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年近六旬的皇上，穿着一身威仪的龙袍，方正的面孔上，留着一撮灰白的胡子，那双狭长的锐眼此刻正因怒气而闪动着精烁的光芒。
玄厉沉默而恭敬地站立在一旁，心中暗自猜测着皇上单独召见他的用意。
今天一早，他正打算要进宫，皇上却已传来旨意要立即召见他，现在甚至还摒退了左右，看来似乎有什么重要的事情要告诉他。
皇上沉着脸，在大殿里来回踱步，过了许久才终于停住脚步，转过头来望着玄厉。
“你一定感到很奇怪，朕为什么会提前结束南巡，赶回宫来。”不等他开口回答，皇上便又自顾自地说下去。“朕之所以会提前回宫，是因为接获茉影失踪的消息！”
玄厉闻言，心中暗暗一凛。他果然没猜错，棠茉影失踪的事的确是传进了皇上耳里。
但是，消息到底是怎么走漏的？是玄皓刻意放出的风声，还是有哪个人不慎泄漏了口风？
玄厉正暗中思忖着，等会儿该怎么解释乔婳儿为什么会在他的朱雀宫里，皇上却又再度开口问道：“你从那名侍女的口中问出茉影的下落没有？”
玄厉一愣，一丝诧异浮上心头。
皇上这么问的意思，该不会是觉得棠茉影的失踪和乔婳儿有关，而他将乔婳儿强留在朱雀宫，是为了要追查棠茉影的下落？
“没有。”玄厉谨慎地回答。
“是吗？”皇上的怒容又更沉了几分。“那乔婳儿身为茉影的贴身侍女，茉影的失踪是她的重大失职，朕决意要严惩她！”
听皇上这番话，玄厉立刻明白，皇上并不知道他和玄皓暗中派人去掳棠茉影的事情。
他暗暗松了一口气，说道：“茉影公主的失踪与那名侍女并无干系，父皇又何必非得将罪全按到她身上？”
“怎么会毫无干系？”皇上怒哼道。“茉影出宫为朕上香祈福，就是她出主意让茉影和几名宫女穿上同样华丽的衣裳，结果除了她之外，所有人全失踪了，至今仍下落不明、生死未卜，这些事情沁芳宫的几名宫女全告诉朕了，说不定她是受了什么人买通，将茉影给出卖了！”
“要几名宫女和公主做相似的打扮，是为了要混淆百姓的耳目，儿臣倒认为她这么做的用意是为了保护公主。”
皇上的眉心一拧，不满地瞪着玄厉，厉声问道：“你为什么一直替那名侍女说话？”
“我……”玄厉一阵哑口，一时之间不知道该怎么回覆这个连他自己也不知道答案的问题。
“听皓儿说，你将她抓到朱雀宫已经有一段时间了，为什么到现在还问不出茉影的下落？”
“回父皇，这段期间儿臣不只一次亲自逼问过她，但就是问不出半点线索，我想她是真的不知道公主的下落。”
“是她真的不知道，还是你没有认真的逼供？”皇上沉着脸，目光如炬地盯着他。“朕瞧她除了瘦了点，身子并没有任何伤害和病痛，怜香惜玉向来不是你的个性，你为什么会对她另眼相看？你该不会是爱上那个女人了吧？”
玄厉的脸色一僵，有些不自在地说：“怎么会呢？”
他爱上乔婳儿？这怎么可能？但是，除了这个原因之外，他该如何解释自己对她的种种宽容？
皇上说得没错，他根本不是个怜香惜玉的男人，但却一再的对她破例，这说明了他的确是对那个小女人另眼相看，但……这就是爱吗？这就是心动吗？玄厉紧皱着眉头，就连他自己也没有一个明确的答案。
皇上冷冷地睨着他，说道：“不会最好，因为朕决意要处死她！”
处死！玄厉震惊地瞪大了眼。
虽然刚才皇上的确说了要严惩乔婳儿，但他怎么也没有想到，皇上竟然会想要她的命！
他的胸口蓦然揪紧，还没来得及说什么，皇上接着又说道：“你这次虽然抓到乔婳儿，却迟迟没有问出茉影的下落，也没有立刻派人将消息传给朕，要不是沁芳宫的几个宫女到灵若寺探望茉影时，发现茉影根本不在寺里，赶紧将消息秘密传给朕，朕到现在还被蒙在鼓里！”
“是，儿臣知罪……”玄厉低着头认错，整个心绪仍因皇上说要处死乔婳儿而大乱。
皇上瞥了他一眼，冷硬地说道：“你的确是有过失之处，所以在处决乔婳儿时，朕要你在场亲自监刑。”
要他在场亲自监刑！这也就是说……他要亲眼看着乔婳儿死？
玄厉仿佛突然被一道雷劈中，思绪瞬间被轰得支离破碎，皇上后来又说了些什么，他是一个字也听不进去了……
※※※
幽暗的天牢里，一切都显得阴森而冰冷。
乔婳儿蜷缩在角落，不动也不出声，仿佛是一道没有生命的黯影。
自从她被关进天牢，已经过了好几天，她的心里没有怨恨、没有恐惧，只有满满的忧虑与遗憾。
忧虑的是，茉影公主至今下落不明、生死未卜；遗憾的是，被关入天牢的她，这辈子怕是再也见不到心中最爱的男人了。
一道人影走了进来，默不作声地打量她半晌之后，才开口叫唤。
“乔姑娘。”来的人是辛道甫，他冷冷地看着乔婳儿，眼中只有敌意，没有半丝怜悯。
乔婳儿仿佛没听见似的，仍兀自沉浸在自己的思绪中。
“乔姑娘！”辛道甫提高音量又叫了一遍。
这次乔婳儿终于有了反应，她缓缓地转过头，一看见辛道甫，原本黯然的双眸立刻闪现一抹光芒。
“你……怎么会……”是玄厉要他来的吗？她很想知道答案，却没有勇气问出口。
辛道甫看出她的心思，冷冷地说道：“是我自己来的，皇子没有任何的指示，甚至提都没有提起过你。”
“是吗……”
失望像一把烧红的利刃，狠狠地捅进她的胸口，她的唇边不禁浮现一抹自嘲的苦笑。都已经到这个地步了，她到底还在奢望些什么？她真傻呵……
辛道甫对她的失望与忧伤视而不见，冷冷地说道：“皇上因为茉影公主的失踪大为震怒，决定要严惩你。”
严惩？是啊！她的确是该被重重的惩罚！茉影公主的失踪，她是绝对脱不了干系的。
若不是她乱出主意，让宫女们穿得和公主一样华丽，玄厉的手下也不会错将她当成了茉影公主。
关在天牢的这几天里，她不只一次地想，如果当初被带回朱雀宫的是茉影公主，那或许会是最好的结果。
如此一来，公主不但会活得好好的，或许还会像她一样深深爱上了玄厉，毕竟要对那么傲岸不凡的男人动心，实在是太容易了！
而茉影公主不但有着沉鱼落雁的美貌，性情更是温婉似水，如果玄厉也爱上了公主，那他们将是一对最幸福的人间美眷！
可是现在……要是纤柔娇贵的公主真的出了什么差错，她这条命就算赔给公主也不够呀！
“听说皇上已有旨意要处决你，而且还要当众将你处以火刑！”
火刑？乔婳儿纤弱的身子猛然一颤，脸色在瞬间变得惨白。
被烈火焚烧而亡，那是多么痛苦的一种死法呀！
“不但如此，在执行火刑的当天，三皇子还会亲自到场监刑。”辛道甫冷酷地补了一句。
“什么？”乔婳儿惊喘一声，眼里充满了惶惧与痛楚。
能够在临死之前，再次见到心里最深爱的男人，或许她将不会带着遗憾而死，可是……这同时也意味着，她将在他的面前，被烈火焚烧成一具面目全非的丑陋焦尸！
不！她不要这样呀！
如果可以选择，她宁可自己在他脑中留下的最后记忆，是她被侍卫们架离他寝宫时，那最后一抹深情的凝视。
乔婳儿那凄楚的神情，让辛道甫有一瞬间的不忍，但是那丝温情也只是迅速地一闪而逝，他的心很快又恢复了冷硬。
今天他特地买通了守卫让他进来见乔婳儿，就是要她对皇子彻底死绝了心，虽然皇上决意要处死她，但若是在执刑前发生什么变数，让皇上临时改变了主意，或许她还会有一线生机。
倘若她真能侥幸活下来，他也要确保她不会再成为主子登基的绊脚石！
“对主子来说，顺利继承皇位是他这辈子最重要的事，如果烧了你能让他将来顺利的登基，他绝对会毫不手软的去做！你最好别再对皇子心存任何奢想！”辛道甫冷冷地说完后，头也不回地离开。
乔婳儿的泪水无法遏止地泉涌而出，伤痛的泪珠一颗颗地坠跌在冰冷的地面，她崩溃地趴伏在地上，哭得不能自己。
生平第一次，她不禁怨起了老天爷，为什么要让她爱上玄厉，为什么不让她只当一个无忧无虑生活在深宫的小小侍女就好了……
执行火刑的当天，刑场周围聚集了一群看热闹的老百姓们。
他们引领而望，就见广场的中央堆着小山般的干柴，而一名身形娇小的女子就被牢牢地绑在柴堆之上。
这些百姓们一边张望、一边交头接耳地谈论著。
“那个女人就是乔婳儿？”
“那么年轻又那么美丽，就这样烧死了真是可惜！”
“她到底犯了什么错？为什么皇上要下令烧死她？”
“她一定是做了什么十恶不赦的事，不然现在怎么会被绑在这里？你们不要被她柔柔弱弱的外表给骗了！”
“可是，她看起来手无缚鸡之力，哪做得了什么坏事？”
“肯定就是做了！不然怎么会无缘无故就被处死呢？”
一群群的老百姓七嘴八舌地讨论著，而广场的另一头，在十多名侍卫的围绕下，玄厉高坐在一旁的台子上。
四周的声音虽然嘈杂，却传不进他的耳里，而那一张张表情各异的面孔，他仿佛也看不见。
他的眼中，只容得下那抹被绑在柴堆上的纤丽身影。
她正低垂着头，雪净的脸上毫无表情，仿佛已经彻底的死心，一点求生意志也没有，只静静地等着死亡的一刻到来。
从她被侍卫们绑上柴堆一直到现在，她连看都不看他一眼，难道她的心中，已对他不存半分眷恋？
她现在的心里在想些什么？恨他吗？怨他吗？
当初，要不是他派人到灵若寺掳人，棠茉影不会失踪，她也不会被误抓回朱雀宫，现在更不必遭受火焚而死了。
她的心里，该是恨他的吧？
一想到被这么一个娇柔的女子所憎恨，玄厉的心便不由得揪紧，而她那心灰意冷的就死模样，更是令他胸口掀起一阵强烈的痛楚。
他终于不得不承认，这个娇柔美丽的小女子，早已在他的心中占了一席之地，冷硬刚强的心，因她而变得柔软。
但是，他竟然直到这一刻才了解自己的心，这真是太讽刺、太残酷了！
“主子，行刑的时间到了。”辛道甫在一旁低声提醒。
玄厉猛然一僵，喉咙像被什么东西给梗住，迟迟无法开口下达任何命令。
眼看围观的老百姓们已开始鼓噪，辛道甫拧着眉犹豫了一下，朝一旁手持火把的手下使了个眼色，那名手下会意，立刻上前去点燃木柴。
那堆干燥的木柴一遇着火，很快就燃烧了起来，赤红的火焰像毒蛇吐信般，充满了致命的威胁。
看着那血红色的火光，玄厉的心神大乱，蓦然从座位站了起来，仿佛想上前去救人，辛道甫却及时出言劝阻。
“主子，请不要忘了您这么多年来的努力是为了什么？成大事者，不该受小情小爱的拘束呀！”
玄厉的脸色铁青，内心承受着极大的煎熬。
他当然知道继承皇位是他多年来的心愿，也是他这二十几年来人生的唯一目标，但是，要他眼睁睁看着心爱的女人烧死，这是何其残酷的一件事！