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“他还是孩子？”江都候冷笑，“布衣，不要忘了，他是河北贼。小小年纪就打家劫舍，烧杀掳掠，滥杀无辜，这还是孩子？”
“俺不是贼，俺是劫富济贫、行侠仗义的好汉。”方小儿涨红着脸，激动地叫道，“总有一天俺会回家，俺会再回高鸡泊，回豆子岗，俺要杀光那些狗官，杀光那些为虎作伥的恶人，俺要为爹娘报仇。”
方小儿的叫声当即引起了其他人的注意，四五个戎装汉子拿着刀枪就冲了过来。一个削瘦的中年汉子一把拉过方小儿，把他藏在自己身后，两眼怒视着布衣和江都侯，冷森森地说道，“戍主，戍副，俺们都是配发戍边的贼，俺们是无恶不作的河北贼。”他的语气逐渐变慢，加重，其威胁之意不言自明。
江都候鄙夷地看了削瘦汉子一眼，目光傲慢地掠过众人的脸庞，不屑地撇撇嘴，“高泰，打算临阵谋反？”话音未落，右手战斧厉啸而起，雷霆劈下，嘴里更是爆出一声震天雷吼，“凭你也敢反？”
一柄横刀划空而至。“当”，刀斧相击，火星四射。战斧凌空停顿，战刀却是抵挡不住，倒撞而回。双手执刀的年轻汉子连退三步，这才化去战斧上的强横力道。
高泰怒不可遏，握住刀柄的手轻轻颤抖着，爆发在即。
那个替他挡住一斧的年轻人急切叫了一嗓子，“大哥，这是西域，不是河北。”
高泰脸色铁青，眼神就像被困在笼子里的猛兽，凶恶而狞狰。
江都候冷笑，收回战斧，两眼瞪着高泰，一字一句地说道，“你就是贼，丧尽天良的贼。”
“好了，他们即便是贼，也是我大隋的贼，何况他们现在不是贼，而是我大隋的西陲戍卒，是我天马戍的烽子。”布衣负手而立，劝了江都候两句，又转目对高泰等人说道，“刚才西门辰说的对，这里是西域，不是河北，这里没有人神共愤的贪官污吏，也没有恃强凌弱的恶霸，这里只有穷凶极恶的胡虏。我们要想活命，就得杀虏，就得以命搏命。”
布衣走到墙垛边上，目视前方，继续说道，“这里只有大隋人，卫士也罢，盗贼也罢，都是大隋人，都是血脉兄弟。兄弟齐心，其利断金。”布衣转身望着江都候，语气逐渐沉重，“你的父母兄弟死于贼人之手，所以你痛恨天下之贼，恨不能杀尽天下之贼为亲人报仇，但这里是西域，不是你的家乡河西，他们也不是河西贼寇。我请你放下心中的怨恨，把他们当作你的生死兄弟。”
布衣缓缓转身，目视众人，郑重说道，“今天我们有一场恶战，要与戍垒共存亡，我们都会死去。我们是大隋人，是血脉兄弟，不求同日生，但求同日死！”
高泰低着头，咬紧牙关，一言不发。
“直娘贼……”江都候忿然骂了一声，转身就走。
西门犹豫了片刻，和身边几个兄弟交换了一下眼色，然后齐齐躬身唱诺。
高泰退后两步，微微躬身，然后拉着方小儿，与众人向弩台方向走去。弩台里的几个河北卒正急步赶来，显然这边的争执惊动了他们，打算过来助拳了。
这时四个披甲的汉子匆匆走过来，其中两个还带着伤，看到高泰他们聚在一起小声交谈，眼里齐齐露出鄙夷之色。
“戍主，这些河北贼虽然强悍，但个个桀骜不驯，我担心……”
一个手臂受伤的短须汉子尚未说完，布衣便举手阻止了，“非常时刻，用人不疑，疑人不用。”
四个披甲汉子相视无语。
布衣面向西方，望着遥远的天际尽头，眉头深皱，忧色重重。
自大隋征服吐谷浑，尽取其地，置西海、积源、鄯善、且末四郡以来，朝廷便下旨徙谪天下刑徒戍边，这两年尤以河北、河南和山东三地的贼寇为多。
天马戍下辖六个烽燧，戍两百里边境，按编制每戍五十人，每烽燧配烽卒一名，烽子五人，但实际情况是，天马戍只有正副戍主和六个烽卒是鹰扬府卫士，余者皆为配发刑徒。戍边力量太弱，鹰扬府迫不得已，只好下令征用刑徒为烽子。
西域地广人稀，环境恶劣，兼之胡虏众多，刑徒如果擅自逃亡，十有八九都是死，所以逃跑者倒是不多，但因战斗、疾病等死亡者却是日益增多。天马戍本有刑徒三十多人转为烽子，至今不过就剩下了十二人，西门辰就是其中的幸存者之一。高泰、方小儿等人却是两个月前刚刚抵达天马戍的河北重犯。这一批重犯有十七人，都是反贼，前日还戴着镣铐在戍垒劳役，昨日却因为阿柴虏入侵，不得不临时征用。
这批反贼悍不畏死，骁勇善战，正是得益于这支“奇兵”的强悍战斗力，天马戍才顽强坚守了一天，但损失惨重，四名烽子和五名河北刑徒战死，八人身负重伤失去战斗力，今天能继续作战的不足二十人了。
“戍主，滞留戍垒的三个商队中有十六名护卫，二十多名青壮，大都是栗特人、于阗人和吐火罗人，还有几个天竺人、大食人和大秦人。”一个矮壮的披甲戍卒建议道，“今日生死存亡之刻，他们也应该上阵杀敌。”
“戍垒一旦失陷，那些杀红了眼的阿柴虏不会放过他们。”另一受伤的戍卒支持这一建议，“戍主应该告诉他们，如其心存侥幸，坐以待毙，不如放手一搏，死里求生。”
布衣微微颔首，正要说话，就听到空中传来激昂的号角声。
众人齐齐抬头望向身处五丈高的瞭望哨。
一杆黑色狼头信号旗映入众人的眼帘。
布衣的心跳骤然加速，扭头望向西方天际。
江都候激动的吼声响彻戍垒，“伽蓝来了，伽蓝来了……”
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天色刚亮，吐谷浑人就吹响了大角号，沉睡了一夜的营地顿时苏醒，驼马嘶鸣，人声鼎沸。
江源公慕奎面带笑容，摇晃着光秃秃的脑袋，缓慢行走在将士们中间，和他们亲热地打着招呼，有时候还轻松地聊上几句。这位五十多岁的老人看上去很和善，不傲慢，也不盛气凌人。将士们看到他纷纷行礼，然后该干什么还是干什么，有的收拾帐篷，有的喂食驼马，有的三三两两坐在一起吃饼喝奶。
慕奎仔细地巡视着一切，从驼马到武器，无一遗漏。
今天他必须拿下天马戍。
伏允可汗说得很清楚，且末城高大坚固，大隋人重兵镇戍，以今日吐谷浑的实力，无力强攻，只能智取。所谓智取，也就是围而不攻，先把且末城外围地区全部拿下，牢牢控制丝路，而攻占天马戍是此策的关键所在。
拿下天马戍，实际上等于控制了西域丝路南道。葱岭东西诸国若想保持与东土的联系，保证丝路的畅通，就必须像从前一样，与吐谷浑建盟。一旦盟约重建，吐谷浑就可以向于阗、吐火罗、昭武九国购买粮食和武器，而用于购买的钱财就来自于丝路商税，就此吐谷浑可以开始艰难的复国之路。
大隋人可以凭借其强大实力攻占吐谷浑的疆土，但是，他们征服不了吐谷浑的心，杀不光吐谷浑的人，更摧毁不了吐谷浑人坚韧不拔的复国意志，只要吐谷浑人一息尚存，必定战斗不止。
风中隐约传来大角之声，天马戍里的大隋人已经开始了战斗准备。
慕奎抬头看向天马河。河面上雾霭袅袅，两岸胡杨娇艳欲滴，风景如画。这是我吐谷浑的疆土，是我吐谷浑赖以生存的土地，无论是现在还是将来，吐谷浑人都绝不允许别人霸占自己的疆土，掳掠自己的土地。
慕奎的血沸腾起来，豪气干云。
临行前，伏允可汗一再嘱咐，必须以最快速度拿下天马戍，以丝路之利来获取钱财和物资，以此来供养军队，维持对且末城的包围。此时距离冬天已经很近了，冬天一到，河西隋军南下不便，救援必定延误，而据可靠消息，西突厥射匮可汗和铁勒莫贺可汗的战斗越来越激烈，已经严重威胁到伊吾和鄯善两地的安全，这导致河西方向的隋军不敢轻易南下救援且末，所以未来几个月非常关键，只要吐谷浑人坚持到明年春天，镇戍且末的大隋人孤立无援，粮草不继，最终只有突围撤离，到那时，就是吐谷浑人报仇雪恨的时候。
天色大亮，火红色的朝霞染红了天际。鼓号连天，吐谷浑纷纷上马，集结列阵。
就在此刻，一匹快马风驰电挚，呼啸而至。
“江源公，西边有一队隋军正沿着天马河急速而来。”斥候喘着粗气，大声禀报。
慕奎略感惊讶，“多少人？”
“百十匹驼，数十匹马，不下于五十人。”
慕奎捻着颌下稀疏短须，凝神沉思。西边是突伦川，死亡之海，一般除了沙盗和偷越边境的商队，不会有其他人出没，而隋军也就在那里设了一座烽燧。烽燧能有几个人？会不会是偷越边境的商队？
站在他身边的两名百夫长互相看了看，其中一人开口问道，“你确定是大隋人？没有看错？”
“我看到了大隋战旗。”斥候非常肯定地回道。
“或许是突伦川烽燧的戍卒。”另一个百夫长说道，“商队从突伦川偷越边境，必须得到这边戍卒的帮助，唯有如此商队才能拿到过关凭证，否则无法北上。”
慕奎眉头紧锁，感觉事情有些蹊跷。
依常理，且末城被围，鹰扬府下令各地戍军回援，这时候天马戍的主力已经离开了。自己正是依此判断，在途中设伏，打算伏击天马戍主力，一战而定，谁知久等不至，无奈之下只好变计，不惜代价强攻天马戍。哪知又出变故，从突伦川方向竟然冒出一支小股隋军。
“江源公，给我五十骑，必定将其一扫而光。”一位百夫长意气风发地说道。
“江源公，我去，三十骑即可。”另一位百夫长急忙请战。这可是发财的机会，不容错过。
慕奎断然摇手，“不可冒失。传令，赶赴战场，列阵迎战。”
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驼铃悠扬，战马信步，伽蓝带着商队缓缓接近天马戍。
商队所有人都骑在骆驼上，战马全部放空，以保持战马的体力。
刀疤走在队伍的最前面，插在藤筐里的战旗迎风飘扬。暴雪趴伏在刀疤的背上，昂着硕大的脑袋，聆听着战旗的猎猎声响，目光炯炯地望着前方。
天际之间，朝阳之下，一道狼烟冲天而起。
天马戍传信，戍垒坚固。
伽蓝面露笑容，慢慢举起了右手，用力挥动了三下。
石羽拿出号角，全力吹响。
一字排列的驼队一边加速，一边迅速变阵，转眼之间，驼队变作六列，战马夹在了队列中间。
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天马戍渐渐出现在众人的眼中，而吐谷浑人的战阵更为醒目，旗幡摇动，鼓号连天，攻击之势已然形成。
栗特人神情紧张，惶恐不安。平日他们最多和小股盗贼打斗一番，而杀贼和打仗是截然不同的两回事，此次他们不但要和吐谷浑军队正面作战，还处在极度劣势之下，心里的恐惧可想而知。
双方距离越来越近，吐谷浑人大角齐鸣，即将发动攻击。
石蓬莱面色苍白，催动骆驼追上伽蓝，大声叫道，“阿柴虏要攻击了，赶快布阵，布阵啊。”
伽蓝冲着他微微一笑，“土鸡瓦狗尔，不足为惧。”
双方距离五百步，驼队还在前进，夷然不惧。
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慕奎的脸色十分凝重。
两名百夫长也是一扫先前的�