洲军，大叫道：“满洲贝勒多铎在此，敌将何不下马受缚？”（来得突兀。）原来满洲太祖见战明军不下，特派多铎绕出后面，夹攻明军，承荫腹背受敌，无心恋战，只得杀开血路，领兵前走。可奈天色昏暮，不辨南北，满洲军又紧追不舍，惹起承荫血性，与颇、蒲二将道：“战亦死，不战亦死，不如与他拚命，就使死了，也不失为大明忠臣。”（可敬可佩。）于是三将复转身抵敌，舍命冲突。满洲军恰不防他出此一着，前面的兵士，被他杀死无数。俄听一声鼓响，满洲军阵内万弩齐发，箭如飞蝗，可怜三员勇将见危致命，俱死于乱箭之下。（死且不朽。）
这败报传到明京，神宗大惊，召见群臣，问京外将帅何人可御胡虏，大学士方从哲保荐了一个人才，姓杨，名镐。神宗准奏，立即召见，授兵部尚书，赐他尚方宝剑，往任辽东经略。看官！你道这杨镐是什么脚色？他是河南商邱县人，前任佥都御史，曾充朝鲜经略。万历二十五年的时候，倭寇犯朝鲜，杨镐奉朝命往援，打了一个败仗，诡词报捷；后来调抚辽东，又是乱杀边民，被御史奏参，革去官职。此时，复起任边防，难道他的谋略，能敌得过清太祖努尔哈赤么？堂堂一个大明帝国，偏用了这等欺君罔上的臣子，去做统兵的元帅，那得不破？那得不亡？（极大议论。）
杨镐既到辽东，闻报沈阳南面的清河堡，又被满洲军夺去，守将邹储贤、张旆两人，统已战死。副将陈大道、高炫逃回辽东，见了杨镐，杨镐却仗着声威，请出尚方宝剑，把二逃将斩首示众。（逃将可诛，不当死于杨镐之手。）每日檄令附近将士，赶紧援辽，自己却按兵不动。大学士方从哲，闻他逗留不进，常发红旗催他出战。杨镐没法，只得领兵出塞。好在四处已到了许多兵马，叶赫兵也来了二万名，朝鲜兵又来了二万名，杨镐便派作四路，分头前进。中路分左右两翼，左翼兵委山海关总兵杜松统带，从浑河出抚顺关；右翼兵委辽东总兵李如柏统带，从清河出鸦鹘关；又令开原总兵马林，合了叶赫兵，从开原出三岔口，叫作左翼北路军；辽阳总兵刘铤合了朝鲜兵，从辽阳出宽甸口，叫作右翼南路军；四路军共二十多万，他却虚张声势，说有四十七万，（吓不倒努尔哈赤，奈何？）满望仗此大兵，攻入满洲。预先与四路将官，定约于满洲国东边二道关会齐，进攻赫图阿喇，这正明万历四十七年二月间时事。（这次战事为明清兴亡关键，所以详叙时日。）
先一月间，天空中出现一颗长星，光芒四射。天文家称作蚩尤星，说是主兵，又说是不祥之兆。小子未曾研究星学，只援据历史，人云亦云便了。（说明得妙！）到了二月，塞外一带，大雪飘飘。明军在途，受了无数辛苦，人马大半遇冻，只好缓缓前行。独有山海关总兵杜松，仗着膂力，想立首功，令军士冒雪西进。到了浑河，冰冻未开。杜松驱兵径渡，河中冰冻忽解，溺死军士多名。渡至对岸，有满洲军两三小队，上前拦截。怎禁得杜军一股锐气，乱杀乱斫，顿时纷纷退走。杜军争先追赶，约里许，见前面有座高山，满洲败军，统向山谷中退去。杜松恐山内设有埋伏，暂止不追，令军士堵住谷口。（也自仔细，然作者因恐与前回重复，故作此活笔。）一面饬役侦探，回报满洲兵聚集界藩城。杜松遂把军士分作两支，一支仍令堵住谷口，一支由自己亲领，直攻界藩城。
原来杜军屯留山谷，叫作萨尔浒山，此山距界藩城，约有数里。界藩城筑在铁背山上，系满洲要塞。满洲太祖正令兵役一万五千，运石添筑。此时，闻杜军进攻，急遣长子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四万五千人，直攻萨尔浒明营。到了萨尔浒山，正当日中。两军相遇，不及答话，便列阵开战。霎时天地晦冥，咫尺间不辨人影。明军点起火炬，与满洲军酣斗。谁知明军从明击暗，箭弹只射中柳林；满洲军由暗击明，箭弹都射着明军，这明军不知不觉的倒毙了无数。满洲军乘势驱杀过来，刀斩斧劈，好像削瓜切菜一般，眼见得明军七零八落了。
这时候的杜松正领兵到吉林崖，与铁背山相近，忽听后面喊声大起，满洲大贝勒代善，带了二旗兵杀来。杜松急命后军作前军，前军作后军，与满洲军混战。未分胜败，骤闻后军复纷纷大乱，界藩城的兵役，也一齐杀到。杜松忙命后军又作前军，迎截界藩城兵。（杜松也算能手。）正在你死我活的相拚，不料深林中又冲出一支人马，把杜军夹断。杜军已是腹背受敌，那里禁得三面夹攻？杜松方舍命突围，飕的来了一箭，正中心窝，坠马而死。众军见无主帅，逃的逃，死的死，弄得干干净净。（完了一路。）看官！你道深林中人马，从那里来的？这便是满洲太祖扫平萨尔浒明营，派来夹攻杜松的兵。（至此叙明。）
开原总兵马林方出三岔口，闻得杜军败没，一面飞报杨镐，一面倚山立营，停止前进。天色将晚，山上忽驰下满洲军，杀入营内。马军不及防备，自相溃乱；监军潘宗颜，还想整军前敌，不意向前数步，头颅已被削去了半个。马林急忙奔窜，还算逃出了一个性命。（完了二路。）
这个辽东总兵李如柏，最是没用，说将起来，益发可笑。（百忙中着此闲笔。）他是慢慢的出了清河，到了虎栏关，猛听关外山上，吹起螺来，山谷响应，木叶震动，仿佛有千军万马，追杀前来。李如柏忙令退军，军士也道满洲兵杀到，各自逃生，互相践踏，恰死了一千多人。其实山上并没有什么敌兵，只满洲军二十名，上山侦探，见明军出关，作鸣螺状，偏偏这个没用的李如柏上了他的当。（完了三路。）
独有辽阳总兵刘铤，曾经过数十百战，有万夫不当之勇，手持镔铁刀百二十斤，绰号叫作刘大刀。他已深入三百里，连攻下三个营寨，直入栋鄂路。望见前面有一山，山上有一军扎住，龙旌凤旆，护着銮驾，他想：“这不是满洲国王的扈军么？”当即横刀跃马，跳上冈来，来杀满洲太祖。满洲太祖正由萨尔浒移兵至此，猛见刘铤上冈，急命军士下迎。刘铤舞起镔铁大刀，左右盘旋，确是有些凶勇。即满洲军抵死拦阻，只杀得一个平手。刘铤暗想仰面上攻，实是费力，不如退至冈下，与他鏖战，便将大刀一摆，率军士下冈。满洲军亦随下，自午至暮，杀得难解难分，两军都有些疲倦起来。惟刘铤越战越勇，全无惧怯。忽有一彪军杀到，万炬齐明，刘铤从火光中望将过去，但见大旗上书一杜字，不觉喜道：“杜总兵到来助我，是天使我灭满洲了。”（休作妄想！）话未毕，一将已到马前，头戴金盔，身穿铁甲，正是一员明将，只面目恰不认识，刚思动问，那来将先问道：“你莫非就是刘大刀？”刘铤应声未完，来将手起刀落，劈刘铤于马下。（奇极怪极。）众军急来相救，已是不及。只见杀入的杜军，随手乱杀，弄得明军茫无头绪，自相屠戮，一时间全军尽没。（四路都完结了。）小子凑了四句俚言，作为刘大刀的定论：
奉命西征胆气豪，大刀示勇姓名高。
臣心原是忠明者，可惜胸中欠六韬。
毕竟杀刘铤者是谁，看官不必滋疑，待小子下回道来。
满洲太祖以七恨誓师，未必无深文周内之言，然明之无端起衅，亦不得谓无咎。自满洲出兵以后，复用一庸驽之杨镐，经略辽东，委二十万军于辽塞，是非明之自取其亡耶？明之亡在此，满洲之兴亦即在此。是此回为明、清兴亡关键，故作者亦叙述独详，不稍渗漏。
第5章 熊廷弼守辽树绩王化贞弃塞入关（）
却说刘铤被杀，全军丧亡，大众入枉死城中，还是莫名其妙。实则夹入的杜军，统是满洲军假冒。满洲大贝勒代善，杀尽杜军，得了盔甲旗帜，教军士改装，扮作杜军模样，从界藩城来应太祖。巧巧碰着两军恶战，他便竖起杜字旗帜，踹入刘铤军中。刘铤深入敌境，尚未悉杜军败耗，还道来的是真杜军，因此中计，猝被杀死。从此刘大刀已化作两段，明朝失去了一员勇将，防边愈觉无人。（可为朱氏一哭。）
那时，经略杨镐，还因马林败报，飞速檄止刘铤、李如柏两军。过了数日，只有李如柏领军回来。（还算是他。）马林因逃还开原后，坚守不出。是年六月，满洲军乘胜进攻，马林颇效死抵御，其后内无粮草，外无救兵，终被满洲军攻破，马林巷战死节。开原失守，铁岭亦不保了。明廷御史交章劾奏杨镐，说他丧师误国，罪无可赦，（杨镐固无可赦，但言官亦只能以成败论人奈何？）朝命拿杨镐入京，令兵部侍郎熊廷弼代任经略。
熊廷弼系湖北江夏人氏，身长七尺，素有胆略，至是奉命出京，途中闻开原失守消息，叹道：“盈廷大臣，不知边事，一味主战，以致如此。”遂即缮就奏折，遣使赉京，折中略道：
臣闻辽左京师肩背，河东辽镇腹心，开原又河东根本。开原今已破，则北关难保，朝鲜亦不可恃，辽河亦何可守？乞速遣将备刍粮，修器械，毋窘臣用，毋缓臣期，毋中格以阻臣气，毋旁挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣误辽兼误国也。谨奏。
奏入，神宗报允，并赐尚方宝剑，令便宜行事。
廷弼出山海关，见难民纷纷逃来，停车细问，方知铁岭又失，沈阳吃紧，居民为避难计，因此西奔；遂用好言抚慰，令他随回辽阳，不必惊慌，难民乃随了前行。将到辽阳，遇着逃将数人，缚住正法；逃兵令回城赎罪。既入城，复劝告百姓一番。当即督率军士，造战车，备火器，修葺城池，招集流亡。复冒雪出巡，至沈阳修城阅兵。并自制一篇痛哭淋漓的祭文，亲祭阵亡将士。随祭的军士，都感激涕零。自有此一番振作，辽沈得以渐固。（不愧将材。）又请聚兵十八万，分守要地，任他智勇双全的满洲太祖，也没法摆布，这正是熊经略守辽的政绩。（有此良将，不能长用，明之亡也无疑。）
满洲太祖见辽、沈无隙可乘，便移兵去攻叶赫。叶赫主纳林布禄已死，其弟金台石袭位。闻满洲军将到城下，忙集兵保守东城，并知照西城贝勒布扬古赶紧守御，互相援应。不几日，满洲军已到，直逼东城，一攻一守，两不相下。满洲太祖固是能军，金台石颇也不弱。适西城遣军来援，被满洲太祖分兵杀败。追至城下，围住西城。东城守兵，望见满洲军已去了一半，略一宽懈，不防满洲军已缘梯而上，城上急掷矢石，已是不及，反被满洲军惨杀多人，未死的守兵，统下城逃走。金台石闻城已被陷，登台死守，亲纵火自焚屋�