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高辟兵自从京城下放到豫章郡做都尉以来，一直就很懊恼，他没想到会发放到江南来当这个鸟官。他这辈子从未带过兵，也没有实际的基层吏治经验，只不过由于家族的荫庇才得以封侯。虽然从小也受到了良好的教育，《论语》、《孝经》都背得烂熟，可那都是被动的，他自身并不喜欢。长大以后，他对官宦子弟争着当侍郎、郎中这样的官职也照样毫无兴趣。可是大汉的规矩，有多少大吏不是出身于郎官这种宫廷侍从之臣的呢？当然，也有另外一条路，就是从最基层的小吏干起，经过多年的辛苦，累积功劳升迁，多次考核为优等，就可以被朝廷任命试守“剧郡” 。如果仍是合格，就有可能当上京兆尹，一直升到九卿，再升到御史大夫，最后封侯拜相。可是高辟兵从出生起就没有这兴致。他现在还不到三十岁，可是体态肥硕臃肿，平生惟一的爱好就是下厨房。他对一些高尚的事物，比如当官发财完全漫不经心，可是对吃喝这套却兴致盎然，有时他还会引用《论语》的“食不厌精，脍不厌细”来为自己辩护。既然大汉的诏书都喜欢引经据典，来证明自己的正确，他为什么不可以呢？他可以一整天在厨房里鼓捣吃的喝的，家里的厨子都被他赶跑了，就这样，他把自己养得丰满白嫩。但同时，也引起了他同母异父的妹妹史次倩的无比蔑视。
史次倩在十六岁那年嫁给皇太子刘据，被封为“良娣”。本来也不是太子的正妃，可是因为她第二年就生了儿子，皇帝十分高兴，特意御临太子居住的明光宫探视初生的孙儿，并亲自赐名为刘进。那自然是希望这个孩子能日渐进步，明摆着，将来皇位终究会传给他。母因子贵，这史次倩立刻就被扶正，当上了太子正妃。她的家族也立刻兴旺发达起来了。一下子有四、五个兄弟得到荫庇，当上了郎官侍从。他们的名字一古脑记载在光禄勋掌管的皇族名册上，可以自由出入未央宫和长乐宫。
高辟兵是史次倩母亲和前夫的儿子。他们的母亲名叫细儿，年轻时很漂亮明丽，家住长陵，早早就被长陵的高氏看上了。高氏是以前从齐国迁来的大族，家资巨万。能嫁给高氏，细儿自然也是喜之不尽。
细儿出嫁后也时常回娘家。有一天母女两个商量一起去逛长安城，在长安的厨城门外，看到一个乞丐，正百无聊赖地坐在城墙脚下晒太阳。时值春日，韶光骀荡，空气里都带着芬芳的气息。那个乞丐的头顶上，青色的细柳如线，不时地拂着他蓬乱而脏的头发，他也一直埋头专心致志地捉着虱子。细儿经过他面前，丢过几枚五铢的铜钱，声调沉闷地落在他的木碗里。那乞丐好像被吵醒了好梦，猛的抬起头，一瞥之下，眼睛突然发直了。这老翁满面皱纹，嘴巴张得老大，良久没有闭拢。细儿心里暗暗好笑，难道自己是这般的美貌，连这么个乞丐都魂不守舍，乃至生起了癞蛤蟆想吃天鹅肉的良好心情么？一般的乞丐由于生活的折磨，关注女人的那根神经几乎都麻木了。细儿这时忍不住笑出声来，对母亲说，阿母，你看他……竟然对我目不转睛呢。该不是也被女儿迷住了罢。母亲看了看那乞丐，也得意地笑了，我们田家的细儿，自小就名扬三辅，五陵的富家少年哪个不神魂颠倒，何况一个乞丐呢！
那乞丐听见这母女俩在车上的对答，也嘎嘎地笑了，他张开缺了齿的大嘴道，这位姑娘虽美艳动人，可是也未必能让老夫惊艳罢。老夫固然潦倒，年轻时却也不是没见过世面的。就算我近年天天坐在这门前，来来往往的妇人好女也不知见过多少。长安是天子的行在所，大汉的巨都，天下郡国的美女都在此云集，老夫看了都很漠然。你这位姑娘之所以让我失态，自然不是这个原因了。
哦，细儿惊讶这老乞丐用词竟然很文雅，不觉莞尔道，想不到这位老丈竟然有别的原因，那么快说说看，到底怎么回事？
嗯，那老乞丐掸了掸前襟，目光向着远处那如缎带一般的渭水，似乎流露出一缕哀伤，道，金庭玉砌，老夫当年也不是没踏过的。只可惜世间的事就是这样，只算得了别人的成败，却算不了自己的命运。
细儿转首向母亲道，这位老丈好大的口气，开口闭口就是老夫，倒好像是卿大夫出身一般。看他这邋遢猥琐的样子，可有半点像富贵过的。
母亲倒严肃了起来，你这孩子可知道什么？富贵荣华随运而化，一向没有万世享用的道理。她指着那城门说，即便这厨城门内的西市，有多少王侯将相在那里引颈受戮的？你且听他讲些什么。说着，她已经下了车，对那乞丐说，我的小女无知，请先生不要见怪，明示端的。
老乞丐微微露出喜色，你这位老媪倒是个明白人。实不相瞒，老夫乃河南郡人，自小拜荥阳留长卿为师，学习相术。后来游学梁国，得到梁孝王的宠幸，留我在宫中，赠给我高爵。再后来梁孝王因为谋反事发，忧虑而死，我们这帮王宫的人也牵连得罪，我被判输入中都官为鬼薪刑徒，三年刑满以后，因为腿在服刑期间受伤，无处可去，想依附大族，做点小职事混碗饭吃，却因为在王国任过职务，按照朝廷的《左官律》，在京城备受歧视。后来腿伤加重，成了个瘸子，只好在这厨城门外乞讨为生了。刚才见到你女儿，的确让我眼睛一亮。不过我不是惊呆于她的美丽，而是指她的相貌，丰颐宽额，实在有大贵之征，贵不可言。我年少的时候，遍阅相书，悉心钻研，如果这次我看错了，那就不是我的错，而是这世间的相书都是垃圾，应该全部烧掉了。
细儿的母亲疑惑道，先生所言实在让人惊异，既然令师留长卿以相人有奇验而名满天下，我也不得不信。只是她所嫁的长陵高氏，固然早先是齐地的豪族。然近几十年来，也没有做官至二千石以上的，所谓贵不可言，恐怕难以指盼罢？
老乞丐笑了笑，我还指望田媪当上皇亲，到时能依附以度残生，区区二千石的官，也值得老夫开口吗？我敢担保，不到二十年，你女儿一定会当上皇帝的岳母，她生的女儿一定是贵不可言。
细儿的母亲满心欢喜，给了那乞丐一千钱，这次母女俩的长安之游非常舒心。过了一年，细儿生了一个儿子，取名叫高辟兵。她满心指望下次再生个女儿，以应上那乞丐的预测，却没料到，再过得一年，她丈夫却因病一命呜呼了。细儿回家时怨恨道，母亲你贪图富贵，将我嫁给高氏，没想到是个病鬼。你还相信那乞丐的昏话，说我将来生个女儿，一定会当皇后。这简直太莫名其妙了。现在不但没有富贵，却落得做了寡妇的悲惨下场，都怪你们没有眼光。
看到女儿的悲伤痛苦，细儿的母亲也有点悔恨，恰巧灞陵的大族子弟史步昌有一天浪游长陵，偶然碰见了细儿，垂涎她的美貌，再打听到她新近死了丈夫，心里好不欢喜，立即下聘礼，将细儿娶去做了小妾。细儿过去不两年，果然生了两个女儿，大女儿叫史曼倩，小女儿叫史次倩，都长得很标致，特别是那次倩，十五岁的时候已经美貌异常，比她母亲细儿当年尤其风光，艳名甚至传到皇太子的东宫去了。皇太子派人来史家纳聘，娶了回宫，封为良娣，地位仅次于皇帝给他立的正妃。细儿这才想起那乞丐的话，十分感激，派人去厨城门找他，想带回家终生奉养，却听说早已在一个冬天冻死了，心里嗟叹不已。
次倩嫁给皇太子后，肚子倒也争气，次年就生下了皇太孙刘进，这时皇太子刘据把史氏的很多族人都招进太子宫，封为郎官。可惜次倩只有姐姐，同产中没有男性，未免感到遗憾。细儿这时突然想起当年和前夫生的儿子高辟兵，于是请求太子把高辟兵招进宫，拜为郎官或者侍郎。可是高辟兵却很不成器。细儿一怒之下，请女儿次倩游说皇太子，将高辟兵发到下面的郡县去做个实际管事的官职，以便积劳升迁。这时鄂邑盖公主比较讨皇帝喜欢，她暗暗讽劝丞相和御史大夫，荐举高辟兵为豫章郡都尉，掌管豫章郡四万张强弩。
次倩听到这个任命，有点迷惑不解，这个同母异父的饭桶哥哥怎么有能力任那么重要的官职，甚至连皇太子也非常奇怪，因为他和鄂邑盖公主不是同产亲姐弟，一直是面和心不和，她为什么会这么卖力地替自己安排亲戚呢？
高辟兵来了豫章郡，还是老样子，几乎没办过公事。每日仍是下厨做饭，吃饱喝足了，就躺在庭院的大榖树下睡觉。丞属掾吏们很着急，集体去拜见他，希望他能经常去官署坐曹处理政务。高辟兵光着个膀子，乐呵呵地说，诸君不知道，我这是“无为而治”啊。他脸上和胸脯上的肥肉不时地上下颤动，晶亮的汗水在肉的褶皱间闪烁游走，哎，你们豫章怎么会这么热的？他岔开话题了。
掾吏们陪笑道，的确如此，豫章郡地处江南，城里又有赣水流过，又湿又热。我们这些下级官员都是本地人，习惯了炎热。真羡慕都尉君从长安帝都来的。长安是非常的爽垲罢？
那是，高辟兵笑笑，你们不知道，每次皇上下诏书，要列侯们归国。那些封地在江南的列侯，无不悲伤叹气的。还是长安好啊！他的绿豆眼望着都尉丞，公孙君，你在长安的阳陵长大，应该很清楚的了。
那个叫公孙都的都尉丞笑道，的确，下吏刚来的时候，也适应不了这里的燠热，过了几年也就习惯了。都尉君是皇太子的大舅子，住在长安的直城门边面向北阙的甲第，下吏曾经求家叔带下吏去见识见识，可是家叔不肯，说下吏读书太少，性格粗鄙，礼节不修，怕惹得皇族笑话。对了，都尉君来此，可见深受皇上重视，虽然辛苦点，可是皇上的信任，比什么都强。刚才都尉君说无为而治，非常精辟。不过下吏侧闻，皇上很早以来就爱好儒术，况且都尉君是皇亲，自小也熟读《论语》、《孝经》，儒学深厚，皇上喜欢以经义治国，以《春秋》断狱，都尉君正好施展才华，以便将来跻升公卿的行列。黄老那一套，恐怕已经不合时宜了罢。
高辟兵的笑容收敛了，他摸摸自己肥硕的胸脯，随手一把汗甩了出去，险些甩到掾吏们的脸上。他不耐烦地说，《论语》、《孝经》是天下无人不读的识字课本，哪里是什么专门的儒学了。我若喜欢儒学，难道不早早地去学那《诗经》、《仪礼》，当那清闲的博士，还跑到这蛮荒的地方来受罪？诸位不必再说了。无为而治未必就不能治好一郡，当年孝文皇帝不就是无为而治，令天下衣食滋殖、蒸蒸日上的吗？即便是本朝的汲黯，担任东海、淮阳两郡的太守之时，也是天天躲在屋子里睡觉，公事全部委任丞属，年终考核却也总在天下郡国前列。况且都尉的职任不比太守，本就不需要掌管行政事宜。当今天下太平，正是放马于南山之阳的时候。我等只需要清静无为就行了。
丞属们见到高辟兵这样懒洋洋的，又清楚他的背景，任职这个地方不过是做个样子，捞取点升迁资本，于是怏怏地一哄而散，懒得理会他了。任由他关上门，在树阴下喜滋滋地晾那一身肥肉。公孙都有些不快，他压低声音对其他掾吏说，没想到都尉府这样严密的军事机构，现在每日只看见袅袅炊烟，实在是丢脸之极。让黔首们知道，真要笑掉大牙。再说，这事也实在奇怪，�