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陈尚书面露难色，无论他推荐了哪位皇子，都会仇恨于他，因为谁也不敢接过这个烫手山芋。他不禁有些后悔刚才说的话。于是他定了定神道：“这个，恕微臣不便妄加揣测，微臣只是说了自己的愚见，究竟如何行事，还需陛下亲自定夺。”
李尚书突然越众而出：“陛下，微臣以为，此番巡视江南旱情之事，皇长子去较为合适。”几近而立之年的敬宣闻言不禁一颤，对于这样的事，他能避则避，谁不知道此番巡视江南是千难万险，但他此时又不能说自己不想去。
“哦？”皇帝面露喜色，道，“说来听听。”
“皇长子在所有皇子中年龄居长，又封了亲王，不论是资历还是威望，都远胜于其他皇子。”
“爱卿言之有理。”他又环顾了台阶下众臣，包括他的那些皇子，半晌，道，“还有别的意见吗？”
兵部侍郎许任道：“启禀陛下，微臣以为，此番去往江南巡视事关大周江山社稷，任谁去，也不能由皇长子前往。”
皇帝有些疑惑地道：“这是为何？”
“禀陛下，前些日子皇长子去往西域平定边疆，不仅经过了舟车劳顿，更是经受了常人难以想象的断腿之苦，并非微臣敢诅咒皇子，皇长子本就身体尚未复原，若此番再派皇长子前往，后果怕是不堪设想。此乃其一。”许任的话博得在场所有人的认同，尤其是敬宣。
“那其二呢？”皇帝边问边思考。
“其二，”许任继续道，“皇长子既已封为亲王，说明其功劳已获陛下与臣民的肯定，此番江南大旱之事，不仅是困难，更是机遇，如若陛下派了得力人手，不仅解决了燃眉之急，更是趁此机会培养后续人才。只是，为显皇恩，此番派出的人选正如陈尚书所言，为皇子，才可压制得住江南众官员。”
“那你是有了合适的人选咯？告诉朕，你觉得朕的哪位皇子，入了许爱卿的法眼？”
“微臣不敢，”许任谦卑有礼，“微臣只是发表了微臣个人的浅见，至于是哪个皇子，恕微臣大胆举荐，此番巡视江南旱情的最佳人选，非皇八子莫属！”他说“皇八子”时，一脸的笃定。
年已弱冠的敬永，从小不得帝宠，又因自己的身世，自有种自卑心理，他觉得他虽为皇子，但骨子里与其他皇子是不同的。此刻听到有人举荐他，让他颇感意外。他愣愣地站在那儿，不敢吭声。
皇帝闻言，不禁面露喜色，半是期待半是幸灾乐祸地道：“敬永，许大人方才所言，你可听到了？”
敬永微微抬头，一字一顿地道：“启禀父皇，儿臣听到了。”敬永的声音虽不响，但却透露着一股倔强和刚毅。
“那，你可愿意去往江南替朕巡视旱情？记住，此番南下可谓千辛万苦，你，能吃得消吗？”
“回父皇，儿臣自知卑微，从不敢有所妄求，父皇要指派儿臣，儿臣义不容辞。只是，”敬永自小养在深宫，难免有些胆怯，但他强压着乱跳的心，道，“儿臣在父皇众多皇子中并不显眼，才能资历远在各位兄弟之下，如若父皇不嫌，儿臣定当竭尽所能，好好珍惜这次来之不易的巡视机会，不让父皇失望。”
“好！”皇帝爽朗地笑道，“有你这句话，朕就放心多了，也罢，敬宣旧伤未愈实在不是理想人选，你借这次机会好好磨练一番也是好的。历练历练。”
许任冷笑道：“历练历练？这江南大旱关乎我大周江山社稷，”他向皇帝拱手作揖道，“陛下，恕微臣直言，这江山社稷之事，怎可以用来历练？！”许任作为兵部尚书，向来看不惯匈奴出身的密妃，也打心眼里看不起密妃所生的儿子，他之所以举荐敬永，主要是想借此机会打压密妃母子，为他的女儿平妃出一口气。
“许爱卿切莫着急。”皇帝安慰道，“这敬永虽年轻，但随朕打仗无不勇猛善战，可谓有勇有谋，再者，不是许爱卿你向朕举荐的敬永吗？！”
许任被问得不再言语。皇帝继续道：“敬永，朕即刻授予你御用令牌，一来到了江南，你可以以朕的名义压制那些胆大妄为之人，见了这枚令牌与见了朕一般无二；二来，万一你遇到不测，这枚令牌还可以替你防身，文武百官见了这枚令牌都要行君臣之礼。”
敬永一惊，“扑通”跪下道：“父皇放心，儿臣一定不让父皇失望，即便上刀山下火海也在所不惜，只是为父皇一个满意的答案。”
“好，不愧为朕的儿子！”皇帝笑着走下台阶，从怀中取出一块令牌递给敬永，道，“这枚令牌从今往后就是你的了，好好享用你特权吧。记住，不可滥用。”
“是，父皇！”敬永小心翼翼地接过。留下周围一群嫉妒的皇子和大臣。
皇帝作势欲把他扶起，敬永亦循礼起身。
皇帝叮嘱道：“如此，你即刻便去收拾一二，江南大旱，刻不容缓，明日一早便启程，不得耽误。”皇帝的话透着不容拒绝的威严，随即他又敛出笑容道，“还有，朕特许你临行前去一趟咸宁宫，向你的母妃辞行。”
敬永一惊，随即跪下，道：“儿臣谢父皇厚爱，儿臣这便去往咸宁宫向母妃告别。”得到皇帝点头允许后，敬永飞一般跑向了咸宁宫。
敬永走后，陈士达再也忍不住问道：“陛下，微臣有事不明，江南大旱如此重要之事，怎可派毫无经验的皇八子前往？这关系于江山社稷之大事，怎可由一个新人前往？”
“陈爱卿，你多虑了。这江南大旱本是人人唯恐避之不及的头疼之事，这敬永乃是咸宫密妃所生，这密妃的身世，你不会不知道吧？匈奴的后人，自是无比勇猛，敬永这孩子，不仅勇猛，更是文韬武略俱无不会，此等人才，又是朕的皇子，此番，正是敬永大显身手的好机会！朕相信，通过此次磨练，敬永一定不会让朕失望的！”
皇帝笃定的话语，容不得他人质疑，众人见此，也只好作罢。唯有许任，他悻悻地想着：“老夫倒要看看，你一介匈奴后人，能否适应江南的水土还不得而知，更甭说平复现下江南纷杂的人情了，还有现下人人唯恐避之不及的旱灾，到处可见的灾民！指不定敬永这小子此番南下江南，怕是凶多吉少，如有不测，那令牌也不见得能保得了他，到时候能否回来也未可知，倘若，他回不来，那密妃岂不痛不欲生？那他女儿平妃，可是要出人头地，后宫之中，除了皇后，到时便数她平妃最春风得意了。”想到这里，许任情不自禁地笑了，笑得那样奸邪，他忽然心生一计，为防止变数，他决定派一得力门生，暗中尾随敬永，窥探敬永的一举一动……
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第五章 别母妃
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敬永得到父皇允许后，第一时间赶到了咸宁宫。见到母妃，他恭恭敬敬地向母亲行礼：“儿臣给母妃请安，母妃万安。”
密妃见是儿子前来，不由喜上眉梢：“起来！孩子，快起来！”
“谢母妃。”敬永这才起身，随母亲坐至炕上。他端详着已憔悴不少的母亲，甚是心疼。
而密妃则亲热地拉过儿子的手道：“孩子，母妃听说了，你父皇已下旨要派你去江南巡视旱情，这是你表现的好机会，只是山高水长，一切还需小心哪。”
“儿臣明白，这不，父皇许儿臣行前先向母妃辞行，儿臣这才得以入咸宁宫陪伴母妃。只是，宫规森严，儿臣多日未见母妃，貌似母妃的脸色不太好。”
“不妨事。”密妃故作无所谓地道，“如今我儿总算有机会为国效劳，为娘是激动啊。母妃不奢求其他，只求你平安归来便是了。”
“母妃放心，有父皇和母妃在，儿臣一定不会有事的。只是，儿臣此番南下，怕是一时半会回不来，母妃独自一人在宫中，凡事，还需小心为上。想来，父皇已许久未来母妃的咸宁宫了。”
“母妃，惯了。”密妃说着，有些哽咽，继续道，“母妃，现下不求旁的，只求你兄弟三人快快长大，身为匈奴后人，乃是母妃欠你们兄弟的，既为匈奴后人，在这等级森严的皇宫，咱处处都得低人一等。不求你们兄弟仨能为你们的父皇分忧，只求你们来日通过自己的努力，不让后宫众人笑话就行。说起来，还是母妃连累了你们……”
“母妃快别这么说。”敬永不忍地打断母亲的话道，“儿臣从未怪我母妃，反而一直以母妃为荣。母妃身为匈奴后人，不仅维护了我匈奴的尊严，更为父皇诞育了三个皇子，按理应是我大周的有功之人，怎的父皇偏就对母妃视而不见呢？再者，如今江南大旱，不仅旱情多日未解，就连当地官员都是鱼龙混杂，人人皆曰此乃烫手山芋，而父皇却听信许尚书的谗言，要儿臣接下这个差事，实在不是什么好兆头啊。”
“快别这样说，小心让人给听见。”密妃警觉地看了看周围，确定没旁人这才继续道，“正因此乃烫手山芋，你才要好好珍惜，是挑战，更是机遇。你若办得好了，岂不是提升了你在你父皇和众臣心目中的地位和才能？”
“如若，儿臣此番办不好呢？这可如何是好？”敬永仍难免存有疑虑。
“孩子，记住，你是匈奴后人，向来都是勇猛善战的，且你是陛下的皇子，陛下的孩子自然是有勇有谋，所谓初生牛犊不怕虎，你还年轻，又有朝气，没有任何理由去惧怕。万一真若失败，也不要气馁，母妃，永远是你的坚强后盾。”
“有母妃这番话，儿臣就没有什么好顾虑的了。”说着，他突然重重跪下，“请母妃放心，儿臣一定竭尽全力履行好此次任务，不让父皇和母妃失望，不让所有看不起匈奴的人失望。儿臣归来之日，便是母妃扬眉吐气之时！”敬永的话铿锵有力，有股匈奴和中原并存的刚毅与坚韧。
密妃看着满脸朝气的爱子，心疼地扶起了他，语重心长地道：“母妃身为匈奴后人，在这宫中为嫔妃们所不齿。你的四哥敬敏是母妃的长子，可这孩子不懂上进，都成亲了还这么无所事事；你的九弟尚年幼，母妃的希望全在你的身上，你能明白母妃的苦心吗？”
“儿臣，明白。”敬永脸上闪过一丝痛楚，随即道，“四哥是母妃的亲生孩子，儿臣烦请母妃不要太过责怪于他，至于九弟，年纪尚小，儿臣自认对他宠爱有加，请母妃放心，我们兄弟三人一定会好好孝敬母妃，不会让母妃失望。”
“母妃知道，你们仨的孝心，母妃全知道。只是在这宫里，除了你们仨，母妃实在是找不到可以说话的人。你又要去往江南，母妃这心里，总觉得空落落的……”
“母妃别多想，儿臣去了又不是不回来，左右还有四哥和九弟呢。四哥虽说已成婚，但依规矩可以定时进宫陪伴母妃，再不济，九弟尚未婚配，随时可以过来陪母妃。”
密妃忽然哑然失笑：“瞧我，都糊涂了，你来给母妃辞行，母妃却在这儿向你诉苦，这不是给你平添了几分忧愁吗？！”她有些不好意思地笑了。
“无妨。”敬永道，“只是儿臣近期不能陪母妃左右了，母妃可要多保重身体。待儿臣凯旋归来一定会多陪陪母妃，还会向父皇提请多来