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倒在地上。
不远处有灯光亮起，几个家仆手里掌着灯，扶着老管家往这边走来。那鬼魂也扔了手上的灯笼，将覆在前面的黑发往后头一笼，露出本来面目。不过是个清秀的丫鬟，被老管家安排在此处扮鬼索命。
几个人架起抖若筛糠的忍冬，瞧着这贱人脸上已然毫无血色，老管家鄙夷地呸了一声骂道：“就这么个胆子，还敢做背主的刁奴，绑起来扔回柴房里去。”
老管家打理内院多年，岂有不晓得七月半的禁忌？见忍冬循规蹈矩，早疑心她故意为之，只怕是忍冬借机生事，便对柴房留了心。
送饭的小丫头半日不出，守在廊下的家仆早报到老管家前头。
恶人便该由恶人来磨，老管家一不做不二休，使人扮了个月夜幽魂。忍冬若是敢拿着中元节做筏子逃出，他便拿着鬼魂索命，看谁的招式更硬。
姜还是老的辣，老管家一番布置，忍冬果然上当，吓得晕死过去。
重新投回柴房，被忍冬绑在地下的小丫头已然被人救起，正在淌眼抹泪。只怕走漏消息，老管家的计划初时连小丫头也瞒住，见她无端受累，便使人安抚了片刻，再赏了二两银子，命她回房去歇息。
只待第二日便寻了人牙子来发落忍冬，不承想忍冬也是有贼心无贼胆的小人。被那装鬼的丫鬟一下，竟然精神错乱，大半夜里醒来便开始哭泣尖叫，次日一早更是疯疯癫癫。
一时指着人便大叫瑞安长公主救命，一时又跪在旁人面前求陶灼华高抬贵手。一时破口大骂陶灼华手段龌龊，一时又埋怨瑞安派了她这个苦差，当真是颠三倒四，乱说一通。老管家听得头昏脑胀，便命人先将她堵住了嘴，再听候陶灼华的发落。
一个豆蔻年华的少女落得如此下场，虽然太过悲凉，说到底却也是咎由自取。
待合子悄悄出宫，老管家便拉着她去看忍冬的模样，再请他将这一节禀报到陶灼华前头，到也省得送去勾栏的麻烦。
前世里忍冬欠下了茯苓一笔血债，又害得自己腹背受敌，今生陶灼华不觉得自己手辣。她给过忍冬机会，只怪忍冬不知悔改。
本想将她送回大裕向瑞安长公主示一示威，又觉得山水迢迢，陶灼华暂时打消了这个念头，只请老管家暂时将她拘在柴房。
长宁宫里灯火葳蕤，桦烛影微，德妃娘娘揽镜自顾，眼角眉梢流淌出来的璀璨皎皎若华，显得极是顺遂。
前时何子岑连着替仁寿皇帝办了几回差，都是滴水不漏。仁寿皇帝嘴上虽然不说，却能瞧得出心间的欢喜。帝王来了长宁宫几回，每次都是与德妃娘娘闲话家常，到似是寻常夫妻，让德妃娘娘备感荣宠。
想着早先时何平公公传了话来，仁寿皇帝晚间要来坐坐，她便重新理了妆，换了身仁寿皇帝喜欢的浅杏色金线牡丹宫衣，发上簪了枝仁寿皇帝所赐的垂丝流苏金凤钗，这才寻出了当年新制的大红柑，拿小火煨在茶炉上。
仁寿皇帝身着便装，踏着一地琼华如霜来到长宁宫，止了宫人的通传，缓步踱进了德妃娘娘的寝宫里头。
但见橘黄的宫灯映上金绿色的帷幔，上面投下德妃娘娘娴静的侧影。仁寿皇帝只觉得伊人那样娟秀美好，又带着别样朦胧的温馨，一时只觉得安心，便轻轻叩了叩殿内一根朱红的立柱，德妃娘娘这才温情无限地抬起头来，忙着过来接驾。
方才煮上的大红柑正是时候，艳若琥珀的茶汤醇厚浓香，带着丝丝橘皮入味的香气。德妃娘娘滤去残渣，这才兑了些菊花捧到仁寿皇帝面前，没有半分恃宠生娇的模样。
见仁寿皇帝眼望着在茶汤中起起伏伏的杭菊发楞，德妃娘娘宛然笑道：“陛下日理万机，更当爱惜一双慧眼。臣妾想着杭菊明日，特意自制了少许。”
茶气香馥，并未因那一点杭菊而逊色，反而带了丝清甜的口感，仁寿皇帝只抿了一口便赞了声好，拍着德妃娘娘的臂膊说道：“总是你更加有心，跟你在一起，朕才觉得有几分烟火气息。”
德妃娘娘脸上的笑意柔和又幸福，熟稔地持着六瓣莲纹的紫砂壶替仁寿皇帝续杯，难得旖旎地回道：“这难道不是臣妾的本份？”
仁寿皇帝被她脸上那抹烟霞所染，不觉露出丝温情的笑意。又见她发上所簪的金钗异常熟悉，认得是从前自己所赐，那丝温情便又多了一重。
轻挽着德妃娘娘的手往怀间一带，仁寿皇帝揽着她同往窗前走去。两人并肩立在花梨木透雕着凤仙花的窗牍前头，吹着渐渐清凉的夜风，不觉忆起了从前的模样，话里多了几番徜徉。
打从当日宣了清平候夫人入宫，姐妹两个一席长谈之后，德妃娘娘的心思又起了微妙的变化。晓得自己做不得何子岑婚事的主，德妃娘娘便想趁着今夜仁寿皇帝心情不错，要将话题往儿子身上引。
仁寿皇帝此时前来，其实也想着与德妃娘娘议一议儿子的婚事。皇子选妃，从来千挑万拣，更何况何子岑如今是他最为属意的太子人选，更是马虎不得。
两人心意相通，话题便渐渐聊到何子岑身上。仁寿皇帝提及何子岑已然满了十三，如今正该是选妃的年纪，问德妃娘娘心间可有上好的人选。
德妃娘娘请知自己做不得儿子婚事的主，陶灼华与叶蓁蓁两人的面庞不时在眼前交错闪现，只低头柔婉地说道：“臣妾久居深宫，思虑难免不周全。子岑的婚事还是要陛下替他做主。”
第二百零八章 狐疑
做母亲的虽不愿明说，对儿子满怀牵挂的心意却是拳拳。
仁寿皇帝嗅得德妃发间浅浅的木槿香气，不觉将下颔轻轻抵在她的额头上，柔声说道：“今夜只是咱们夫妻间闲谈，没有什么当说不当说。朕对子岑十分器重，他的终身大事自然要格外稳妥。”
德妃娘娘略略咬着下唇，唇角依旧含着抹恬柔的微笑，只低低说道：“军国大事什么的，臣妾半点不懂，只以一个做母亲的心去揣度，希望自己的儿子这一生都快乐如意。不止是子岑，还有子岱，臣妾一愿他们都成为国之栋梁、二愿他们一生福寿恒昌、三愿他们往后夫唱妇随因缘美满，除此之外别无他想。”
几句话说得极为动容，德妃娘娘眼中不觉噙了泪花，忙忙从袖间取出帕子拭目，略带惶恐地向仁寿皇帝说道：“臣妾御前失仪，当真罪该万死。”
“说得什么话？”，仁寿皇帝依然揽着德妃娘娘的香肩，深情地对她说道：“朕往常听多了歌功颂德的套话，难得听到几句肺腑之言，你又何错之有？方才说的三愿，每一愿亦是朕之心愿，朕十分喜欢。”
德妃娘娘红着脸垂下头，不自觉流露出一丝小儿女的姿态，却是令仁寿皇帝十分稀罕。谢贵妃那边上蹿下跳，由着兄长宣平候替她斡旋，一系列的小动作都没有躲过仁寿皇帝的火眼金睛。而反观德妃娘娘却处处以大局为重，不该多说的话绝不开口，更不让自己为难，两人相较孰高孰低立时清晰可见。
虽然与陶灼华见面的次数不多，却因着小丫头顶着张与先皇后神似的面庞，仁寿皇帝对她颇多关注，瞧着七夕夜里陶灼华对德妃娘娘十分维护，那爱憎分明的样子到有些初生牛犊不怕虎的狠绝，更让仁寿皇帝对她刮目相看。
晓得陶灼华这一生都无法离开大阮，仁寿皇帝怜悯她一个女孩子孤身在外，动过几次要替陶灼华指婚的念头。一般的皇亲贵勋，人品难免碌碌，到委屈了这爱憎分明的小丫头。若说为何子岑指婚，仁寿皇帝的顾虑其实与德妃娘娘一样，都嫌陶灼华质子的身份有些碍眼。
如今虽说两国握手言和，其实双方心间都十分清楚，那不过是一时的权宜之计。仁寿皇帝晓得瑞安不肯罢手，而如今的大阮也需要休养生息，便假装瞧不透对方的心意，只维持着面上的一衣带水。
听了德妃娘娘方才那几句话，情知她没有想要拿着何子岑的婚姻做为通往太子之路的跳板，仁寿皇帝十分欣慰，便轻拍着她的手道：“横竖不着急，自然要替子岑挑个好的，你自己的儿子，你也须替他留心。”
德妃娘娘应了声是，便服侍着仁寿皇帝躺下，自己却是睁着眼睛难以入睡，又不敢辗转发侧，耐着性子躺到了天明。
陶灼华如今拿着出宫的对牌，出入宫闱十分方便，只须向德妃娘娘备报一声。算着陶超然该有信来，便又去长宁宫向德妃娘娘求恳。
打从陶家人来此安家，德妃娘娘晓得陶灼华多了重倚靠。明知她出宫的次数不少，却不忍心制止亲人的团聚，便和颜悦色说道：“早去早归，如今立了秋，晚来风凉，用过午膳便往回走罢。”
陶灼华感激地应下，回来重新理了妆，便命和子备车，带着娟娘与茯苓出宫。
高嬷嬷久未接到忍冬的消息，又不敢向青莲宫来寻人，便有些沉不住气，连着几次远远在青莲宫外徘徊。如今瞧着陶灼华领了人出宫，自谓得了机会，竟然堂而皇之地前来叩门，想求见忍冬姑娘一面，寻几幅鞋面的样子。
陶灼华本是将忍冬被遣出宫的消息封锁得严严实实，除却德妃娘娘与她身边的二婢，便唯有青莲宫几个抵实的宫人晓得。
和子听了小明子的禀报，大刺刺迎了出来，向高嬷嬷敷衍地行了个礼，再淡淡说道：“嬷嬷不晓得青莲宫的规矩，因着郡主身份特殊，德妃娘娘特意交待了，不许旁人私下里见她身边服侍的人，只恐走漏了什么消息。咱们也是听命办事，如今主子不在家更不敢乱了规矩，请嬷嬷体谅一些。”
高嬷嬷无计可施，又不肯露了马脚，只得堆着笑对小明子说道：“你多虑了，嬷嬷我来寻忍冬姑娘，只为求几幅鞋面的样子。她若是不方便，便请你给我往里头递个话，看是否方便？”
和子便笑嘻嘻地应道：“如此，嬷嬷稍待，容奴才往里头传信。”
给小明子施个眼色，小明子也是机灵人，立时便行个礼告退，将前头这一幕禀到了菖蒲跟前。菖蒲便开了忍冬从前的匣子，从她素日剪下的鞋样子里头捡了两幅，嘱咐了小明子几句，再交给他传出。
小明子拿了东西出来奉与高嬷嬷，一本正经说道：“忍冬与菖蒲两位姐姐正在为郡主收拾衣裳，不得空来见嬷嬷。这是忍冬姐姐亲手拿给奴才的鞋样子，请嬷嬷您好生收着。”
高嬷嬷自以为得计，捧着鞋样子离了青莲宫，一阵风似的赶往御花园那处百日红花圃间的陋房，将鞋面子翻来覆去仔细验看，却始终未发现忍冬留给她的蛛丝马迹，心里不觉充满了狐疑。
再说陶灼华乘了一辆黑漆平顶的马车，由西华门悄悄出宫，正与何子岑的马车交错而过。何子岑瞧着那马车不似是宫中妃嫔乘坐，心间微微一动，疑心是陶灼华出宫，便命内侍上去问讯宫门口当值的侍卫。
听说正是灼华郡主持着德妃娘娘相赐的令牌出宫，何子岑眉头便是一皱。他命赵五儿拨转马头，在后头悄悄跟了上去。
陶灼华与德妃娘娘交好，何子岑并不十分反对，毕竟前世里这对婆媳关系一直不错。只是今生的轨迹与前世有些不同，陶灼华的行事跟从前大相径庭。何子岑晓得她频频出宫，便怕她拿德妃娘娘做挡箭牌，私底下却与