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情天炼狱-第109部分

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一阵好赶,次日一早便到了饶州府,在此地以重金雇快舟,扬帆驶入鄱阳湖。

船到湖口,接的人真多。

不归谷炼狱寨毁灭的消息,已由信鸽带到九江,信息立即以奇速向各地轰传,江湖上人心大快。

天雨花的三弟飞燕子与龙王樊强,带了不少慕名求见的水陆朋友,亲在码头迎迓,两艘快船早已立桨相候。

双方寒暄毕,船立即扬帆下航。

柏青山上了龙王的快船艇,彼此相见恨晚,极为投缘。

顺风顺流,船快逾奔马,大江行舟,不需换船,扬帆下航不用操桨,近午时分便赶了两百余里,进入安庆府地境。

飞燕子与龙王在安庆告别登岸,船继续下放。

船昼夜兼程,在镇江进入运河,船速锐减。每百里左右换舟,水上朋友以牛角声传讯,沿途早就有人接应,快舟不分昼夜皆在码头相候。

这天近午时分,船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面,称为清江浦,起自管家湖北抵鸭程口。

河口没有四闸管制大河的水位,平时开启两座闸门通航,漕舟称便,是本朝新辟的旧沙河故道。

逆流上航,六枝长桨经过半天的劳顿,已经慢下来了,六名水夫脸上皆带了倦容。

唐璧与柏青山坐在舱面上,抬头看了看天色,说:“午间便可渡过黄河,黄河对岸的运口镇有船在等候,晚间可进入徐州地境。今晚走一夜,明日午间可望进入山东地境啦!”

柏青山颇为放心,其实船行数千里,他既未受风霜之苦,也不曾操桨费劲,有这些义薄云天的武林豪杰相助,他深感欣慰。

这一生中,这次长途昼夜急赶,令他大开眼界,叹为观止。

他欣然一笑,说:“今天是四月十一,还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速,叹观止矣!这次承蒙诸位全力相助,委实感激不尽,不然,恐怕兄弟尚未赶到南京呢,也许累倒路旁,永远也到不了山东。”

穷神石玉恰好踱出舱面,笑道:“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙,不然从扬州起旱,五天便可赶到济南哩!”

“有这么快?”柏青山讶然问。

“他与官府中有往来,有办法利用各地的急报站,每三四十里换乘,怎能不快?”

其实,从南京到京师,全程只有二千四百里,急报规定是每天四百里,南京至京师只需六天工夫。

后来正德年间,宁王在江西准备造反,在京师派有密探,传递朝廷的重要消息,从南昌到京师,前后只需十天,消息传递奇快绝伦,所谓八百里飞传,确有其事。一昼夜八百里,其实并不难办到。

当然,那只限于递送书信。

唐璧笑道:“石前辈,五天赶到京师,马可以换,人怎么吃得消?除非将柏兄打成包裹,逐站递送方能办到……咦!前面下来艘小客船,有点不对。”

河面宽仅二十余丈,水的流速并不大,上下的船只各靠左驶,彼此互不干扰,河面足够十余艘船同时航行。

但上游百步外的那艘船,却放乎中流,八支大桨运转如飞,毫无顾忌目中无人向下急驶,为了越过同方向行驶的船只,因此侵至上行的河道向下冲,声势甚猛。

柏青山的船桨也够长,长便可以令船速加快,因此所占的河面足有四丈左右,恰好有四十余艘漕船正向上航,用的是纤夫,沿河堤向上牵拖,虽说是靠岸上航,但这些运粮船体积庞大,装载量也大,所占的江面足有六丈以上,占了四分之一的河面。

这一来,柏青山的船必须走外侧,已接近河心了。

而对方下驶的小客船,却侵越了河心向下急驶。

双方如果互不相让,必将迎面相撞,柏青山的船小而轻,而且是向上航,不撞则已,撞则必定破裂沉没。

为首的水夫已看出危机,急叫道:“弟兄们,尽量向左靠,放慢些。”

说话间,双方对进,势如奔马,已接近至三十步左右。

上游的船,声势汹汹急泻而下,横冲直撞无所畏惧,像是开道的官船。

柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说:“右舷停桨,让他们先下。”

小客船的舱面,站了四名彪形青衣大汉,佩了刀,叉腰屹立,为首的人大吼道:“王八蛋狗养的!让开船航道,停桨!”

双方眼看要撞上,唐璧大怒道:“狗养的你骂人?你驶到咱们的航道……”

“撞翻他们!”大汉向后艄的艄公怒叫。

船首一扭,猛撞而下。

唐璧大惊,向前冲出。

柏青山已先一步纵出,长篙疾伸,斜搭上对方的船首,猛地身形下挫。

对方的船突然折回,斜冲而过,船舷几乎相擦。

柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。

在哗叫声中,“克勒勒”一阵暴响,对方的右舷四支大桨,全被船舷擦折。

唐璧飞跃过船,大吼一声,双掌一分,撞入四大汉的中间,突下重手。

“砰砰!”倒了两名。

人影如怒鹰,飞回本舟,唐璧一去一回,两船恰好相错而过。

小客船一阵大乱,有人厉叫:“反了!这些狗东西胆大包天,竟打起咱们的人来了,快传出消息,叫老三拦住他们,转回去,追!”

后舱面上,无尘居上向云中鹰王说:“这些人怎么这样不讲理?看来咱们有麻烦了。”

前面的穷神叫道:“这些人是黄河蛟的爪牙,确是麻烦来了。”

黄河从河南流入南京地境,至淮安清江浦的西面清口,与淮河会合,从阜宁入海,这就是当年的黄河。

小客船转航向上追,只有四支桨,怎追得上?但消息以芦管传音传出了。

上航六七里上游,东岸的一处河湾中,从芦苇里冲出两艘梭形快艇,箭似的迎面拦截而来。

第一艘快艇上,一名穿水靠的大汉怒叫道:“停桨,亮万!”

大悲僧已出到舱面,亮声道:“中州大悲僧,借道。”

“靠岸交代。”

“贫僧要赶路。”

大汉哼了一声,大喝道:“弟兄们,准备捉鱼。”

舱中突然传出一阵急骤的琴声,势如疾风迅雷。

“哎……”

大汉厉叫,突然以手抱头,奋身向水中跳,一声水响,浑浊的河水吞没了他。

狂叫声大作,快艇上的人接二连三往下跳,快艇摇摇晃晃向下漂。

琴声徐疾,快船已向上驶出五六步外去了。

心兰在舷窗口以琴音制敌,她脸上毫无笑容。

柏青山拉开了舱门,心事重重地在她身侧坐下,柔声道:“心兰,恐怕我们要有麻烦了,我听说过黄河蛟这个大水贼,他的爪牙众多,在船上不安全,最好改走陆路,但我怕你吃不了这种苦。”

她脸上绽起笑意,伸手握住青山的大手说:“哥,我受得了,不要为了我要耽搁你的行程。”

“心兰……”

“哥,不要说。”她强颜欢笑地说,伸纤手掩住了他的嘴。

他默然,久久方说:“心兰,这几天来你太辛苦了,你似乎失眠多日,心事重重……”

“哥,我很怕,我很快乐,你不能乱猜。”她妩媚地笑答,其实她的心在沥血。

柏青山说是为朋友数千里奔波,并未将详情告诉她,而她的猜想却可怕得很,她认为心上人如此急赶,很可能是想赶回家中,与父母亲友诀别呢!怎不令她心痛?

她认为与心上人相处的时光,已经不多了,强颜欢笑的日子,也不会太多啦!

船从移风闸驶入黄河,正是春汛期间,浊水滔滔,风涛大作,两里阔的河面,浊浪排空而至,小快船开始在浪涛上跳跃,惊心动魄。

船向东北下放,斜向飞驶,冲向对岸的运口。

上游,四艘浪里钻快船,正鼓风而来,衔尾紧追。

柏青山出舱,一看形势便知不妙,迅即脱下衣裤,带了一把匕首,向众人说:“我下去阻止他们,咱们在运口镇见。”

唐璧一怔,问道:“柏兄,你的水性如何?”

“马马虎虎。”

“我先去。”

“不行,船上要你照顾。”

一声水响,他已钻入浪中,不久,他在上游百步外冒出水面,向唐璧挥手示意。

唐璧大喜,向大悲僧笑道:“黄河蛟碰上对手了,这位柏兄的水性骇人听闻,他比黄河鲤鱼要高明得多。”

大悲僧却忧心忡忡地说:“唐施主,他双拳难敌四手……”

“哈哈!大师外行了,水色浑浊,尺外不见物,人再多也派不上用场,放心啦!咱们到运口镇等他。”

船行似箭,向三里外的运口镇驶去。

大悲僧并不因唐璧的话而宽心,苦笑道:“他们的船势如奔马,柏施主怎阻得住他们?”

舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘,泰然地说:“青山哥家住小蓬莱,距登州八十里,他两个时辰可以横渡大海,水中的事不必为他担心。”

船下放里余,四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀,在哗叫声中,船底朝天,人全成了落汤之鸡四面漂浮。

只片刻间,第二艘也遭了同一命运。

“水下有人,下去护船。”有人狂叫。

“转南岸,不必追了。”有人下令。

船距运口镇码头尚有百十步,一声水响,柏青山像条大鱼般跃上舱面,抖落一身水珠,笑着道:“在这种浑浊的河流中,水性高明也英雄无用武之地,黄河蛟这次栽定了。”

穷神向码头一指,忧形于色地说:“瞧,他们并未认栽,码头上那十余名挑夫打扮的人,全是他们的眼线。”

唐璧的目光,落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上,船首有一名大汉,高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩,正向他们挥手示意。

船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说:“北运河飞鱼关兄的船,已经在等候着接应了。”

运口镇,是北运河的第一站,也是漕舟渡过黄河后,在此验关停泊聚会的地方。

漕舟,那是向北京运送粮食的船,皆是官府征用的民船,南方的粮食,昼夜不断向北运至京师,每年不知要出多少人命案,每天都有船向上航,空的船队也不断驶回南方,如果带了货,须在淮安钞关查验。事实上,南下的船多数是空的,北方南运的物资,委实少得可怜。

两艘船靠上了,两船的主事人互相打招呼,大悲僧与柏青山向原船的人道谢,向新船的主事人道劳,略加寒暄,立即易舟。

码头上,来了两名童家营巡检司的官兵,喝道:“不许易舟,须报关查验。”

新舟的主事人一跃登岸,笑道:“三哥,怎么啦?”

三哥嘿嘿笑,反问道:“怎么?江老四你竟然赚起私货钱来了?”

“三哥,别开玩笑。”

“谁给你开玩笑了?”三哥沉下脸说。

江老四一怔,脸色一冷,冷冷地说:“胡巡检,有话你就说吧!”

“载的是什么人?”

码头上,立即围上不少看热闹的。

人丛中挤出一名方面大耳的中年人,应声道:“他们是关某的朋友,胡兄,借一步说话。”

“这个……”

“呵呵!兄弟的信用,胡兄难道就担待不起么?”

“关爷,不是在下……”

“是那几位吃八方的仁兄么?”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。

“这……关兄是明白人……”

“说开来彼此皆有不便,这样好了,兄弟负责与他们打交道,不致令胡兄为难,船先发怎么样?”

一名挑夫冷笑道:“南运河当家的传来了信息,刚才河心滚了咱们两条元宝,你关勇这条飞鱼,担待得起么?”

“哼!”

“别哼!你姓关的可是规矩人家,玩命玩法不是你老兄的专长,对不对?”
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