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王氏碰碰丈夫的胳膊，让他往前。在他们前面，是一个背着抱着一双女儿的母亲。那个母亲病饿交加，已经快走不动了。武大夫妇结婚多年，没有生过孩子。那母亲身上的两个孩子吸引了他们。
那母亲终于走不动了，她靠着土墙坐下来。她满头乱发，脸面焦黑，气息微弱，默默地着怀里的两个孩子。武大夫妇站在不远处，注视着那个母亲。见那个母亲嘴角抽搐着，不住地摇着头。接下来发生的事，让他们惊心动魄。
那个母亲，慢慢拉起一个孩子的袖子，对着她的胳膊狠狠地咬下去。
武大夫妇以为那母亲饿疯了，要吃孩子的肉，立刻冲了过去。
但那母亲已经松了嘴。但她又抓起另一个孩子的手臂，再次狠狠地咬了下去。两个孩子尖锐地嘶声哭泣。母亲从衣服上撕下布条，包扎起孩子的手臂。随后，她抬起头，注视着站在面前的武大夫妇。
她托起一个孩子，举到武大面前。她满脸的乞求，恳请他接过去。武大着那孩子，却不忍接。那母亲又把孩子托向另一个在旁观的难民。那人摇着头走开了。
武大在那个母亲面前蹲下，他从包袱里取出半个饼子，递给她。那个母亲却摇摇头，再次把孩子举到他的面前。武大实在是不忍接。
这时，一个黑瘦黑瘦的年人，在那个母亲面前蹲下。他一边注视着母亲的表情，一边尝试着要去抱她怀里的孩子。那母亲就把一个孩子放进他的怀里。那个黑瘦黑瘦的年人也不说话，抱起孩子就跑了。
那母亲再次转向武大夫妇，托起她的孩子。她的双眼已经暗如枯井，没了一点生机，剩下的只有乞求。武大慢慢地伸出自己的一双大手。那个孩子，就此落进了他的怀里。
那个母亲，就此在人间消失。至少是在武大夫妇和他们养女的记忆里。
武大夫妇给孩子起名武凤英，跟着他们在苦难度日。
他们走街串巷，在路边摆摊卖艺。刚刚一岁多的武凤英，双手托着一面小锣，睁着一双大眼睛，向围观的路人讨钱。
武凤英三岁时开始跟着养父学艺。在竹篾的督促下，抬脚能过顶，下腰可到地，飞拳马步，踢脚腾挪，甚是干净利落。她练得最好的，是一套通臂拳。小小女娃，竟也打得铿锵有力，遍地生烟，赢得场外阵阵叫好。
五岁那年，养父母跟上一个在乡间流浪的昆曲班子，生活稍稍安定。因为她练过武，在戏班里学习刀马旦、小武生。年岁渐长时，又学青衣和花旦。戏班里的人不多，需要什么角色，就得学什么角色。八岁起，她开始登台演出，艺名是班主给起的，就叫小武英。十七岁时，她已在江南乡下、皖赣山区里小有名气了。
正是她十七岁那年……。坐在前的苏少卿，恍如梦，她曾经有过一个丈夫呀！那是个四十岁的汉子皖赣山区落凤岭土匪寨主洪山奎。
那一年，戏班的生意不好。跑戏的人约不到戏单，只得往深山里走。山里交通闭塞，长年不到戏，或许会有人下定，请他们演几场戏。
戏班在深山里一个叫兰岭镇的地方落了脚，在街口的茶馆里摆出戏台。
武凤英先出场，演的是垫场戏《拾玉镯》。她一出场就是一个碰头彩。
只见她，彩钿包满头，脸颊贴鬓片，头上梳抓角。脸面上，细描柳叶眉，润点樱桃口，一双水灵眼，顾盼皆生辉。
身上穿的是绣花袄、落地裤，腰围红花饭单，扎系四喜袋，纤纤细指挑一方白手绢，半遮她俏丽粉面。她在台上碎步游走，噘着小嘴轰鸡，拈着食指穿针，娇羞满面左顾右盼，偷偷拾起玉镯。
她莺声婉转，唱的是西皮摇板：“适才间开了门，奴来观。见一个美少年，赛过潘安……”
茶馆里的喝彩声连续不断。
在正的茶桌后，坐着一个大汉。只见他豹头环眼，虎背熊腰，咧着一张大嘴，哈哈地笑。眼睛里只有满台飞舞的孙玉姣。
第二天，戏班上路，继续向深山里走。半路上遇见土匪，整个戏班都被劫持到山上。
管事的头目放下狠话：“小武英留下，戏班全活。小武英不留，戏班全死。”
班主和养父母都是升斗小民，一辈子胆小怕事。此时齐齐地跪在武凤英的面前，求她赏戏班也赏他们大家，一条活路。
武凤英柔肠寸断，搂着养母王氏的脖子，只是不住地哭，真是生也难，死也难。
天色傍晚时，她站在高山之巅，望着养父母和戏班的人，渐行渐远。从此，她和她的养父母分别，再也没有见面。他们已如她生命的流星，就此逝去。
回到山寨里，一群婆子姑娘簇拥着她往洞房里走。武凤英站在洞房门口，从怀里掣出短刀，坚不入洞房。
洪山奎从洞房里出来，着她哈哈地笑，心里更加赞赏。他从腰里抽出盒子炮，递给她说：“你一枪打灭屋里的红烛，即刻放你下山。”
武凤英连开了三枪，屋里的红烛却不动不摇。
洪山奎接过盒子炮，两枪打灭屋里的两盏红烛。倒让武凤英对这个粗野大汉生出一些敬意来。
入了洞房，武凤英坐在床上。洪山奎坐在她身边，去拉她的手。武凤英心有不甘，反手扣住他的手腕。洪山奎不怒不恼，旋身而起，引臂过顶，瞬时伸出猿臂，反将她拦腰夹起。武凤英困求生，一个龙攀玉柱，双腿缠住他的腰，叉出两指，对着他的双眼。
洪山奎说：“我的小夫人，你行走江湖，总要说话算数吧。”
武凤英心暗叹，知道自己理亏，不由软下了身子。
夜里，新婚床上。洪山奎如黑熊搂白兔，对武凤英极尽呵哄，百般疼爱。武凤英满面粉红，合眼等待着。
男人进入的最初瞬间尚可忍耐。只是片刻之后，连她自己也说不清是为什么，一时的疼痛，不是从她的身体里，而是从她的心肺间翻腾而起。她只觉得痛苦万分，法忍受，不由搂住洪山奎的脖子，嚎啕大哭起来。她不知道这悲痛究竟从何而来，也法言明。许多年以后，她仔细算了日子，才知道，竟与她远隔千里的孪生姐妹有关。
洪山奎对她更加疼爱，把她搂在怀里，轻轻拍抚，哄她入睡。
从此，武凤英跟了洪山奎，成了押寨夫人。在议事厅里，她头扎翘翅黑头巾，披黑缎大氅，坐在洪山奎的身旁。
在这段时间里，她感受到平生从未体验过的被人呵护与关爱，也享受到姑娘家可以持宠，可以撒娇的喜悦。
她在房内一督，见洪山奎要进门，闪身躲在门后。待他一进来，笑嘻嘻如顽猴，纵身跃到他的虎背上。左臂勒住他的熊颈，让他咧开了大嘴。一脚踢在他的后膝窝上，让他单膝跪下。再翻肩上前，一拳打在他的宽脑门上，让他豹眼环睁。洪山奎一声怒吼，单手把她从肩上揪下，如扔个小枕头似的，把她扔在床上，扑上去把她收拾个利索。武凤英搂住他的脖子，只是“咿咿”地叫，徒劳地挣扎。
武凤英跟着洪山奎学了一手好枪法，再加一身好武功，颇得弟兄们敬重，称她为“凤夫人”。武凤英与洪山奎约法三章：不伤百姓，不扰近邻，不夺人妻女。洪山奎都答应了。
第二年，小日本侵略国。兵败如山倒，留下遍地的散兵游勇，做匪做盗，祸害乡民。兰岭镇的乡绅，抬着猪羊上山，恭请洪山奎保护地方。洪山奎回头见武凤英向他点头，便一口答应下来。其后，便经常带着手下出山，清剿匪患。后来也曾袭过日军缁重或小股伪军。
一九三九年八月，洪山奎带着弟兄们截击一支日军车队，不料却遭到伪保安团的伏击。弟兄们伤亡惨重，洪山奎也身亡，一时军心大乱。武凤英手执双枪，跳起来大叫：不许乱！命人抬着洪山奎的尸体先走，自己分兵阻击，且战且退，却一时难脱困境。
恰在此时，一支新四军小部队，突然半路杀出，打了伪保安团一个措手不及。武凤英这才带着弟兄们撤回到落凤岭。
武凤英就此成了落凤岭的大当家。
洪山奎的死，令武凤英耿耿于怀。知道这次失事，必有内奸通风报信，只是一时找不到线索。她冷静思考，秘密派出可靠的弟兄，安插进兰岭镇和县城，打探消息。就如她许多年后，在南京城里安插密探一样。几个月后，她得到消息，是手下的两个管事头目与伪保安团勾结。
武凤英闻信大怒，喝令将这两个头目捆在树上，叫手下人轮流上前鞭打。两个头目鬼哭狼嚎，只把眼睛落在二当家的身上。实在扛不住了，哭叫道：“二当家的，你说句话呀，当初是你指使我们干的呀。”
武凤英拔枪指着二当家的，大叫：“我早就疑心是你做鬼！”一枪打穿他的天灵盖，这才算出了一口恶气。
当年年底，一个奸商模样的人上山，要见凤夫人。自称姓张，叫张伯为。张伯为说，自己一向在长江沿岸经商。此次初到贵地，特来拜见码头，希望凤夫人能给他一点帮助。武凤英并没有把这个奸商放在眼里，问他有什么事。张伯为说，近日要运一批货，从此地过，但路上不安全，问凤夫人能否派一些弟兄帮他押运。武凤英问他，货要运到哪里。张伯为说，运到青莲江北。武凤英心一动，青莲江北正是新四军的地盘。一想到新四军，她就想到新四军解救她于危难的事情。她没有点破此事，只是答应派人押运。
此后，张伯为便常来。倒有一个好酒量，与武凤英对饮。一碗酒下去，张伯为放开嗓子海聊，说出许多山外的情况。竟成了武凤英重要的情报来源。
忽一日，张伯为又来，附耳说：新四军元旦时，在山下有行动，问凤夫人是否肯相助。武凤英笑吟吟地着他，早已知道此人不是个凡人，说话做事都不留痕迹。很有心和他身后的新四军建立联系，便一口答应下来。
此后，张伯为仍然常来。有时带来的是情报，有时会带来一些山上缺少的物资。他最后一次来，带来一个人，叫杜自远，是新四军的一名军官。
苏少卿坐在前，恍然想到，她与杜自远已有三年多未见了。不知他现在何处，在做什么。此时她再次陷入困境，心里更加怀念杜自远了。
……
二号房间里的苏少卿，虽已入梦，但心神并不安定。
连日来的奔波，让她身心疲惫，已到了极限。如今终于可以放下心来，好好休息一下了。
但是，意外出现的另一个女人，一个和她长得如此相像的女人，还是让她吃惊。也让她一生的如烟往事，像水一样流进她的梦。
从她记事时起，她就是苏家的小姐，是父母掌上的明珠。全家上下，谁不宠着她，护着她。她从未听说过她还有一个孪生的姐妹，从未听说。
父亲苏汉臣是一个戏迷，苏家常有堂会，这是苏少卿从小就知道的。
但是，谁也没有想到，五岁的苏少卿忽然对京戏入了迷，一如她的父亲。
那天家里又有堂会。在院玩耍的苏少卿听到琴声，立住了脚，定定地着客厅。她慢慢向客厅里走去，站在门口着厅里正在唱戏的艺人。听着那琴声咿咿如水，锣鼓锵锵如爆。着那水袖飘飘，眉眼唼唼，竟呆住了。
丫环追到她身后，