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三天后的申牌时分，魏青芜易容成一个中年仆人，悄悄出了城西门。城西门是一片乱坟岗，她要在这里等她的大伯，这是她临行时与大伯约好的。
她的大伯名叫魏庭杞，说起他来，可是山东魏门的擎天之柱。魏青芜知道大伯已经来了，那晚还曾暗助自己一臂之力，她肚里也正堆积了好多问题要问大伯。
天看看已经擦黑，魏青芜听到远处似有风吹草动，一抬头，却没见到什么。然后，猛听身后有人道：“青芜，这里。”
她一回头，才见大伯穿了身平常百姓的黑布短衣，叨了根旱烟管，蹲坐在一块残碑前，倒真似一个平常老头儿。魏青芜心下惭愧，大伯的功夫每次让她见了都会生出这种惭愧之心。只听大伯问道：“你已经查出来是谁放出的消息了吗？”
魏青芜点了点头，道：“是传说这次要被刺杀的对象——林侍郎自己放出的消息。”
魏庭杞面上也是一愕，喃喃道：“是他？他怎么又有消息来源？”
魏青芜道：“据他自云，好像曾提点刑狱，在武林之上广有消息来源。”
魏庭杞喃喃道：“那他好像也很难知道呀，难道……是托杀手的主人走露了风声？”
看到老伯也露出少见的疑虑，魏青芜也不知说什么了，半晌才道：“那就不知道了。只是这几天，侄儿却接连遇到了当年‘脂砚斋’刺杀成功的江左‘鹰鹤双搏门’剧老门主的儿子儿媳，还有洛阳金傲林的拜把兄弟于破五，另外还有‘鬼子魔母’也来了，他们倒不知是为了什么缘由。林待郎这次放出这消息的目的，据侄儿偷听来：似乎就是要以此招脂砚斋的仇人前来以为自保。”
她大伯冷笑了一声，道：“那也未必就能自保。”顿了下，才又答她所问道：“鬼子魔母两个老家伙也来了？嘿嘿，他们那段仇结在二十多年前，没想到现在还没放下——他们的儿子据传就是二十一年前‘脂砚斋’那档生意所杀，以后魔母就有些失心疯，非要她男人当了她的儿子养才肯干休……”
魏青芜一愕，心头有些微酸，人啊……这些杀戮究竟是为了什么呢？只听她大伯轻轻一叹，似也在叹着支持着人这种东西生存下去的爱恨痴仇。他的眼睛望向远处，神情间颇为幽冷。魏青芜鼓了下勇气才问道：“大伯，那‘脂砚斋’确实和咱们山东魏门有关吗？”
她知道这必是门中隐秘，大伯也未必会告诉她的。果然她大伯很想了一想，才一叹道：“不错，关系匪浅。”
魏青芜一愕，结巴道：“为什么？难道咱们家还缺钱吗？”
魏庭杞冷冷一笑：“你以为咱们就不缺钱？呵呵，武林之中，外面撑得好看是靠什么撑出来的，还不是钱？岂止‘脂砚斋’，连上那些武林上所有有名的杀手组织，比如‘鬼叫七月半’、比如‘穿衣楼’、再比如‘长庚’，到现在，又有哪一个不跟江湖上各股有名的势力有所干联。要不，他们也接不下生意去。青芜，你不知咱们这样世家的难处，所入者少、所出者多，生齿日繁、负累极重，又不得不撑下去，不撑下去叫咱们怎么活，一门人出去做小买卖吗？种种繁难，你没到过账房，是不晓得的。这么一大家人活下去，又顶着这么一个世家的名头，好多事和好多生意买卖都不能做，你当容易吗？”
魏青芜就想起家里账房内那幽暗的环境与一长列一长列的柜子，她低了头，轻轻一叹：这个世界中到底藏了多少外人不知的隐秘情节？她大伯似已猜到了她的所想，叹了一声抚慰道：“青芜，你也不必惶愧，魏家二十七年前是接手了‘脂砚斋’的事，但‘脂砚斋’一门自有它的规矩，而且魏门也还算有些自己的规矩，可以说，从二十七年前接手后，‘脂砚斋’刺杀的人种种皆有，就算不管他们声名如何，但也必有他们取死的理由。这生意可不是随便乱接的。”
魏青芜轻轻松了口气，真是这样吗？但她也不敢深究，问道：“大伯，那这次出钱托‘脂砚斋’暗杀林待郎的又是什么人？怎么会事先走漏风声？”
魏庭杞就叹了口气：“我也不知道呀，这样的事，出钱的和接手的俱为隐秘，也都自藏身份，相互之间都不肯说实话的，就像他不知我们是崔巍一门一样，我们也不知他的底细。至于怎么走漏的消息，我也不知情了，只是这回事情看来真会很有些麻烦。”
然后他望向魏青芜，把她很打量了一会儿，才道：“青芜，门中决定，这次的任务就交给你如何？二十五日是林侍郎夫人的生日，他们点了二十五郎的戏。既然你已跟他交熟，不如就由你混入林家，于当日刺杀掉林老侍郎。这回事很重要很重要，出手相阻之人必多，你一遇相阻，立杀无赦。我也会派人暗中引开他们。你——敢接吗？”
魏青芜愕了愕，她心中也觉不妥，但这么多年她已习惯服从大伯的命令，没细想就已点头道：“是！”心中还隐隐有那么一丝振奋——她奋斗多年，到底得蒙门中重任，得预门中大事了，她一个女孩子做到这一步，不易啊！又费了多少心血呀！
黑暗中，大伯的烟锅一闪一闪，神情静静地疲惫无限。
魏青芜是在答应了大伯之后好一会儿，重返扬州城才感到后悔的。她的后悔不是因为别的，而是由此一来，自己等于已把二十五郎也牵入了这场武林上凶危难测的事，而他一直当她做朋友。一念及此，魏青芜心中更是火烧火燎的惶愧。她能这样吗？她不这样行吗？她心中反反复复地想，想得心都倦了。
二十五郎却全不知情，那晚，他又与魏青芜在深夜之后去吃那个小馄饨摊子。还是那个荒僻的小巷，碗里的热气腾腾而上，隔在中间，模糊了二十五郎和魏青芜彼此视线中对方的脸。魏青芜心中一叹：如果没有这热气隔障的话，她真不知该如何面对二十五郎那镇定的面容与信任的脸了。馄饨她没吃多少，却叫了酒。她为扮一个男子，本来专门练过酒力，可那晚，几口酒下肚后，不知怎么，一股酒意就似乎就涌了上来。只听她轻轻一叹道：“殷兄，你说，人这场生，究竟是为了什么呢？”
她低头看了看酒，今晚，她有好多话想说，却又不知该不该说。说又能怎么说呢？酒杯里映出了她的脸。她在魏门之中，经过这些年的苦熬，终于出头了。而这件事成功后，她的位置该算已爬到很高很高，可她忽觉得这一切原来如此没有意义。在这场社会秩序中，她不服生来父亲就是庶出的命，不服自己是个女孩儿就该怯懦一世，苦熬磨练，终于有了今天这苦搏而来的一场重任，可她忽然不知道这一切是为了什么。她已从大伯口里知道，于破五之所以为兄弟出手，表面上是因为兄弟之情，实际原因是他想接手金傲林遗在洛阳的势力，如果想名正言顺，他就必须为把兄弟报这个仇；而“花飞蝶舞、鹰鹤双杀”中的剧古，原来并不是剧老头儿亲生儿子，与他养父也一向不和，他要重收“鹰鹤双搏门”，只有报了他的杀父之仇，而剧老头儿的死，对他未尝不是一件幸事；鬼子魔母的独生子死后，依他们魔教之令，如不杀仇人，则不许再收传人，他们这一支也就要在魔教中从此消亡；总之，大伯一脸寂寥地道：这就是武林，人人都要在已经设定好的程序中运转的，不是没有感情，而是附着在感情上的东西太多了，也太重，重得连真正的感情已被压弯压变形了。
魏青芜茫茫地抬起头，眼里，是一个如此僻静的小巷与看着都有点荒凉的世界。这不是她少年时所设想的江湖，这只是武林，在如此疲倦与精密的秩序重压下的武林，连杀人与复仇也摆不开那些秩序的设定了。她忽然觉得好累，那些与自己正敌对着的剧古、张三丈与于破五，是不是也会觉得好累好累？
她似乎这一时才忽然明白了二十五郎之所以执意唱戏的原因，她想起他那一意执迷的戏，不知怎么，心里就有了一丝感动。忽然觉得，和自己一般苦苦修炼的武林少年所期待的，一踏入就会光彩丛生的原来就是这样一个如此现实与残酷的世界吗？他们欲成一艺，所成却只不过一术，杀伐一术。而自己踏入的，并不是自己曾设想的“江湖”。只是那重重秩序构建的武林罢了，而二十五郎，他的轻喟浅唱，雪雨风霜，是不是才是一场真正的江湖？他那么执拗地唱下来的一声永不停散的戏是不是才没违背他所求之“艺”而没有仅堕落为求存一“术”？他不是一定要这么做，他这么做只能是因为：只有这种畸零的身份才可以逸出这场不断倾轧的社会秩序之外，以一歌之艺飘摇立足，给自己一点这社会上难能的自由吧？
人啊……魏青芜再喝了一口酒，苦苦道：“殷兄，你说这场生，到底是为了什么呢？”
【第四章 生】
二十五日的林府很是热闹，戏台搭在了后花园里。林家这花园本来小巧，又搭了个戏台，来的人又多，未免就显得逼仄起来。
林夫人本来也没想到会来这么多人的，有的只说得上一面之缘，却也来了。一想才明白，却不由悲从中来：大家伙儿看来都听说了林家关于“脂砚斋”的事，不知有多少人是冲着看这热闹来的，想看看死到临头的林侍郎是个什么模样。
人生本就是这样——这个世界是缺乏同情心的，自己的生死才是一等一的大事，而轮到别人碰到这样的事了，那就是一场热闹一场戏，大家都是用这看戏的心情来看的，稍以消解一下自己的疲惫与无聊了。
魏青芜只说好奇，扮成一个跟戏班的小厮，也跟着二十五郎混进来了。二十五郎是名角儿，他那天的戏要在傍晚，白日里只一群本地的角儿们应付客人们在闹，直到傍晚才是正经时刻，重要的客人一个个要来，林侍郎与夫人也都要在园中陪着客人看戏的。
果然到了傍晚时分，戏台前的闲杂人等一拨拨地退了，然后才见林侍郎陪着老爷官商们来到了台前坐下，然后是林夫人与太太们坐在后廊里，然后才正戏开演。先还只是《满堂笏》、《西游记》一干热闹戏文，然后台上静了静，已是华灯初上，轮到二十五郎上场了。只见他正旦打扮，先串了一出《卖水》，然后退下去，再上台时，却穿了一身白衣，扮的却是《窦娥冤》里的窦娥。满座宾客都一愣，没想到今日这么个大喜的日子，林家会点这出戏文。林夫人也一愣，悄悄问身边的丫环道：“是你老爷点的吗？”
那丫环摇摇头说不知道。下面正在窃窃私议着，已听二十五郎在台上开腔道：
……念窦娥葫芦提当罪愆，念窦娥身首不完全，念窦娥从前已往干家缘，婆婆也，你只看窦娥少爷无娘面……
……念窦娥伏侍婆婆这几年，遇时节将碗凉浆奠，你去那受刑法尸骸上烈些纸钱，只当你把亡化的孩儿荐。婆婆也，再也不要啼啼哭哭，烦烦恼恼，怨气冲天。这都是我做窦娥的没时没运，不明不暗，负屈衔冤……
要说这出戏文在这大生日里唱来未免太不吉利，但那二十五郎串得偏偏精彩，众人只顾看戏，倒一时忘了管什么吉利不吉利了。这出戏并不长，一时已唱到法场那出，更见精彩。连台下的仆妇小厮们都看住了，一个个浑忘了要上茶上水，呆立在那里，有的年长的经过世路的看