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清溪听了，笑着看了眼陈尧面前的碗：“虾仁鳝面呢？”
女孩杏眼澄澈潋滟；俏皮地看着他，意有所指，陈尧摇摇头；放下筷子道：“朋友一场；我不与你谦虚，单论虾仁鳝面；我们酒楼鲁师傅的手艺当属第一；别家面馆；你想胜出；机会也没有猫耳朵、蟹黄面大。”
清溪当然知道；她做的蟹黄面要比虾仁鳝面好吃，但父亲说过；只有秋季的蟹最正宗美味，不到那个时节；徐庆堂绝不做蟹菜。在这点上；清溪不想违背祖宗传下来的规矩。
“那，山居客这次会用虾仁鳝面参赛吗？”清溪笑着问，并不掩饰自己的心思。
陈尧也笑：“叫花鸡、醋鱼、东坡肉，今年我们做这三样。”
按理说，各家酒楼的参赛菜品都是秘密，但山居客是杭城第一酒楼，陈尧敢说，就根本不怕清溪传出去与否，这也是第一酒楼的底气。
面、菜都没有冲突，清溪松了两口气，扫眼门口，她也向陈尧交了底：“我准备做一道猫耳朵、一道虾仁鳝面，另一道，用钱王四喜鼎。”
陈尧若有所思。
钱王四喜鼎乃杭城名菜，相传唐朝天宝元年，钱王巡游衣锦军，有乡邻郑重地用王侯鼎食之礼迎接招待钱王，并宰杀老鸭烹煮，辅以出壳的雏鸭置于四角，取老幼同堂，四方同喜之意。从唐朝传到今日，这道菜的配菜在各地有多种变化，唯有老鸭、鼎盛千百年留存了下来。
但，据陈尧目前得到的小道消息，已有两三家酒楼决定用这道菜了，虾仁鳝面同样是热菜
俊朗的儒雅男子，眉头微皱。
清溪却坦然道：“这两道菜，我确实没有必胜把握，尽力而为吧，输了，我是小辈，没什么颜面可失，就当积累经验了，若能侥幸获胜，也能略慰先祖在天之灵。”
“说得好，大小姐刚入厨行，理当有进取之心，那我便以茶代酒，预祝大小姐心想事成。”陈尧端起茶碗，笑着朝清溪举杯。
清溪与他碰了碰茶碗，心情十分愉悦。她在杭城只有两个可以交流厨艺的亲友，杨老擅长面食，对做菜无甚经验，而陈尧年龄与她相当，两人相处时更像朋友，少了几分拘束，聊什么都可以畅所欲言。
晚上回家，清溪立即进了厨房。
“大小姐，马上就要炖三小时了。”厨房新聘的王妈笑眯眯地对清溪道，“您不知道，这几天咱们院子里的香气太浓，左邻右舍都派人打听咱们做了什么好吃的呢，还有那野猫，闻着味溜过来，下午我去茅房忘了带门，回来就见一只大黄猫在锅台上蹲着呢，得亏锅盖烫，它没敢下爪。”
王妈说的绘声绘色，清溪听得也津津有味，掀开锅盖，浓郁的炖鸭香扑面而来。
为了这道菜，清溪特意买了两个鼎，菜都好了，清溪起锅装盘，然后她去挑帘子，王妈小心翼翼地端着重重的鼎，去了堂屋。
徐老太太、林晚音、玉溪、云溪早就坐下等着了，清溪负责做菜，她们娘几个负责品评。
大鼎当中，汤汁油而不腻，小火慢炖三小时的老鸭还是完完整整的样子，丝毫未垮，火腿乃上等的金华火腿，切成丝铺在上面。海参也是最顶级的货色，四角分别摆着一只喜蛋，寓意老幼同堂，四方同喜。
色香味，色、香上挑不出任何错。
哪怕已经连续吃了一周，云溪还是不争气地流了口水，期待地望着祖母。
徐老太太点点头。
林晚音离开座位，用公筷给婆母、女儿们分菜。
“好吃！”不管吃多少次，不管吃什么，云溪永远是这两个字夸赞。
清溪笑着看向二妹妹。
玉溪舔舔嘴唇，努力表现地比小妹妹更有水平一些：“鸭肉入口即化，汤鲜香浓郁，比昨天更上一层楼了。”说完，小丫头还朝姐姐竖起了大拇指。
林晚音没那么夸张，只自豪地看着长女：“清溪厨艺更好了。”
清溪很高兴，但对于来自亲人的赞美，她不敢全信，紧张地看着说话最有权威的祖母。在清溪看来，祖母特别挑食，比什么杭城酒楼协会的三大会长难对付多了。
儿媳妇、孙女们乱夸的时候，徐老太太还在慢悠悠地尝肉品汤，鸭肉、火腿、海参、喜蛋、嫩绿的菜芯都吃过，徐老太太拿起勺子，细细地砸吧了一口汤，最后又拿出帕子擦擦嘴，然后才在清溪等人的注视下，不紧不慢地道：“确实很不错，满分一百的话，我给九十五分。”
玉溪、云溪都笑了，昨天祖母给长姐打了九十分，一下子进步五分了呢。
清溪小脸却垮了下来，她按照祖母的挑剔改了一日又一日，为什么还做不到一百分？
“祖母，您说吧，我明天继续改。”短暂的颓废后，清溪重新打起精神道。
先挑剔再给孙女建议，这就是徐老太太帮助孙女学厨的方式，所以她批评孙女的不足时从来都不会委婉。但今晚，瞅着鼎里已经被她们大卸八块的老鸭，徐老太太却为难起来，因为她也不确定，她即将出口的建议，到底是不是真正能帮孙女获得满分的那个正确答案。
“你们都下去。”涉及到徐庆堂的一个秘方，徐老太太谨慎地道。
林晚音立即将两个小女儿领走了。
清溪主动坐到祖母身边。
徐老太太拉着大孙女的手，指着鼎里的汤水道：“咱们徐家祖居秀城，这道菜的汤水从来都是取自月泉，还有咱们家泡茶的水，都是月泉水。”
清溪心中一动，月泉泉水清冽甘醇，她只知道可以泡茶，却不知这道菜用的也是月泉水。
“我，我派人回秀城取水来？”清溪想了想，提议道。
徐老太太嗔了小女孩一眼：“你傻不傻？泉水贵在新鲜，咱们家每天泡茶的水都是新打来的，杭城、秀城隔了这么远，就算你派人去秀城取水，一路过来，那水的鲜味儿也会损了。”
新鲜
清溪忽然想起，那次顾怀修带她去竹林散步，两人遇到的清澈溪流。
是啊，杭城人杰地灵，龙井、虎泉都是一等一的好水，做汤的话，未必会比家乡的月湖差。
“祖母，明天开始，我换用这边的泉水，一天换一处，您帮我挑挑哪里的水最好。”清溪斗志昂扬地道。
徐老太太点头，补充道：“对外就说我要泡茶用。”
清溪明白，该保密的还得保密。
。
夜深人静，几百里地外的秀城，也有人在窃窃私语。
“父亲，听说那丫头要参加杭城的美食节选拔，咱们是不是跟姑父说一声，让他别给她机会？”
灯光昏暗的书房，穿长衫的中年男人低声对灰白头发的老者说。
老者摸摸胡子，沉吟不语。
中年男人急了，攥着茶碗哼道：“她开面馆的时候，您说一个丫头成不了多大气候，叫她赚点小钱就是了，不必放在心上，结果呢？徐庆堂上了杭城的日报，生意越来越火，今年开始，那丫头频繁购买面馆不需要的食材，摆明是要认真学厨完成她当日的誓言，兴许这次又想趁美食节打响徐庆堂做菜的名声，父亲若是再不管，恐怕将来会养虎为患啊。对了，您还别瞧不起女人，古往今来，多少事都是坏在女人头上的，那个武则天，人家还当女皇帝”
灰白头发的老者突然一拍桌子，厉声道：“行了，说别人有什么用？无论什么行业，光靠打压永远出不了头，因为压下去东边的，还有西边的会起来，你能保证西边的也像东边的那么好对付？我跟你说过多少次了，要想立于不败之地，得把自己的手艺练起来，别人强你就比他更强，而不是谁比你强就杀谁！”
中年男人脖子一缩，不吭声了，半晌才闷闷道：“那杭城的事，咱们就不管了？”
灰白头发的老者抿抿嘴唇，闭上眼睛道：“今晚我会写信，明早你派人送过去。”
中年男人总算满意了，立即答应下来。
翌日，有人坐上前往秀城的火车，将老者的亲笔书信送到了杭城江家。
杭城三大酒楼，山居客稳居第一，碧海潮常年第二，听涛坊万年探花，三家家主便是酒楼协会的三大会长，其中江会长，正是碧海潮的东家。
看完妻兄的信，江会长摇摇头，一边将信递给妻子罗老太太，一边叹息着道：“一山难容二虎，既生瑜，何生亮啊。”他不耻妻兄打压对手的方式，但，妻兄被徐庆堂压了那么多年，他也理解妻兄的郁闷与不甘。
罗老太太哼了哼，丢了信道：“少扯三国，这个忙你帮不帮？”
江会长失笑：“举手之劳，岂有不帮之理？”
061（）
四月初一；杭城的大小酒楼都前往协会去报名。
清溪领着小兰、孟进赶过来的时候；就见报名的队伍已经从协会白墙灰瓦的庭院排到了街上。
“杭城有这么多酒楼？”孟进难以置信地问。
小兰解释道：“有酒楼；也有卖包子、馄饨的小铺子；在美食节亮相既是荣誉也会招徕更多客人；大家都想碰碰运气。”
江南富庶；吃喝玩乐之风更为盛行；杭城有五六个秀城那么大，今日所有酒楼餐铺汇聚一堂，热闹程度可见一斑。
没办法；主仆三人只得乖乖排队，幸好今日只是报名，队伍移动地还挺快。
将近中午；终于轮到了清溪。
报名登记这种小事；三大会长肯定不会露面的，负责登记的是孙秘书。桌椅摆在一棵老槐树下；孙秘书登记好前一家饭馆的信息；通知对方前来做菜比试的时间后；他抬起头；看到清溪；孙秘书愣了愣，但很快又回了神；对清溪道：“自报来历姓名，参赛大厨、参赛菜品。”
清溪站在桌案前；镇定道：“你好；我是徐庆堂的掌柜徐清溪，参赛菜品分别是猫耳朵、虾仁鳝面、钱王四喜鼎。”
孙秘书点点头，视线移到了孟进身上：“你是大厨？叫什么？”
孟进错愕地张开嘴。
清溪立即解释道：“他是我的伙计，我是主厨。”
孙秘书脸色微变，上下打量清溪一番，突然不耐烦地摆手撵人：“自古大厨都是男人担当，你一个娇小姐凑什么热闹，要么让他报名，要么赶紧回家，别耽误我功夫，没看后面还排了那么多人吗？都等着忙完吃饭呢。”
“为什么女人就不能参赛？难道有明文规定？”小兰走到清溪身边，不悦地质问。
孙秘书冷笑，点点手里的笔，瞪着小兰道：“有些规矩乃约定俗成，根本不用写下来，实话跟你说，我在协会干了六年，操持过六届美食节，没有一个女人掌勺。”
小兰刚要反驳，孙秘书再次打断她，一边起身绕过桌子，一边伸手逐客：“虽说现在讲究男女平等，但厨子这行就不适合女人，你们自己开面馆赚钱我们管不着，但美食节这样的盛事，还是交给真正的大厨吧。”
他竟然要动手，孟进昂首挺胸往清溪、小兰面前一挡，冷声对孙秘书道：“女人就不能是真正的大厨了？废话少说，叫你们管事的出来，我倒要问问他，既然不许女人参赛，为何不白纸黑字地写出来？”
孙秘书身高不如孟进，气势便矮了一截，但他越发因此恼羞成怒，猛地一拍桌子：“大胆，你当这里是什么地方？”说完便喊人过来，要轰走清溪