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这儿，是一座古雅的宫殿，白墙碧瓦，殿外是一片景致极佳的园林，有假山、疏木、流水，绿草茂盛而整洁，鲜花美丽而不妖，虽是人为的匠心布置，但不失自然意趣，在华贵之中透着高雅之气。
两个华服青年在殿中相对而坐，一个气势昂扬，一个风度潇洒，身上白衣高洁如雪。
这个时代，天下四国分立，东蓝鲁、南白江、西黄岳、北黑燕。
白色，是南江国的御用颜色，平民百姓若无封赐，不得随意穿着。此时坐在宫殿里的，正是南江国储君江祥旭和他嫡亲大哥江祥照。
江祥旭在北部边境统军七年，自有不怒而威的傲然之气，气势甚至超过了哥哥。而江祥照因性情随和，又久居京都繁华之地，未经风霜磨练，年纪虽大了两岁，看上去却比弟弟还要年轻些。他正拿着弟弟带来的皇帝手谕念着：“兹西岳国君病逝，特派大皇子江祥照赴彼国吊唁，并祝新君登基，钦此。”
他丢下手谕，“父皇怎么突然要我当使节？”
“这里我的提议，”江祥旭回答，“西岳太子岳府深的母亲常氏原本是中书舍人贾泛之妻，不幸被皇帝看中，强召入宫，未足十月便生下岳府深，因此传言都说他是贾泛之子而非岳建方亲生。岳府深又长得和常氏一模一样，看不出象岳建方还是象贾泛。常氏貌美无双，极得岳建方宠爱，而岳建方爱屋及乌，对岳府深也喜爱非常，执意立为太子，令许多大臣不满。”
“岳建方的第一个皇后早死，未留下一子半女，他尚有两个贵妃，张贵妃生一子一女，洛贵妃生二子，这三子是岳府深以外，最有资格继承皇位的，这两个贵妃的娘家在西岳国也极有势力，因之朝中的大臣都分成了三派，除受先皇之命辅佐太子的一派外，一派拥张贵妃之子岳府洪，另一派拥洛贵妃长子岳府汶。”
江祥照语带嘲讽，“真是红颜祸水啊！西岳国朝政也恁乱了，岳建方在世还好，他这一死，西岳朝廷一定乱成一锅粥了。”
“比一锅粥还乱。”
“这与非派我去西岳国有何关联？”
江祥旭叹了口气，“这三派为了争夺皇位，已经到了无所不用其极的地步，不仅拉拢本国大臣，而且想方设法攀结外援。此番东鲁、南江、北燕三国使节，以及西岳国附属的各夷族蕃邦使者齐聚京城，吊唁大行皇帝并朝贺新君登基，正是耍弄阴谋、拉拢助力、打击异己的好时机，我需要一个冷静可靠、且不易为人蛊惑、不受威胁利诱的人当使者。”
“曹大人不行吗？他是三朝老臣，既做事稳重，又忠心耿耿，而且他一直担任对西岳国的使节，已经有三十余年，比我经验丰富多了。”
“他年纪太大了，半月前染了一场风寒到现在还没好。让他长途跋涉去西岳国，不是摆明要他的老命吗？咱们江氏家族可靠的人里唯你随父皇处理朝政多年，对党政权争之类的事比其他弟弟们熟悉，你不去谁去？”
江祥照无可推托，只得答应：“好吧，我去，保证不让南江国卷进西岳国的内争里。如何？”
江祥旭伸出食指摇晃着，“非也，非也，我派你去西岳国，并不是打算置南江国于西岳国事之外，而是专门要你去淌浑水的。”
江祥照听得一头雾水，“此话何意？”
“岳府深人如其名，城府极深，他手下的大臣虽然是三派之中最少的，却都是才能出众、极孚众望之士。而且岳建方去世这半个月来，经他拉拢分化外加明升暗降、外调内打等手段，短短时日就让另两家逐渐势微。此人性情阴冷，行事狠毒，再加上有领袖之才，尤其让人放心不下，西岳国由他当政，非邻国之福。出于对本国利益考虑，我不希望西岳国由他主掌。”
江祥照蹙眉，“你要我帮拥张、拥洛哪一家？”
“我要他们谁也灭不了谁，乱个不止。”
江祥照眉头皱得更紧，“那西岳国的百姓岂不遭殃？而且我最讨厌尔虞我诈、耍弄阴谋诡计了。”
“生逢乱世，不损人便要伤己，这也是无可奈何之事。你只要与另两派各订盟约，允诺在物质财富上予以帮助就行，反正咱们又不是真心要帮他们夺得皇位。我会下令让五弟暗中助你，他在西部边关驻守经年，对西岳国的情况也比较了解。”
他一副公事公办的口气，江祥照不悦地冷哼，“我刚闲下来没多久，你就给我出了这么个难题，我看你是嫉妒我清闲，所以要找件棘手事让我干干。”
“我是嫉妒，又怎么样？一大堆国事弄得我焦头烂额，九弟又被燕于威拐走，我连个能帮上忙的人都没有，你却完全撒手不管了，只顾自个儿逍遥。”江祥旭越说越不甘心起来，“这些本来这都是你的麻烦，凭什么要我替你背？”
江祥照幸灾乐祸，“谁叫你和三弟打架被父皇逮到？”
南江国江氏当政，已历三帝。江氏一族从远祖起就奉行一夫一妻、白头终老，虽然后辈做了皇帝，也一样遵行不讳，三代皇帝都仅有皇后一个妻子。因此江氏族人之间感情都极为深厚，只是人丁不旺。
他们的品行高尚天下知名，聪明才智也天下知名，每个人都是学有专精、出类拔萃。可惜的是他们的懒散无为也天下知名，只求逍遥度日，不愿责任加身，虽然事到临头都能做得十分完美，偏要推三托四、想法子让别人去做，在皇位继承问题上尤其如此，一个个推来让去，谁也不肯为国为民费心劳神，被天下人视为奇谈。
南江国不是四国之首，并非因主昏臣暗，国家不富裕，而是大家百姓日子过得太好太安逸，个个安份知足、不图进取。
第三代的皇子有四个，当今皇帝江天锡、睿亲王江天钤、显亲王江天锋、代亲王江天钟。江天锡有三子，江祥照、江祥旭和江祥晖，论理应由江祥照做太子，只不过江祥旭十六岁时，有一次和弟弟江祥晖打架，一直打到大殿上还揪着弟弟不放手，江天锡忽发奇想，认为下一代的三个皇子中属他最不驯、最有冲劲，若由他继承皇位，说不定能为南江国开创一个新局面，从此就注定了江祥旭一生的不自由。
想起这事江祥旭就气得咬牙，“大哥，你别得意太早，总有一天你会比我更倒霉。”
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江祥照笑咪咪地不以为意，“上头有你这个能干的弟弟罩着，我享清福还来不及，怎么可能再操心劳力呢？”
江祥旭拿起手谕丢向他，没好气地道：“还不快起程？”
江祥照俐落地接住，“遵命，太子殿下。”
第一章
“江祥照，南江皇帝江天锡嫡长子，二十五岁，精骑射、善技击，好交友，”西岳国新君岳府深看着手中资料，“看上去条件挺不错，江天锡为何舍他而立了江祥旭为太子？”
他左首立了一位年轻秀士，答道：“江氏族人都不爱掌权负责，他们争皇位不是争上，而是争让。只不过输了的那个纵不情愿，也会尽职尽责，直到找到代替者为止。据传，当立江祥旭为储君的诏书下达后，江祥照还大宴宾朋庆祝呢。”
“有意思……”岳府深悠悠笑了，把资料扔在桌上，“天下竟有这样的奇事。南江国居然到现在还没亡国，真是奇迹。”
秀士道：“江氏一族在南江国十分受爱戴，这一代中又属江祥照人缘最好，他相貌英俊潇洒、性情豪爽好客，能折节下士、又心胸豁达，上至达官贵戚、下至贩夫走卒，都一视同仁，朋友们没一个不爱他敬他的。没当上太子，有很多人替他不平，他只笑着说，天下朋友最少的就是当皇帝的，所以他宁可不当皇帝，也不愿没了朋友。”
岳府深右首的青年笑起来，“这话一点儿也不错，俗话说：伴君如伴虎。做臣子已经很不容易，天下又有谁敢做皇帝的朋友？就算两个皇帝碰巧凑一块儿，一山难容二虎，交朋友也只是虚与委蛇，做做表面功夫罢了。”
岳府深斜他一眼，“你不是我朋友？”
“不敢，我只是你的未来妹夫而已。就算你不是皇帝，我也绝不找你这种人做朋友。”
岳府深目光一冷，“我这种人怎么了？”
青年答道：“你的心眼儿多得象蜂窝，让人猜不透，心机深沉又总爱算计别人，是一只标准的笑面狼。再加上你唯我独尊、睚眦必报，越了解你的人，躲得你越远。”
岳府深笑容可掬，“你说我是笑面狼？你不怕我笑的时候咬你一口？”
青年嘻皮笑脸，“你总不希望冰儿做望门寡吧？”
秀士暗为青年捏一把冷汗，他本是拥张那一派的谋臣，被岳府深看中，结以恩义、委以重任、将之拉拢过来。士为知己者死，岳府深对他不仅有知遇之恩，本身的才能气度也令他十分钦佩。他对岳府深忠心是忠心极了，但时而敬、时而怕的感觉总是萦绕心头。
他见过西岳国十来位皇子，唯有岳府深，才让他体验到什么叫天威难测。
青年的话锋忽然转向他，“蔡长史，你说呢？”
秀士一愣，“说什么？”
“你敢不敢做皇上的朋友？”
秀士真希望自己此刻远在天边，他和这位建昌侯远日无冤、近日无仇，侯爷怎么陷害起自己来了？
岳府深的目光也转向他，“永生，你说实话，朕真的不可交吗？”
秀士急忙跪倒，“微臣不敢与陛下相交，非关身份地位，也不是性格问题，而是出在微臣本身的心理。微臣第一次看见陛下是在七年前，陛下还没有被立为太子。微臣一见陛下，就不由得心有所慑，自然而然地屈于下位，就连当时与陛下争位最烈、气势最狂的三皇子、四皇子和六皇子他们，见了陛下也似有些畏惧。那时我就告诉自己：此人即是我终身所事之主！只是微臣那时还不被人注重，恐冒然投奔，陛下不受，所以才在四皇子府又待了三年，直到陛下招揽。”
岳府深笑道：“难怪我还没说要给你什么待遇，你就答应过来，原来你早有此意。”
他笑语和善，蔡永生却出了一身冷汗，听出皇上对自己有疑心，急忙叩首，“陛下招揽微臣正合微臣心意，本来微臣打算即使只做个谋臣，也要归入陛下府中，不想陛下竟以臣为心腹，言听计从，微臣怎能不感激涕零、尽忠报效？”他当时还不知岳府深疑心他，此刻想来，岳府深在怀疑的同时还敢重用他，惊怕之余，更是折服，“微臣为陛下赴汤蹈火，亦在所不辞。”
岳府深下座扶起他，“我没有怀疑你的意思，就算你是某位皇兄派来卧底的，我也不怕。除了我，谁还能让你随心所欲尽展长才？我那三个皇兄虽然依靠母系势力，根基稳固，但也因内部关系复杂，千丝万缕纠缠在一起，牵一发则动全身，他们纵想改革积弊、任用人才，也会因掣肘在侧而无可奈何。”
蔡永生连声应是，这也是他改为辅佐岳府深的一大原因，才智高明之士，谁不想做出一番事业？但自古以来投对主人而将胸中所学展于天下的又有几个？所谓良鸟择木而栖，良臣择主而事，就是要找一个能够发挥所长的环境。
建昌侯安贻新道：“各国各族的使者中，南江国来的是大皇子江祥照、北燕国派来四皇子燕于振，都是当权的重臣，看来这两国对我国的形势十分重视，东鲁国却只派了个普通使者，哼，这个朝廷昏庸无能，迟早要被人推翻。”
岳府深扫一眼桌上的资料，“东鲁国内乱频生，无暇他顾，南江国一向偏安自守，这两国不必担心。北燕国一向企图心强，倒不能不防着他们趁我国内