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木屋的人执礼甚恭，立即招来了一艘快船，登船后立即躲入舱内休息，船迎着朝阳顺风顺流向下放。
周管事的大名叫恒，是个高大如人熊的虬髯大汉。
吴管事名威，手长脚长像个大马猴。
这两伍管事在庄中，各管一小队弟子，素以精明残忍狠毒著称，没有一个弟子不怕他们，打起人来简直就不要命，拳打脚踢加上抛掷，不将人打昏绝不罢手，连辛文昭也怕定了这两个要命阎罗。
船上有八名舟子，走上五十里便有船相迎，立即更换舟子，船继续下放。
如此昼夜兼程，速度骇人听闻。
船至南京起旱，不再乘船，走凤阳趋徐州。沿途有时徒步，有时乘马。
每隔二十或三十里，便有一处秘密驿站，该乘坐骑的地方、驿站早就备马以待，站站换乘，根本不需顾忌牲口的死活。
第八天，越过徐州府，向山东地境急赶。
近午时分，到了一处道旁的三家村，村口第一家便是秘站。
周管事领先策马驰入，马口已吐白沫行将力尽。
两名大汉匆匆迎出、亮声道：“坐骑在屋侧树林，请专使换乘。”
周管事一跃下马，交过缰绳与大汉说：“不，吃了饭再走。”
“请里面招待。”大汉说。
屋侧的密林中，奔出十余名大汉，匆匆牵走了坐骑、藏入密林。
厅堂不算大。大汉请众人就坐，厨下一阵忙，酒菜匆匆上桌。
周管事一面喝酒，一面向主事的大汉问：“下一站在何处？”
主事大汉欠身答道：“前面二十三里，地名丁集。过丁集两里地，便是山东地境。路旁一家小食店，那就是递站。专使可按路旁暗记前往，该站早已获示准备停当了。”
辛文昭大感震骇，讶然问：“兄台，前面就是山东地境了？这么快？”
周管事叱道：“少废话。食毕要赶路呢！快，哼！咱们已经够慢了。从江西到京师，期限是十二天，你说咱们快吗？”
主事大汉笑道：“十二日并非指人，而是指传消息。传使已按八日期限赶到，确实是够快了。”
辛文昭不敢再问，心中不住嘀咕：“南昌到京师，与大下罗天有何干连？数千里路程，设这些递站，需要多少人手？需要多少金钱度支？”
对大小罗天的雄厚实力，他暗暗心惊。
…………………………………………………
第 三 章
从京城到江西，有水陆两途。
陆路经河南，下湖广，然后乘船下放鄱阳。
水路经山东，沿运河下南京，上航九江。
这天，两艘官船在入暮时分，泊上了德州的码头。这是西门外的水驿码头，驿站叫安德水驿。
德州属济南府，是到京师的最后一座大站。
这一段运河当地人称之为卫河，也叫御河。如果漕舟恰好经过，西门一带河面，帆樯林立，热闹非常。
官船泊妥，接着有四艘中型快船，两左两右傍着官船停泊。
码头上人声嘈杂，船夫们忙碌万分，因为需要进城的旅客，必须赶在城门关闭以前入城。
城根下站着七个船夫打扮的人，其中两个是周、吴两位管事，另两位是辛文昭与他的同伴宫永，其他三人是从京师跟踪而来的刺客，是奸贼潜派在京师的爪牙。
那位五短身材的刺客首领，盯着从船上下来的人，一面加以解说：“瞧，首先跳下码头戒备的两个人，左面那人叫金眼彪仇正，他那双火眼金睛最易辨认；右面那人是混江龙秦权。
瞧那跳过舱面，留了五绺长须的佩剑豪客么？他就是北地大名鼎鼎的追云拿月罗大方，他的剑术确是可怕，号称京师第一剑客，轻功更是超尘拔俗。
瞧！右首快船上的两个人，倚舱而立的是神弹子杨易，蹲在舷板上的那个叫作判官柏华。”
周管事不耐烦地说：“够了够了，只要知道他们的船，便万事好办了，那狗官怎么还不出来？”
“他敢出来，挨了两次冷箭，他根本就不敢在有人处走动。已经吓破胆啦！”
“今晚就动手。”周管事凶狠地说。
刺客首领脑袋摇得像是拨浪鼓，苦笑道：“周兄，别开玩笑，在闹区行刺一个人平常得很，要杀四五十名老小可不是好玩的，官府一追究，大家不便，千万别闹。”
“那到上游偏僻处动手可好？”
“自临清至德州的江面，毫无机会。这里至上游的四女寺，有追云拿月的好朋友飞狐冯海护航，冯老狗的眼线多得不可胜数，你们一现身，保证坏事。
再往上游走，武城县的知县，是张太监的一门远亲、你如果弄丢了他的乌纱帽，张太监找长上的晦气，咱们吃不消得兜着走哩！”
“到临清州附近，该无妨吧？”
“只要超过武城县界，随便你高兴何时下手。”
“好，那就到临清去。”
“记住，周兄，千万不要弄错了。”
“弄错了什么？”
“长上只要贼官一家老小的命，却不许动他弟弟念头，弄错了，咱们大家全完了。”
“长上说……”
“贼老二妻子，是夫人的妹妹，你明白了么？”
吴管事顿脚道：“这才真糟，棘手得很。”
周管事却不同意，冷笑道：“贤弟，何事棘手。”
吴管事直摇头，苦笑道：“如果那老狗两家的妻小，并不完全分乘各家的船，你说怎么办？杀错一个你吃得消？只要夫人在长上面前压上一句话，咱们大小罗天谁也担当不起。”
周管事也觉事态严重，抓耳搔腮地说：“对呀！真要命，真棘手。”
刺客首领苦笑道：“就因咱们难以处理，所以，才催派你们来。”
“你说该怎么办？”周管事向吴管事询问，焦急之情溢于言表。
另一名刺客接口道：“只有一个办法，派人进去卧底。”
“怎样进去？”
“你们的兄弟都是江湖上的新面孔，而追云拿月正传信沿途各地的好友情求助拳，如果……”
“对，就这么办。”周管事不假思索地叫。
吴管事摇头晃脑地说：“妙，好办法。走，咱们找个地方商量。”
一早，辛文昭与宫永穿一身墨绿劲装，佩剑挂囊，手提包裹，大踏步上了码头，举目四望，意在雇船。
码头上相当拥挤，船夫们都在准备启航。
他两人身材高大健壮，穿着也神气，而且带了唬人的剑，人也长得帅，颇为引起码头上人们的注意。
码头长有两里，比城墙还要长一倍，泊了大小五六十艘船。
他们有所为而来，缓缓向指定的官船走去。
码头上，左右分立着四个青衣佩剑人，船头上也有家将和家丁。
追云拿月则坐在右面的快舟舱顶上，留意附近每一个可疑的人。
船夫已在解缆，正在忙码。辛文昭领先而行，直赶船头。
两个青衣佩剑人之一，正是金眼彪仇正，早就对这两位出众的年轻人留了神，等两人走近，突然迈步迎面拦住去路，含笑道：“抱歉，请留步。”
辛文昭任务在身，必须小心应付，淡淡一笑，问道：“咦！尊驾有何见教？”
“对不起，请二位绕远些，咱们正在解缆，万一船伙计们手下什么失闪，碰着两位岂不失礼？”
“哦！不要紧，咱们小心就是。请问，兄台的船是不是向上走？”
“尊驾何必打听？”金眼彪一团和气地加以阻止。
“咱们想雇船至东平，可是盘缠不足，希望能搭上便船。如果……”
“抱歉，我们的船已经载满了，老弟可到别处问问。”金眼彪客气地回答。
宫永突然闪身越过，向官船走会。
金眼彪眼色一变，喝道：“站住！阁下。”
声落，一闪即至，伸手便搭。
宫永转身，手下一翻，神乎其神地扣住了金眼彪的右手脉门，不悦地说：“你怎么啦？这条船难道也是你的？码头上谁都可以任意走动，就不让咱们走？”
金眼彪的同伴一怔，闪身抢进。
辛文昭更快，手一伸，便扣住了对方的右肘曲池，沉声道：“慢着，你们似乎很霸道呢！”
两人全被制住了，邻船的追云拿月两个起落便落下码头，沉声道：“两位老弟手上功夫委实了得，是不是冲咱们而来？是何用意？”
辛文昭收回手，笑道：“咱们盘缠短绌，只想省几文搭个便船。这两位仁兄凭空岔出相阻。似乎说不过去吧？”
这时，四周已戒备森严，附近的人除了追云拿月的朋友外，胆小的人皆纷纷走避不迭。
冲突的人皆带了杀人的家伙，走近瞧热闹必定倒媚。
追云拿月含笑扫了两人一眼，抱拳行礼平静地说：“敝友无意相阻，不是已声明在先，船上已经满载了么？算咱们失礼好了，老朽向两位老弟道歉。”
辛文昭大方地说：“老伯客气，不敢当。不过，咱们搭便船的事还没有着落，你说怎么办？”
扣住金眼彪的官永冷冷地说：“我把这位金眼仁兄的双腿废了。”
追云拿月脸色一变，不悦地说：“什么花？你们是存心生事么？”
辛文昭也脸一沉，虎目中冷电倏现，一字一吐地说：“存心也好，无意也罢，你们瞧着办好了。咱们如果没有三分颜色。也不敢开染房，你如果不服气，何不秤秤在下的斤两呢？”
这次基于义愤，随追云拿月冒万险前来保护官船的武林朋友们，皆是艺业不凡有头有脸名号响亮的江湖高手，而一个照面间，司伴金眼彪便莫名其妙地被制住了，毫无挣扎的机会。
追云拿月心中雪亮，如不动剑绝难轻易收场，吁出一口长气，沉静地说：“好吧！你们定然是有所为而来，敢公然出面拦截，老朽不得不佩服你们的勇气。
如果不让你们如愿以偿，你们是不会死心，知难而迟的。年轻人，你们是否想在剑上印证一下？”
辛文昭缓缓后退，左手徐徐握住所佩长剑的剑鞘，剑把便缓缓移至拔剑的部位，冷冷地说：“在下不懂印证的规矩，只知剑出鞘必定有人锋尖沥血。阁下，你随时皆可拔剑向我出击。”
码头大乱，看热闹的人纷纷惊惶地后退，让出广阔的比斗场地，退远些才免得被殃及池鱼。
宫永一振，金眼彪“砰”的一声跌出丈外，跌个昏头转向，狼狈万分。扔翻金眼彪，冷然退至二旁，为辛文昭料阵。
人群惊退中，斜刺里钻出一个中年大汉，到了辛文昭身后，伸手叫：“老弟台，不可无礼，你知道这位前辈是谁……”
辛文昭反手一挥，中年大汉大叫一声，摔出两丈外挣扎难起。
他连头也没回、虎目炯炯，紧吸住对面追云拿月的眼神，整个人冷静得像个石人，浑身弥漫着令人寒栗的无边煞气。
追云拿月心中大感震骇，心说：“这人好阴沉、好冷、好可怖，小小年纪，怎么杀气腾腾，成了这副德行？要真是恶贼派来的人，大事不妙，我得小心些。”
心中在想，口中却说：“请指教。哦！老朽……”
“你出手吧！”
追云拿月怒火上冲，被对方的无礼所激怒、一声剑啸，冷电四射的长剑出鞘。
人声倏止，两三百个看热闹的人雅雀无声，气氛一紧，似可嗅到死亡气息。
辛文昭徐徐撤剑，脸上是一片冷肃，身形半转，剑尖徐徐指向对手，整个人立即笼罩在一片不可测的、无形的肃杀气氛中，显得冷酷、阴森、凶狠，仿佛是来自地狱深处的幽灵，更像是死神派来的使者。
刚引剑，刚立下门户……
人影冉冉而至、剑尖幻化一颗寒星，疾逾电闪地当胸点到，速度之快、简直骇人之听闻。
老英雄震惊之余。意动神功、移位，接招，抢中宫�