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清娘听了此话，连忙跪下，可怜巴巴地轻声道：“还请姐姐饶了我，不要在母亲面前提起才好……”
“别说母亲了，我就只需告诉贞娘她的猫到底是谁弄死的，她那个藏不住的暴脾气，你不脱层皮才怪”冰娘哼了一声，不屑地站了起来，“家和万事兴，我自会以父母姐妹们的声誉为重。这次的事就算了，我给你留了面子，你自己也要好自为之，别再挑三窝四的，懂吗？”
“三姐教训得是，妹妹从此定会安守本分，与姐妹们和睦相处，再不会给三姐添麻烦了。”清娘肃然垂手站着，眼观鼻，鼻观口，恭敬地说道。
冰娘淡淡瞧了她一眼，没再说话，起身便走了出去。
阿离和金环站在石子小径一旁的背阴处，遥遥望着冰娘和清娘前后脚从贞娘的院子里走了出来，各自去了。
金环轻笑道：“姑娘你瞧，四小姐垂头丧气的样儿，定是挨了三小姐好一顿说不知道她以后会不会收敛些呢？”
“但愿吧，希望以后能相安无事就好”，阿离望着清娘的背影，徐徐地呼了口气。
……
腊月二十一这天，曾府老太太终于结束了长达一个月的礼佛诵经，走出庵堂，准备主持几日后合府的祭祖大礼。
三更天阿离就起身了。净面，漱口，梳头，更衣，一样样做得一丝不苟。这是她进府后第一次拜见祖母。
半个多月以来，阿离基本不曾见过曾雪槐。
从葛氏和几个姨娘零星的谈话中得知，前方战事吃紧。起先只因去岁荆楚，关中一带大旱，良田荒芜，颗粒绝收，朝廷救济不利，终于导致八九月里几股饥民汇聚襄州，不断地打家劫舍和“吃大户”，进而发生了各州郡流民攻击府衙的事情，襄州知府被饥民所杀，朝廷终于下了“清剿令”。
有一占山为王的陈姓绿林匪首，趁机联络各路饥民，在襄州正式起事造反。从九月到十一月，起先的流民山匪和后来加入的叛军，声势不断壮大，短短时间内便形成了一只近十万人的队伍，攻城掠地，所向披靡。湘，鄂几处大营相继被破，三十余州县陷落，湖广总督李佑霖自杀。
坏消息一个接一个传来，曾雪槐所辖的两省首当其冲，正在风口浪尖之上，因连日来与巡抚，总兵等人商讨军情，又亲往江南江北两座大营视察操兵，督促加固驻防，每日殚精竭虑，只睡三两个时辰，是以阿离自那日知秋堂被父亲罚跪之后，便再没机会与他见面。
不过曾府老太太礼佛已毕，从庵堂里出来这日，曾雪槐终于还是抽空回了家。
“姑娘穿得太素了，恐怕老太太不喜欢呢。”金环笑呵呵地提醒阿离。
“姑娘戴这一幅红宝的耳坠子吧，显得脸上越发白净呢”，玉凤献宝一般搬来首饰匣子。
“姑娘头上再抹些桂花油？听说老太太喜欢奶奶太太姑娘们头发一丝不乱的。”
“姑娘……”
阿离无奈地皱眉笑道：“那首饰匣子里的各样首饰都是登记造册，各有定数的。那贵重的东西戴出去万一丢了，在太太面前又要落不是，还是捡普通一些的戴戴罢了；老太太喜欢头发一丝不乱？你们倒这么清楚了……？”
金环和玉凤抿着嘴相视一笑：“姑娘不是总教导着我们要耳聪目明吗？没事的时候，我们也常到大厨房，针线房，花房暖棚各处走动走动，多听那些大娘婶子们扯扯闲话，不就打探出来了？”
第四十一章 请安
第四十一章 请安
主仆三个说说笑笑收拾停当，才出院门，遥遥地便见前头有人提着灯笼，一乘小轿姗姗而去。
“那是三姨娘不是？”玉凤撇了撇嘴：“在府中只有老太太和太太才能乘轿，偏这三姨娘这样大胆……”
“有老太太护着，太太也不好怎么样她；况且她又时常地说腿疼腰疼什么的……”，金环极目向远处眺了一眼，低声道：“四小姐在前边呢，快别说了。”
果然见清娘带了两个小丫头远远地站在那路旁，含笑向阿离招手。
玉凤掩口轻笑道：“从八小姐生日以后，这四小姐对咱们姑娘倒忽然热络起来了……
金环也抿嘴一乐。阿离早含笑叫了声“四姐姐早”，人已迎了上去。
清娘亲热地揽住阿离的肩，将她上下端详了一番，不住嘴地夸赞：“今天六妹打扮得真是清丽得很，必能搏得祖母的欢心”，又皱眉道：“这大冷的天，怎么也不笼个手炉就出来了？快，给你用我这个。”不由分说，便将自己抱着的一个珐琅描金的小手炉强塞进阿离怀里。
阿离也不跟她客套，大大方方地接了。清娘便笑mimi地携了阿离的手，并肩往曾老太太所居的“临仙斋”而去。
金环在后头隐约听见清娘向阿离低低笑道：“老太太看见咱们姐妹和睦友爱，必是开心的，说不定……”
……
刚走进临仙斋，正巧碰上二太太高氏也在院外下轿。阿离和清娘垂手侧立于一旁，恭恭敬敬地叫了声“二婶”，高氏笑嘻嘻地一左一右牵了她俩的手，姑侄几个含着笑悄没声地先进了西次间的宴息处，见葛氏领着几个姨娘，冰娘带着几位姑娘已先到了。
先拜见过了葛氏，阿离仍安安静静地在地下一排檀木椅上坐了，葛氏和高氏在上手对坐了，高氏便指着东间，悄声笑道：“老太太今儿可是起迟了，这么些年来还是头一回。”
葛氏微喟一声，“到底上了几岁年纪，精神不如从前健旺了也是有的……”
话音未落，便见东间出来一个细眉长目身材高挑的俊俏丫头，一径走到西次间门口，先蹲身给两位太太请了个安，这才垂了眼皮，抿嘴微笑道：
“老太太刚让我原话说给太太们——“我再长上二十岁，精神也和从前一样好，就不劳太太们操心了。”
葛氏脸上变色，连忙站起身，迸了半晌，方尴尬地强笑道：“原来老太太早就起了……老人家还是那样耳聪目明，这真是儿孙们的福气呢”
那身材高挑的俊俏丫头名叫宝珠，乃是老太太房中最得宠的大丫头，此时便含笑摆手，指了指东间，又指了指自己的耳朵，再将食指竖在唇边向葛氏高氏作了个“噤声”的手示，方高声道：“太太姑娘们稍坐，待奴婢先去请老爷们过来。”
曾氏兄弟正带着两府少爷们候在厢房，见宝珠过来传唤，忙起身正了正衣冠，由曾雪槐领头，往东次间去给老太太请安。
曾老太太年近七旬，精神健烁，头发还是黑漆漆的不过零星白了几根而已；牙口又好，最喜吃铁蚕豆，榛子这些零嘴儿，没事坐着时就嚼一把。后来不知听谁说“女人牙口太好克夫”，骇怒之余忙把这些零嘴儿统统戒了。但其时曾老太爷已去世两年了，就算此说法属实，此时再戒未免也太晚了些。
此时曾老太太端端正正坐在东次间临窗的一张红木圈椅上，两个大丫头一前一后站着，一个拿了把小牙梳小心翼翼地替老太太梳头；另一个拿了面小靶镜在前头照着。
“这边头发毛了”，老太太犀利的眼神直盯着镜中在背后梳头的丫头宝翠，将嘴向右边一努。
宝翠大气也不敢出，慌忙拿梳子把右耳边两根几不可见的发丝小心翼翼地抿好，曾老太太这才移开视线，冲外间屋道：“是谁来啦？”
宝珠打起帘子，笑嘻嘻地进来说：“老爷带着少爷们给老太太请安来了”。
曾雪槐和曾雪松当先走了进来，恭恭敬敬地伏地给老太太叩了头，起身笑道：“母亲夜里睡得可好？”
“好，好着哪”，曾老太太只要一看见自己这两个儿子，立刻就眉开眼笑，从心底直乐出来，因觑着眼往曾雪槐脸上端详了半天，惊诧地说：“才一个多月没见，老大怎么这样黑瘦了？就操心公务也要自己知道保养才是啊——定是宝琳服侍得不用心”
宝琳是曾老太太四个大丫头之一，两个月前由老太太作主给曾雪槐收了房。
曾雪槐笑了笑，只随意说了句“她倒是很尽心尽力的”，也就一笔带过了。
曾老太太又望向曾雪松，皱眉道：“老2眼睛下面都青了，怎么回事？你又不上朝，不剿匪，做什么也熬得乌眼鸡似的？”
曾雪松新得一小妾，正是柔情蜜意的时候，难免有些身子吃不住劲儿，听见母亲问，脸上便有些讪讪的，因干笑两声，嗫嚅道：“因见雪后园子里红梅怒放，忍不住想胡诌两句诗，苦思冥想到后半夜竟再也睡不着了……”
曾老太太白了他一眼，半嗔半喜地说他“你又没读过两本书，会做哪门子的诗呢”，便叫丫头“给老爷看座”，又对宝珠道：“我那儿还有牛乳没吃完，热了端来给老爷吃——去腥的姜汁少搁些，刚才都把我辣死了。”
接着便是葛氏高氏进来给婆母请安，也赏了座；再下面是品南带着念北及二房里四位少爷进来给祖母磕头；冰娘带着几个妹妹也依次进来行礼。最后才轮到几位姨娘。
阿离单独给曾老太太磕了头，恭恭敬敬地说：“孙女给祖母请安，祝祖母岁岁平安，福寿绵长。”
曾老太太鼻子里“嗯”了一声，只随意扫了阿离一眼，努嘴示意丫头们把她扶到一边。没有见面礼，连句旁的话也没有。
贞娘站在一旁，脸上便有两分幸灾乐祸之色。
品南是长房长孙，素来极得曾老太太的看重，当下笑嘻嘻地招手让他上前，摸了摸他身上穿的一件绛红团花箭袖，宠溺地嗔道：“怎么等不及地连衣裳都先换好了，穿得这样伶俐，这是要出去跑马呀？”
品南有些心虚地瞄了曾雪槐一眼，轻笑道：“是，约了织造家三少爷出城溜达一圈……”
曾雪槐听了，立刻拉长了脸，瞪着眼睛才要说话，曾老太太连忙抬起枯瘦的手指，在品南面颊上摩挲着，呵呵笑道：“南哥儿这么打扮着，跟他爷爷真是一个模子里刻出来的只是他爷爷没南哥俊俏罢了……”
曾雪槐听了，便不好再说什么，只瞅着品南，脸上板板地说道：“松松筋骨就即刻回来罢——场期将到，就只知道玩文老先生今天还在书房等你呢。”
曾老太太怕曾雪槐又要斥责品南，连忙打岔，因指着品南脸上一点红痕诧异地说：“咦？这是谁的指甲刮的？”
品南却无端红了脸，只抬手掩饰地捂住脸，笑道：“不小心蹭了一下子，没事。”
葛氏瞅着他们祖孙三人在那里或嗔或笑，眼风不禁飘向站在稍后面的念北，脸上始终保持着端庄得体的微笑。
就在这时，外间屋里隐约传来一阵戚戚促促的低语。
曾老太太耳朵最灵，立刻便不悦地问：“是谁在那儿鬼鬼祟祟的？”
却听见葛氏房里的桔香忐忑而急促地在帘外禀道：“老太太，奴婢是桔香，想请我们大太太出来一下，有事回禀。”
曾老太太很不高兴，沉下脸道：“什么事这么藏着掖着的，难道我老婆子就听不得么？”
葛氏忙向外斥道：“糊涂东西，有话就在这儿说罢，还出去什么。”
桔香只得嗫嚅道：“是……是莲心……突然要寻死去，几个婆子拉也拉不