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众人瞧到惊咦一声，抢上前去。谢安刺痛清醒过来，见到众人喜不自禁。聚首欢言，言语极切。
谢莹揽住谢安臂膀道：“爷爷，你这样会累坏身子的，军国大事，非一日而定。你去休息吧，明天再仪。”谢玄道：“是啊，叔叔，你看你手指都被刺得满是淤青了，照此下去，病倒了如何是好？”谢安淡然一笑道：“天下万民，皆寄期望与我。若然不能及时完成作战部署，如何对得起皇上圣恩？如何的得起天下苍生？”虞正上前道：“相爷忧天下之忧，急天下之急。如此高义，令人钦佩。但相爷可曾想过，一旦相爷身体抱恙，不能督战。那这样又对得起圣上皇恩浩荡么？对得起天下黎民么？”谢安一怔，沉声不语。王叔明、陆吟霜等人纷纷相劝，谢安这才回到寝室休息。
次晨天蒙蒙亮，谢安已然伏在桌案旁思量起来。拟好战略部署，便与众人商议，通过之后，这才呈递孝武帝。孝武帝于此一窍不通，经文武百官研讨，一致赞同。晋孝武帝便将调兵大权、作战部署、生杀大全，尽数交付谢安一人。谢安领旨回到府邸，部署一切。封谢玄为前锋都督率水陆八万待命。京城佞臣聚集，谢安怕生有哗变，便决定自己坐镇建康。部署定下，谢安整日游山玩水，下棋取乐。当时有一个叫张玄的下棋好手，谢安时常请他入府下棋，每每皆赢。但这一次张玄却输了。张玄问道：“相爷，前几日你连夜不寐，赶制作战部署。如今部署定下，何以闲若无事，游山玩水？莫不是忘记了家国大任？”谢安淡然笑道：“张公此言差异，前秦兵多粮广，舟车远伐，且移师迅速，此正乃兵家大忌。如今天时、地利皆不如我所愿，我正在等待一个关乎大局之势出现。”张玄冥思多时，不解其意便问道：“相爷，可否直言相告？”谢安拈起棋子摆下了两个字“人和”，张玄疑道：“人和？”谢安拂乱棋子道：“我只要人和，便可退敌百万雄兵。”张玄半信半疑道：“如今举国上下，万民一心，已成人和。相爷为何还要等？”谢安笑道：“国内万民，固然一心。但若见我不自信，如何成我所期之人和？不过我也在等敌寇中的一个人和。”张玄一怔道：“敌寇中的人和？”谢安道：“不错，苻坚虽然雄才大略，可惜未听王猛遗言，除掉隐患。这次大伐，内部必乱，这就是我所期之另一人和。”张玄思想多时，赞道：“相爷智谋过人，张某佩服的五体投地。”谢安道：“张公棋艺精湛，这几日就留在相府，陪我下棋吧？”张玄欣然答应。
一日谢安召集谢玄、刘牢之等等，嘱以作战部署，下令率军迎敌。虞正发放绿林令号召群雄，聚首一起，加入北府兵，由刘牢之统领，向前线开进。
公元383年，前秦与东晋之间的大战爆发，这也就是历史上著名的淝水大战。
大战初期晋军将领胡彬，率水军沿淮河向寿阳进发。路上听闻寿阳已被前秦前锋苻融攻破，便退守硖石，等待谢玄大军会合。苻融攻占寿阳，派大将梁成率五万人马抢攻洛涧，截断胡彬水军退路，并团团围困起来。胡彬修书告急，偷渡敌寨时，被苻融俘获。苻融见到告急文书，便飞报苻坚。苻坚将大军留守项城，亲率八千骑兵赶到寿阳，亲自部署督战。苻坚料想晋军不堪重击，便派朱序（朱序原为晋朝襄阳守将，襄阳失陷，朱序被俘，被封为尚书）劝降。
谢玄、刘牢之、虞正、王叔明等人正在军营商议战况，娄兵飞报朱序求见。谢玄、刘牢之与他素来交厚，赶忙请了进来。朱序进得营帐，俯身拜下道：“罪臣朱序见过大都督、刘将领。”谢玄、刘牢之二人急忙上前，扶起朱序道：“朱公当年死守襄阳，牵制前秦数万大军，如此仁勇，何来之罪？快快请起。”朱序含泪道：“罪臣眷念残生，屈身事敌，如此不忠，何言无罪？”刘牢之道：“朱公身在曹营心在汉，相爷是知道的。想当年关圣帝还曾约三事而事操，朱公不必介怀。”
朱序心下感激，挽住谢玄、刘牢之道：“承蒙相爷不弃，罪臣感激不尽。”谢玄、刘牢之齐道：“朱公言重了，朱公这次入寨相见，可是奉了苻坚之命么？”朱序道：“前秦派出百万大军伐晋，如今后援未到，正乃抢攻之佳机。若然错失良机，大军集中，只怕难以取胜。刘将领的北府兵雄武勇猛，若能强渡洛涧。前秦士气必搓，如此大事可图。还请谢将军、刘将领圣裁，罪臣朱某该走了。”说罢，拜别众人，出了营帐，径直回到前秦寨营。
王叔明道：“人言竹节，宁断勿曲。朱序若然矢志不移，必会以死明志。何以会屈身事敌？我看他这次是有意引我军深入敌境，再以击之。”虞正沉吟片刻道：“我觉得此人心存高远，壮怀激烈，正乃血性男儿。依我判断，这种人不会作出甘心事敌之事的。”刘牢之道：“我也赞成虞少兄之言，朱公同我当年歃血为盟，共抵贼寇，我想他不会轻易忘记所发誓言的。他之所以没有以死明志，多般因当年之誓言。”
谢玄道：“出兵之际，叔叔私下交付给我三个锦囊，要我在为难之际，一一拆看。”王叔明道：“相爷智慧超凡，看来已料知此事了。”谢玄取出锦囊，拆开缝线，抽出信筏，但见写着“朱公忠心为国，信之勿疑。”刘牢之拍股道：“甚好，甚好。如此一来，朱公与我们里应外合，必可破敌。”谢玄道：“牢之，你从北府兵中挑选出五千精兵，先对洛涧进行突然袭击。”刘牢之曲身领命。谢玄道：“虞正、叔明你二人为左右先锋，协助北府兵。”虞正、王叔明拱手接令。
当下三人率领五千北府精兵奔到洛涧，放下船只，强渡洛涧。涧流湍急，激到礁石上扬起丈高的水花。有的船只径直冲到下游，有的触到暗礁沉没，有的撞上岩石船只散裂。刘牢之中流击楫，高呼道：“驰聘疆场，保家国。为赴国难，视如归。”北府兵群情涌动，壮怀激烈。呼啸呐喊，士气大振，纷纷摇橹强渡。有的失了船只，潜水横渡。场面豪壮，令人慨叹。
洛涧守将梁成见晋兵汹涌而来，大吃一惊，问道：“洛涧天堑，晋兵安敢强渡？这支军兵统帅乃是何人？”左右遥望，见绣旗招展，牙旗上绣有一“刘”字，便秉道：“此乃北府兵，统帅叫刘牢之。”梁成心头凛然，惊道：“什么？北府兵？”左右将领道：“北府兵勇武威猛，梁将军我们该当如何？”梁成手按剑柄道：“本将军奉命坚守洛涧，岂可有失？传令下去增派二百名弓弩手，把洛涧守死了。若然让一个北府兵渡过洛涧，你们提头来见。”左右将领暗吃一惊，对视一眼道：“遵命。”便退了下去。
北府兵强渡一半，对岸弓弩手剧增。弓弦惊响，箭矢如雨，纷纷射来，冲在前面的多数中箭落水。有的被激流冲走，有的被岩石撞的脑浆崩裂，有的负箭受伤，在漩涡激流中挣扎。一时间惨呼声响彻云霄。刘牢之右臂中箭，却顾不得包扎，随手拔出，忍住疼痛朗声道：“盾牌手护住船头，其余人摇橹直进。”北府兵见刘牢之忍痛强渡，士气大振，朗声呼喝，声震尘宇。弓弩手见来兵汹涌，毫无退缩之象，不禁心下慌乱，此际只顾得匆匆放箭，准头却差了好多。
刘牢之、虞正、王叔明三人的船只疾行如电，遥遥领先。北府兵见到争先恐后的摇橹互追互赶，宛然如插翅猛虎，勇猛非凡。刘牢之当先一马，纵身跃上对岸。王叔明、虞正二人随后赶上，三人合力与弓弩手厮杀起来。守将梁成亲率人马汹涌如潮般冲杀过来。北府兵尚有一半人马，未渡到岸上。虞正挽过鹊画弓拈起一支雕翎羽箭，瞄准为首的一名将领射将过去。但见那将领向后跌落下去，被随后赶来的乱马踏的粉碎。梁成暗吃一惊，勒马停住。骑兵见主帅收马缓行，心下胆怯，自也放慢了速度。
北府兵尽数渡过洛涧，奋起武器如潮如浪一般压将过来。前秦兵见到吓得心惊胆战，梁成拔出佩剑朗声道：“谁敢后退半步，本将军这把剑立时叫他脑袋搬家。”前秦兵左右为难，权衡利害，只得硬着头皮冲了上去。
两军堪堪交锋，前秦兵便向后败退。梁成见势不妙，勒马逃命。刘牢之道：“看你往那里逃？”挽起劲弩射了出去，箭矢如电，射穿了梁成的胸膛。前秦兵见主帅坠马惨死，吓得心胆俱裂，撤到淮河边，争先恐后的渡河逃命，大部分却落水溺死。
谢玄听闻洛涧大捷，万分欢悦。飞马急令刘牢之乘胜援救硖石的晋军将领胡彬，而自己亲率大军乘胜直进，直到淝水东岸，把人马驻扎在了八公山边，同驻守寿阳的前秦军隔岸对峙。谢玄密令五十名士兵敛割柴草，做成稻草人遍插在八公山上。
苻坚突然得报洛涧失守，大吃一惊，心下极为不安。便与俞胜中、苻融登上寿阳城楼观看对岸形势。寿阳城楼高耸入云，俯瞰万物，尽收眼底。但见大晋营帐排列的整整齐齐，手持刀枪的晋兵往来巡逻，阵容严整威武。而八公山上草木浮动，隐隐间伏甲万余。苻坚心头凛然道：“想不到大晋竟然有这么多甲兵，看来朕当真是朕低估了。”俞胜中道：“皇上无须忧虑，皇上拥兵百万，只要我们坚壁不出，待大军一会合。大晋蝼蚁之数，必会折亡。这江南富饶之地，必属大秦！”此番话说的慷慨激烈，苻坚登时信心高涨，环视大山江川笑道：“朕登大宝三十余载，励精图治，操兵练马。为的就是要这锦绣山川，九州土地，尽属大秦。”苻融道：“皇上文韬武略，可比秦皇汉武。征讨天下，乃属天意，此战只要万众一心，自可覆亡大晋。”
苻坚望着大川，面色凝重。俞胜中沉声道：“皇上可是想到大哥了？”苻坚叹口气道：“当年攻伐仇池，杨大哥冤死大狱，而那日追逐刘牢之之时，相救的分明就是杨大哥。”原来苻坚昔年攻伐仇池，杨义昭心怀故国，极为不忍。便趁夜赶回仇池，报说此事。岂知仇池国王以为他这是威胁自己，以报旧怨。便下令将杨义昭押入牢中。苻坚听闻此事，勃然大怒，一举攻破仇池。仇池国王恨极杨义昭，便纵火烧狱。苻坚赶到大牢命人扑灭烈火，却寻不到杨义昭，只见到了一具具面容焦糊的尸体。苻坚辨认不出，便群体厚葬。俞胜中道：“我也觉得那人很像大哥，但他执意不肯以真容示人。”苻融道：“杨义昭武功高强，不可能会被仇池国王烧死狱中，或许他觉得愧对皇上这才不肯现身吧。皇上如今当以大局为重，破敌之后，再思量此事不迟。”苻坚道：“大都督所言甚是，如今洛涧失利，怕要影响士气，朕就仰仗大都督一战扬威了。”苻融施礼道：“皇上对臣下皇恩浩荡，臣下自当万死不辞，以图报之。”苻坚几人窥看完毕，这才下了寿阳城楼。
这一日刘牢之换过娄兵衣衫，刚出营帐，恰与虞正、王叔明二人碰面。虞正、王叔明二人惊道：“大哥这番打扮是要干什么？”刘牢之淡然笑道：“如今围困硖石的将士与我们互通不上消息，我想扮作通讯兵，穿越敌寨通知硖石守将坚壁死守，以牵制秦兵。”虞正道：“仁兄乃北府兵之统领，所谓蛇无头不行，这送讯息之事，就让我去吧。