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在黑暗中，炼魅的秘术师能够完美隐匿，随时都可能悄无声息地遁走。机会只在一瞬之间。
按照计划，百木英会将密竹林外的守卫引住几个瞬间，让阿蒙乘隙潜入林中。阿蒙必须寂静地埋伏，直到听见星痕在竹屋中发出信号，而后立即在屋顶上开出一个透光的孔洞——用他那条铁一般坚实的长棍应该可以做到。
只有星辰之光的照『射』，才能中止炼魅师黑暗的勾当，并让他们失去逃跑的能力。
“要让光束准确落在秘术师身上？”白天听素星痕讲解计划时，百木英忧虑地提出质疑，“仅凭在屋外听你的声音来判断方位吗？就算耳力再强的人，谁能保证毫无偏差？这太危险了。”
“这是唯一的办法。‘放弃’不在选择之内。”素星痕固执地回答，转目看着阿蒙。
阿蒙站在窗前望着夕阳，宽肩细腰的峻拔背影镶着一圈淡淡的金边。
“相信我。”草原少年笃定地说。
黑暗中，素星痕闭上眼睛。“相信”，本就是件盲目的事情。
此一时刻，黑『色』竹屋的外面，璀璨星光洒落在竹林缝隙。一个少年像猫一样轻巧地爬上一根高竹，他的背后除了一条长棍，还负着一块半人大的石头。爬到顶端时，身体加上石头的重量，将那粗壮而柔韧的竹干坠得弯曲下来，吱吱嘎嘎的响动被风吹竹叶掩盖。借着竹干的弧度，少年慢慢接近了黑屋的屋顶，静悄悄地倒吊着，连一丝稍粗的喘息都不曾发出。
小屋里，无声的咒语在黏稠地流动，虽听不见，但感觉得到。
“就要来了。”素星痕全神贯注地想着，忽然，强有力的寒意迎面『逼』近，一个冰冷的指尖接触了他的额头。
他以自己所能及的最快速度抓住面前那只枯瘦的手腕，集中全部意念喊出了阿蒙的名字——下一刹那，自己的意识已如洪流一般被那只手吸去。
几乎就在同时，屋外传来一声大石落地的巨响。那只手的主人瞬间意识到应该逃离，却已来不及，夜天之光突然灌满了黑暗的密室，将他照耀得无所遁形——竹屋的屋顶竟已不翼而飞。
在听见素星痕叫声的一刻，倒吊在竹梢上的阿蒙扣住黑屋的顶檐，抛掉了身上的石头。坚韧的竹干猛力反弹，少年借势爆发出了全身力气，一举掀掉了整个屋顶，所有动作，都只在一瞬之内完成。
这就是他的办法，简单、直接、充满力量，最最有把握的办法。
阿蒙被竹干的弹力甩上半空，而后从天而降地落进只剩围墙的小屋。反手一棍压制住已然瘫倒在地的秘术师，他一把拉住星痕：“你没事吧？！”
素星痕虚软地靠在壁上，刚刚脑中被吸走的东西汹涌地回流，渐渐凝聚起来，才让他看清眼前的一切。抬起头，望着墙圈之上璀璨的夜空，他『露』出一个无力的微笑：“阿蒙……你比想象的还棒得多啊。”喃喃语毕，人已睡了过去。
“这是什么地方？”才一醒来，素星痕便警觉地问道。
“放心吧，是我以前住过的山洞。”百木英的声音。素星痕坐起来，看见她在几步开外的地方拨弄着篝火，离离、阿蒙都围着火堆坐着。更远的角落里，一个骨瘦如柴、肤『色』暗青的中年男人窝在那里，被捆得像个粽子。
“咱们捣毁了成贤馆，莫隐之很快就会发觉。所以我们就带你直接跑出了曲江书院。有小风在书院里帮着周旋，他们找不到咱们。”百木英说着，从瓦罐里倒出一小杯水。离离捧了水送到素星痕手中，转头看了看那个捆着的人。“人犯已经抓住啦。就等你审了。”
素星痕将杯中的水一饮而尽，站起来走向山洞的角落。其他三个人也跟着他，一起来到那枯瘦的男人身前。
“你是炼魅师吗？”素星痕蹲下身子，问道。
男人睁开一条眼缝，青灰『色』的眸子动了一动：“你知道‘炼魅之术’？小子倒蛮有见识。”
素星痕冷冷地盯着他：“你可知道‘猎星团’的行踪？”
那炼魅师的眼睛陡地睁大，上下打量着眼前少年，阴沉地反问：“你找他们做什么？生意？”
素星痕摇了摇头。“报仇。”他清晰地说道。
炼魅师脸上的肌肉一动，不禁干哑地怪笑起来：“他们的仇人太多了，可是没有一个敢去报仇。我劝你，假装忘了吧。”
“忘不了。”素星痕决绝地说，“他们害得我不能见我娘最后一面，害我的朋友再也找不到自己的部族和亲人，害我的老师病死在船舱里。……现在，我和我的朋友已经长大了。我们一定要让他们伏罪。”
炼魅师斜视着他，半晌道：“很好，很有志气。只可惜我不知道他们在哪儿。”
“不用瞒我了。你们是生意伙伴，我清楚得很。”素星痕说。
炼魅师沉默了一会儿。“我可以告诉你猎星团的行踪，如果，你答应放了我的话。”
“什么？”阿蒙忍不住喝问一声。
炼魅师道：“在曲江书院里，我曾经把十几个学童变成痴儿。如果你把我交到宛州商会，我一定不会得到宽赦。跟死并没有区别，死在你们手上也是一样。不过，我就算死也不会说出你想知道的事。除非你先放了我——”他『露』出狡黠而阴鸷的笑容，“离开你们之后，我会把你要的答案写在纸上，放在我们约定的地点。如果你信不过我，我可以现在就对自己施展秘术。你应该知道，那是炼魅之术的高阶法术，被施法的人永远也不能再撒谎，如果说出或写出违心之言，自己的神智会立刻被谷玄星吸纳一空，变成一个白痴。”
他看着四个沉默的年轻人，笑得诡异而难看：“怎么样？成交的话，我愿意后半生做个诚实的人，来换一条命。”
素星痕没有说话。离离纤细的眉梢立了起来，问道：“我们放了你，然后呢？你回到曲江书院里，接着搞什么‘成贤略案’？”
炼魅师吃吃地笑：“傻瓜才会再去是非之地。我会找新的生意来做，这世上总有人肯花钱让自己变得聪明。不过这次，定要去个不会被抓到的地方。”
“浑蛋！”阿蒙愤怒地骂了一句。
炼魅师并不理他，只是注目在素星痕身上。“我能活命，你也能找到天大的仇人，否则你我一起落空。小子，成交吗？”
素星痕慢慢站了起来，久久无语。
百木英抱着肩，安静地等着。阿蒙几次想说些什么，却都被离离用眼『色』制止。篝火噼啪地响着，过了不知多久，素星痕从怀里『摸』出了一样东西。
“我是十城商政使麾下，第十三绣衣使。”他将缀着流苏的檀香木牌举到炼魅师眼前，一字一句地说，“你这样的人，我不能放。”
柴成炭烬，火堆只剩下一点摇曳的微光。阿蒙、百木英都已睡了，就连罪犯炼魅师也因自己又哭又笑地吵闹过度，累得昏睡过去。素星痕却还靠着石壁坐着。他虽然很爱睡觉，但不知为何，经常在别人都熟睡之时，自己反而一个人醒着。
手里把玩着那块小小木牌，翻来覆去，他低头看着，若有所思。
“现在还想把它还给江大人吗？”一句悄然的问话响在耳边，星痕不由得一怔。
离离不知何时凑到身边来了，跟他并着肩坐下。“拿着这个牌子，就算放弃私仇也觉得值得，是吗？”她凝望火光，笑着低言。
素星痕默然须臾，将脸别到一边。过了一会儿，他低声说：“我不是放弃，只是暂时放弃。”
离离笑着点了点头：“‘猎星团’，我知道了。我也会帮你们一起找的。”
素星痕慢慢转头看她，张开口，却没说出话。
第15章 三家店（7）（）
忽然银光一闪，离离将手把镜举到素星痕面前。星痕一呆，却发现镜中的自己竟已不复假扮学童的幼稚模样。两个团髻已被解开，长发拢在一起用布带绑着；那道一字齐的刘海被巧妙地藏了起来，『露』出光洁的额头，飘垂的碎发，看起来比从前自己打理的发型更显几分成熟。
离离的脸从镜子后面歪出来：“你睡着的时候我弄的，这么久你都没发现啊？”她将镜子交到素星痕手中，摇头叹息道：“真是造孽，这一下少说老了五岁啊。”
素星痕自己看着镜子，淡淡地一笑。
“谢谢你。”
【六】
素星痕独自走在路上，经过了曲江书院的大门。门口围着一些人，传出些鸡飞狗跳的声响，还有写满了诗篇、文稿的旧纸飞飞扬扬。
“成贤略案”的内情捅破后，这家百年名门的书院几乎在一日之间就破产倒闭。莫隐之被商会拘捕，他雇用的炼魅师被公开处死。此外，延续多年的“两院学子赛会”宣布不再举办。曲江倒了，东山书院在淮安城一家独大，已不需要“神童”来撑门面。
“咦，这不是素小兄弟吗！”一个洪亮的声音从那大门里传出。素星痕驻足看去，只见是司徒延冲他打招呼，分开人群走了过来。
“好几天没见，小兄弟倒好像长大了不少，颇有几分仪表堂堂了。”司徒延打量着星痕的新发型，手捋胡须。
素星痕道了声谢，问：“山长大伯在这里做什么？”
一句话好像说到司徒延的心痒之处，他登时满面红光笑道：“这不，曲江破产，他们的这份旧基业，已都被我东山书院买下。说起此事，倒要感谢小兄弟你，若非你揭穿莫隐之那些勾当，我辈岂能如此顺利，而有今日这个局面？不过，小兄弟竟会是江大人麾下的第十三绣衣使，却真令老夫吃惊。过往当真是失敬、失敬了。”
他说着拱手行礼，却托起了手中拿着的一个扁木匣，故作一怔，而后炫耀地指给素星痕看：“你瞧，接管偌大个书院，清点财物真是不易。这是地契，老夫刚刚才找到。”
素星痕看去，见那木匣被糊上了一纸封条，上面印着个不像花又不像草的图案。“这是什么？”他问道。
司徒延笑道：“这是‘英芒草’，一种能随风而行、飘转天下的野草。据说很少见，大概都生在些偏僻的地方。这个，便是我们书院大东家的标记。”
素星痕一抬眼睛：“东山书院的东家，不是您吗？”
“我？”司徒延哈哈地笑了起来，“我不过是受东家信任，代为经营而已。绣衣使大人想来还不知道吧，其实一年以前，这位大东家便已成了淮安城所有书院的最大股东——只除了曲江书院一家硬顶，未曾接受他的银资。这一年来，我们为了吃下曲江，多方斗法，可那莫隐之却实在难缠。这回托你的福，他栽在了他自己手里。如今满城的书院，都要挂上‘英芒记’的字号了。”
素星痕静静地听完，默然须臾，却上下打量了司徒延一遍。“山长大伯今天好奇怪啊。”他眨了眨眼，“平日您都是扬着头，不爱理人的，怎么今天却对晚生如此热情？”
司徒延一愣，尴尬地一笑。
素星痕微笑道：“莫非是有人特意请您来告诉我这些？能使动山长大伯您的……莫非就是您的那位大东家？”
司徒延不禁吸了口气，瞪着素星痕，无话可说。
“那就请大伯告诉我，那位大东家是谁吧。”素星痕低下头�