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“无妨。”敬永道，“只是儿臣近期不能陪母妃左右了，母妃可要多保重身体。待儿臣凯旋归来一定会多陪陪母妃，还会向父皇提请多来母妃的咸宁宫，如此，母妃便真的开心了！”
“你这孩子，最会油嘴滑舌了！”密妃开心地笑着，看着日益长大成人的爱子，眼神中满是怜爱。
从咸宁宫出来，敬永便着手整理衣物细软，准备明日出城去往江南。之所以亲自动手，是因他自出身时起便明白他是匈奴后人，同是皇子，与其他皇子有所不同，故而对于生活琐事，他都极力亲自出马，以防被人议论。即便如此，仍有人会说，到底是低人一等的匈奴的孩子，有了奴才伺候也不会使唤；不过，若是敬永他们非亲自动手而着人去做，只怕是又要说成是：一介匈奴的孩子，怎的也配使唤人？！如此种种，怎么做，都是错。步步走来，步步艰难。
好巧不巧，这日恰逢中宫皇后千秋之日，按礼节，众嫔妃会在这日午后齐聚皇后居住的凤仪宫给皇后请安，并呈上献给皇后的贺礼。密妃自然也不能例外，她早早准备了一份贺礼，只待届时入凤仪宫时献出即可，这能否被皇后看上还真的不好说，不过到底准不准备准备何物是她密妃之事，心意到了，便是了。想皇后贵为国母，还会差她一介匈奴来的嫔妃的贺礼？
凤仪宫内，皇后端坐在正殿中央上方，众嫔妃按位次坐于台阶下方，前面说的平妃与密妃同为妃位，故而此番两人正面相对而坐，平妃见得密妃，露出轻蔑一笑，密妃自知卑微，故作不知，精明的皇后一看此二人的眼神，便知其中蹊跷，她不动声色，向众嫔妃展露出皇后独有的笑意和雍容，亲热地道：“众位妹妹真是客气，给本宫送来了如此之厚礼。本宫也一直在劝慰陛下，后宫姐妹人人平等，陛下理应雨露均沾才是。”
“娘娘客气了。”平妃率先开腔，“皇后娘娘贵为中宫，臣妾们给娘娘请安本是份内之事，且今日本是娘娘千秋之日，臣妾略尽薄礼也是情理之中，娘娘平日里对臣妾们更是疼爱有加，这些，都是应该的。”
“难为你如此懂礼，”皇后称赞道，“怪不得陛下如此宠爱于你。只是，想来妹妹你承宠也已多年了，怎的就肚子没有好消息呢？”
平妃脸一红：“娘娘惯爱取笑臣妾，这能否有孕，取决于陛下来还是不来，还得看天意不是？再说了，臣妾比不得密妃姐姐那样好运，即便陛下偶尔光顾咸宁宫，密姐姐照样生了三个皇子。”
此语一出，举座皆惊，唯独密妃，顿觉尴尬，她忍住满腔的怒火，没有吱声，还是皇后厉害，打破窘境道：“密妃确实好福气啊。生了三个皇子，想我后宫之人除了密妃，谁有如此好福气？不过话说回来，这密妃多子，不正是陛下宠爱的缘故吗？如若不宠，何以生得三个皇子。”
“皇后娘娘谬赞了。臣妾卑微登不得大雅之堂，好在陛下不嫌弃，能在这宫中侍奉陛下和皇后娘娘，是臣妾上辈子修来的福气。”
“瞧瞧。这密妃呀，口才就是好。臣妾等是自叹不如啊。要不然陛下怎会宠她呢？”这是莹嫔的声音，她位份久在密妃之下，丝毫看不惯匈奴出身的密妃，但却没有任何办法，如此，让她颇为不快。
平妃接过话道：“那是，口才好，才让陛下将平复江南大旱引起的骚乱重任交给了八皇子，臣妾就纳了闷了，如此重要之事，怎的不交给皇后娘娘的嫡子皇二子来完成呢？”
“平妃，后宫不得干政不懂吗？江南大旱之事，本是政事，岂是你我一介后宫妇人所能议论的，陛下要派谁去那是陛下之事，何需你一介嫔妃来议论？不消说是嫔妃，就是本宫这个中宫皇后，也不便参与。平妃，你可知错啊？”
平妃冷不丁被皇后训了几句，顿时面红耳赤，但又不敢发作，只好道：“臣妾失言，还望娘娘恕罪。”
“罢了。今日难得大家聚在一起，本宫便不与你一般计较，往后可一定要谨言慎行啊。”
“谢皇后娘娘宽恕之恩。”
“还有你，莹嫔，这密妃口才好与不好，容不得你议论，密妃是妃，你是嫔，上下尊卑有别，可别乱了位份。”
“臣妾知罪。”莹嫔有些恼怒，她瞪了密妃一眼，妒火中烧。
“密妃，敬永就要去往江南了，可有向你辞行啊？”皇后询问道。
“回娘娘的话，”密妃答，“陛下有旨，许八皇子来咸宁宫向臣妾辞行，想来明日便要启程，有劳娘娘挂念。”
“应该的。本宫只盼着，敬永快些凯旋归来，陛下告诉过本宫，一旦敬永这孩子凯旋而归，便可为他指婚。”
“指婚？不知是哪家的千金，皇后娘娘可否透露一下让臣妾们知晓？”平妃忍不住好奇。
“也不是旁人，就是本宫的侄女，本宫这侄女呀，自小娇生惯养，甚是骄纵，不过，本宫的父母和哥哥可是请了最好的师傅给她授课，想来也是饱读诗书，知书达理。”
“有如此好的姻缘，想来八皇子一定会满意的。”平妃奉承道。
皇后点点头道：“唉，谁让陛下心疼敬永这个才貌俱佳的皇子呢？他的妻子，自然是要出类拔萃的。”
密妃听着皇后和平妃有一搭没搭地聊着，不由得心一紧：这皇后的侄女，可是出了名的难缠，日后若是做了敬永的妻子，那岂非是要鸡飞蛋打的节奏？只是，如今，除了她生的三个皇子，其他比敬永年长的都已封王，唯独敬永，还什么都没有，跟皇后联姻，指不定还能有个好点的前途，就算没有好点的前途，又能如何？陛下真要指婚，难不成还要抗婚吗？想到这里，密妃叹了口气，且走一步看一步吧。
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第六章 初邂逅
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次日一早，敬永便携了几个随从骑马去往江南，之所以未用马车，一是因他如今正是身强体壮之年，二是他本就背负皇恩南下行事而来。经过七天七夜的长途跋涉，敬永一行总算来到了此行的目的地——东安县，东安乃是此次江南大旱的重灾区，他们来到了风景秀丽的东安县郊外，原先郁郁葱葱的农田，如今已是一片荒芜，他眺望了四周了无生机的平原，不由得叹了口气，无比沉重地蹲下，看着贫瘠干枯的土地，他随手把手掌伸进了裂开的泥土中，居然是如此轻松地就塞了进去。他吃力地站起来，挥挥手，道：“走，去往县衙门！”
于是，一行人继续赶路。
行到东安县城，街道上一片狼藉，随处可见衣衫褴褛、满面尘灰的难民，眼见这一幕幕，敬永不由得心一紧，随口问道：“这田地荒芜，难民遍地，怎的官府就不管管呢？”
一老者忧心地道：“公子，你还不知道吧？如今这一带大旱已经有一月有余了，这里的官老爷现在是只顾着享受，哪会想到我们这些穷苦百姓呢？”
敬永飞身下马，不解地问道：“那你们为何不去县衙门找他们？好让官府给你们作主啊！”
“官府？如今的当官的，有几个是肯为百姓出力的？我听说呀，前些日子朝廷派来了一员大将，刚到东安，就不见了人影，敢情这朝廷也是走过场的！”
敬永越听心越紧，道：“那你见过朝廷派来那员大将吗？”
“年轻人，你以为我是谁呀？朝廷派来的，能随便让咱们这些百姓见吗？”老者反问道。
二人正说着，一中年男子接过话道：“公子，你是外地来的吧？那些官员、哪怕是朝廷派来的也没用，谁肯为我们这些小老百姓出头啊？你还不知道吧？今日，就是今日，这县令大人带着一家老小喝喜酒去了！人家可是逍遥快活得很呢！”
“喝喜酒？喝哪家的喜酒？喝喜酒就要关闭衙门吗？”
“这县令大人的堂侄，今日纳妾啊，话说这堂侄，可是方圆百里响当当的人物！”
“县令的堂侄？纳妾？”敬永眼前闪过一连串疑问，忽觉事态严重，怒道，“好你个县令，竟置全城百姓性命安危于不顾，还有兴致参加堂侄的婚礼，还是纳妾？！如此十恶不赦之徒，按律当斩！”
“我说公子啊，你火气如此之大怕是也无济于事啊！天高皇帝远，在这东城，谁都奈何不了他，更甭说你是从外地来的！”
敬永本要再辩驳几句，担心暴露了身份，随即上马，对随从道：“走！出发！”
来到县衙门门口，只见一少女站在门外，昴着头欲击鼓，但犹豫一番后，还是未行动。敬永正要开口，少女转过身来，不是别人，正是王若筠。敬永瞬间愣住，仿佛有一阵电流穿过他全身，竟半晌未说出话。
若筠见那人呆呆地看着她，有些不好意思，遂羞涩一笑，定了定神，转身欲再次击鼓。
敬永这才回过神来，对若筠道：“姑娘，你来这衙门可是有冤情？”他刚把话说出口立马就后悔了，既已来到这衙门门外击鼓，定是有冤情，这不是有废话嘛！但为时已晚——话已出口，哪有收回之理？！
若筠再次转身，打量了一下他，见他风流倜傥，一表人才，带有一种与生俱来的贵族特质，这贵族特质中又夹杂着一股难以名状的亲和感，她居然有种似曾相识之感，她定了定神，一改方才的羞涩，落落大方地道：“公子，你有所不知，小女子的家父前些日子被县衙门的人抓了去，直到今日尚未有下落，小女子和母亲甚是着急，故而今日前来是要向县令大人讨要说法。”
敬永被若筠的不卑不亢所折服，他试探性地问道：“在下是否可以冒昧一问，令尊大人所犯何事，怎会被抓了去？”
此言激起若筠的愤怒，她不服气地道：“这县令光天化日之下，明目张胆地以莫须有的罪名抓走了我的父亲，要说这县令，还真是名副其实的蛀虫，如今此地大旱已久，民不聊生，他身为一县之令，居然如此事不关己，想想真是可恨！”
此语亦激起了敬永的共鸣，他愤愤地道：“姑娘，话说我也是来找这县令的，可路上听人说，今日是他堂侄纳妾之日，县令大人去喝喜酒了！”
一听是堂侄，若筠一惊，脸上闪过一丝不自在，她满脸通红，不再说话。
敬永注意到她的表情，好奇地问道：“你认识他堂侄？”
若筠想到了当日乔亭长来金府提亲时，乔亭长的嘴脸，还有他口中的儿子不仅已有妻室，更已有三房小妾，难不成 被她若筠拒绝后，又纳了别人家的女儿做妾？于是她愤恨地道：“没见过，不过听过。此人乃是我家乡西城乔亭长的儿子，据闻游手好闲，无所事事，是出了名的纨绔子弟，自恃有父亲和县令大人撑腰，甚是嚣张，在整个东安，无人敢招惹。”
敬永早已怒火中烧，道：”如此十恶不赦之徒，难道就没人奈何得了他？！”
“公子，你有所不知，”若筠想起了当日她拒绝乔亭长时的情形，不由得一阵好笑，她道，“小女子听闻，前些日子，乔亭长带着一帮人来到一处民宅欲为其儿子纳妾而强抢民女。好在这个民女实在胆大妄为，居然拒绝了亭长的提亲，未承想，今日他照样为儿子纳妾。”
敬永陷入了沉�