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陶灼华却是屏气凝神，手起针落之下，一口气穿进九根丝线，安之若素地立在下头，微微抚动鬓边丝发，一身轻罗小衣格外从容。
高几上的花梨木填漆托盘本来被大红彰绒遮盖，伴随着被仁寿皇帝身边的何公公揭开，那琳琅的珠光宝气引得全场哗然，众人都将目光锁定在那对璎珞上头。
今日的彩头是大阮帝赏下，一对分别嵌着九粒桂圆大小鸽血红宝石的赤金八宝璎珞，当真价值连城。谢贵妃本想凭着自己手上功夫志在必得，没承想半路里杀出个程咬金，眼瞅着一对璎珞归在陶灼华手上，对她的恼怒更添了一重。
纵然前头步步荆棘，陶灼华却不惧与谢贵妃为敌。虽然依旧寻不到隐藏在宫中最深的那个敌人，她却已然笃定谢贵妃在当年的事上也横插过一手。
两人之间只差守着仁寿皇帝撕开那层虚伪的面纱，况且单冲着谢贵妃想要扶持何子岩上位，窃取本该属于何子岑的东西，她也不会让对方好过。
德妃娘娘不晓得陶灼华心间真实的想法，只瞧她不管不顾替自己出头，自己却始终对她的身份有些膈应，心上的歉疚便又添了一重。
鱼与熊掌不可得兼，这么好的姑娘，错过了这个村可是不会再有这个店。德妃娘娘想到何子岑冲陶灼华那满是温柔缱绻的一眼，一时只能无声叹息，想要再好生合计合计。
瞧着谢贵妃一幅咬牙切齿，却偏偏只能装作温柔淑婉的样子，德妃娘娘暗觉好笑，却故意招手向陶灼华道：“拿着你的彩头过来，叫本宫也开开眼。”
陶灼华恬静而笑，将璎珞呈到德妃娘娘面前，自己露出抹清素若珠的笑意。
一对矜贵的璎珞，前世便是在这个乞巧节上由谢贵妃抢得，压了德妃一头。
前世陶灼华被册封为宸妃时，已然是贵太妃的谢贵妃依旧心存讥讽，特意以此物相赠，依然暗喻当年的乞巧节上自己压了如今的太后娘娘、昔年的德妃一头，气焰十分嚣张，让何子岑十分恼怒。
爱屋及乌，陶灼华纵然十分喜欢那对璎珞，却因为敬重德妃娘娘而一直无缘配在身上。后头火烧了青莲宫，这些东西若不是成为一抔飞灰，便是永沉宫底了。
各人心思各异，仁寿皇帝面前摆着碟去了皮的紫葡萄，饶有兴致地端详着下头这场没有硝烟的战争，已然说不出是什么情绪。
谢贵妃与德妃娘娘二人的相争是势在必行，各人为了各人的儿子，便永远不可能太平。让仁寿皇帝始料不及的是陶灼华竟毫不顾忌地为德妃出头，颇有些不管不顾，在形势依旧五五分成的时候，一个小姑娘却聪明地学会了站队。
想起去岁的寒冬腊月，这小姑娘顶着脸上的伤痕跑去自己的御书房求救，那种不管不顾的勇气曾让他记起先皇后。今夜的乞巧节上，依旧是那一日的小姑娘再现，重又意气勃发地立在了他的面前。
到不只是陶灼华，从前沉默得像个影子似的何子岚，如今竟也学会了出头，敢随着谢贵妃穿进七根之数，到与从前诺诺的性子大不一样。
仁寿皇帝目光虽未在这个庶女身上停留，心上的关注却从未稍减。
至于叶蓁蓁嘛，仁寿皇帝的眸色却是暗了一暗，小妮子陪在谢贵妃身边待了这段时日，学会了抱朴守拙，懂得极好地替自己经营，偏就是聪明得有些太过，不晓得该急流勇退。
只要一想起前些时叶家的风光筵席，仁寿皇帝心间便有些不虞。他心间的盘算从未稍停，却依旧挂着幅笑容望着下头的姹紫嫣红。
谢贵妃从前柔婉，如今在后宫只手遮天，便渐渐有些颐气指使。仁寿皇帝回想当年她小鸟依人、青丝绾系的十八年华，如今虽然满头珠翠，却添了层陌生。
反是瞧着德妃娘娘二十年如一日，一样的淑婉高贵，从不轻易与人树敌。只是为母则刚，如今为了儿子也学会了自卫，敢公然拿言语讥诮着谢贵妃。
从前的大好年华如水逝去，仁寿皇帝晓得自己鬓边也有了早生的华发。他望着面前的故人，不觉思念起先皇后、许馨，还有何子岩的故去的母妃，那一个一个曾经伴在他身边的韶华女子。
宫人各自散去，御花园里徒留了满殿银灯，仁寿皇帝在一众妃嫔们的企盼中，破天荒地没有翻什么牌子，而是吩咐何公公摆驾坤宁宫，想去缅怀一下先皇后。
弯月如勾，坤宁宫的布置一如从前，宛如在这里住过的两个人都不曾离去。仁寿皇帝缓缓踱着步，从先皇后的寝宫后门绕出，又立在一所熟悉的偏殿前头。
椒房专宠，是他能给许馨的最大恩情。面对着偏殿内豪华的陈设，许馨那张倾世无双，却又总是默默含愁的目光又如翦翦秋水，似月光般洒落在他的全身。
宫中之宫，他想给她最大的欢娱，却依然是个出不去的金丝笼。
第二百零六章 中元
陶灼华伴着德妃娘娘行了一程，两人在芜廊边的花墙边分手，德妃娘娘屏退了身边的宫人，拉着她的衣袖几番欲言又止，终是悄然说道：“往后万不可如此出头，谢家根深蒂固，你还须处处小心。”
连从前的皇后娘娘都能扳动，德妃如今对谢贵妃充满了忌惮。她眼望着与先皇后眉眼依稀相似的女孩儿，忽然有种深深的恐慌，生怕这霁月皎皎的小人儿也被谢贵妃所害，忍不住将她轻轻揽在怀里。
七月的夜风抚动陶灼华身上的轻罗小衣，她一双美目顾盼间熠熠生辉，亮若星辰，并没有丝毫的惧怕，而是冲德妃娘娘深深敛礼道：“多谢娘娘提点，只是敌我已分，该来的总归要来，灼华不惧什么暴雨倾盆。
德妃一时无言，不晓得陶灼华究竟悟出了多少玄机。她这番话是仅仅意指今日乞巧节谢贵妃的盛气凌人，亦或影射着何子岑与何子岩的二虎相争？
对方既肯表明态度，德妃自然喜欢身边多一个同盟，她轻轻拍着陶灼华的手道：“好孩子，你的心意本宫知晓了。天色不早，快些回去歇息。”
各怀着心思从花墙边离开，德妃眼望陶灼华的背影五味陈杂。想着宫中终归没有个可以商量的人，德妃吩咐绮罗明日一早便往清平候府递话，要宣自己的亲妹妹入宫，议一议何子岑的终身大事。
几番清雨微寒，乞巧节的脚步还未走远，又是中元节的日子渐渐临近。
被和子送去陶府的忍冬终日被绑在柴房，自然不甘心坐以待毙。她每每想到勾栏间的龌龊不堪，更是打定了主意不入那个火坑。
从送饭的小丫头口中打听到，中元节这日陶府要替陶婉如做一场法事，夜间送完纸钱便会早早关门闭户，她不安份的小脑瓜又开始蠢蠢欲动，想要借机脱身。
寻常人家中元节这一夜里都会十分忌讳，鲜少有人在府中走动，只怕冲撞了循着时机出来觅食的鬼魂。平时陶府戒备森严，忍冬几番欲逃都无法可想，如今想着这一夜大约便是自己最后的机会，忍冬早早便开始谋划。
从前随着兄长学过几手三脚猫的功夫，忍冬一直藏而不露，她想着只要绕开外头守门的家仆，只对付个送饭的小丫头必定绰绰有余，便打定了主意默默等待时机。平时依旧装着循规蹈矩，一幅老实认命的样子，还偶尔与送饭的小丫头说上几句话，叫她渐渐放松警惕。
苦盼了几日，忍冬终于盼得中元节到来。因着柴房离得前院遥远，她听不清前头的动静，只能借着一线门缝中往外张望，自然什么都瞧不清楚，只得重重叹了口气，盼着送饭的小丫头快些到来。
天将擦黑时，忍冬支着耳朵细听，好不容易听到前院有隐约的木鱼和诵经声传来，想是那场法事刚刚开始。小丫头大约也敬畏鬼神，生怕黑天走夜路，便提早来给忍冬送饭，先替她解开臂上的棕绳，再将食盒提到她的面前。
“你今日快些吃，吃完了我好早早将柴房上锁，省得外头乌漆麻黑的要吓死人的模样”，小丫头絮絮叨叨说着，将筷子递到忍冬手上。
忍冬口间唯唯诺诺应着，实则早有准备，仗着从前跟兄长学过的几式小擒拿手，拿手肘精准地撞在小丫头胸口，击得小丫头哼都未哼一声便疼晕了过去。
三下五除二拿绳子把小丫头绑好，只怕她醒来叫嚷，忍冬再撕了块裙布塞到她的口中，这才小心翼翼地将门开了条缝儿往外细看。
院中依旧三五不时有人走过，远处的廊下还立着两个家丁，这时节根本不能出行。忍冬叹了口气将门关好，重新坐回到柴堆之上养着精神。
黑夜渐渐降临，外头的木鱼与颂经声渐渐消失，窸窸窣窣的脚步声也无影无踪。正是万籁俱静，唯有琼华高高挂上中庭，洒着比平日更为静谧的光晕。
小丫头从昏迷中苏醒过来，瞧着柴房里漆黑一片，想要大声喊叫才发觉自己被人捆住了手脚，又封住了嘴巴，不由得惊恐万分，眼里一片惶惶不安。
忍冬生怕弄出动静，并不敢杀人灭口。她只向小丫头做了个恐吓的手势，低声喝道：“不想死就老老实实躺在这里。”
见小丫头面露恐慌，忍冬不再理她，而是悄然敞开了柴门。七月半的夜晚阴气森森，连素日常见的月光也显得格外诡异。
想是前头那场法事已然做完，空气间满是香烛烧纸的气息，廊下的家丁果然已经不见。月光下的虬枝似崎岖的鬼木，又似是暗夜的幽魂，让忍冬心间一阵一阵的害怕，踏出柴房的脚几次又悄然缩回，终归舍不得这最后的机会。
在心底暗暗咒骂着陶灼华，忍冬此时想的全是怎么回到大裕告上一状，求得瑞安长公主伸出援手。她瞧无声息地溜了出来，惶惶地四处一顾，又将柴门轻轻掩上，不叫人发现端倪。
大户人家的院落格局大抵是前门、后门、腰门、角门，忍冬望着院子里熟悉的格局，到不觉得陌生。她暗自定了定神，沿着花墙溜出院去，又绕过一个跨院，渐渐接进了陶府的后门。
忍冬避在墙角边凝视细听，偌大的陶府里果然没有一丝动静，想是都晓得中元节该敬畏鬼神，没有一个人在宅子乱走。
心间暗叫着侥幸，忍冬推开虚掩的月亮门，一脚便跨了出去。只想着快些穿过这处后园，想法子翻出陶府的院墙。
风动簌簌，不远处传来窸窸窣窣的声音，忍冬抬头瞧去，却瞧着前头一株崎岖的柳树下，有一缕幽魂身着白衣，黑发覆面，手上还提着一只血红的灯笼，惨兮兮向自己飘来。
鬼魂口间发出嗬嗬的声响，裙裾无风自动，在血红灯笼的映衬之下竟然没有影子，活脱脱骇死人的模样。
疑心生暗鬼，忍冬只认做厉鬼索命，刹那间三魂七魄丢尽。
第二百零七章 红柑
月影下的魂魄无声逶迤，长长的白袖拖曳在地面，那点血红的灯笼便似是地狱的勾魂使者，无处不带着诡异。
忍冬惊慌失措，只觉得周身冰寒刺骨，连空气都凝滞得无法呼吸。
惶然间后退了两步，那鬼影却好似步步紧随，伴着夜风向她临近。只听得一声刺耳的尖叫划破了夜空，惊起人一地鸡皮疙瘩，忍冬整个人软软地委顿了下去，扑通一声倒在地上。
不远处有灯光亮起，几个家仆手里掌着灯，扶着老管家往这边走来。那鬼