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院中静悄悄的，有个唤作桂圆的小丫头蹲在房檐底下拿着扇子煎药，听见脚步声抬头一瞧，忙站起身道：“三爷来了。”杨晟之道：“姨娘的病好些没有？”桂圆道：“吃了药好多了，今儿个早晨还多吃了一碗粥。”说着打起门帘，杨晟之略一点头便进了屋。
郑姨娘正盘腿坐在床头绣花，她今年不过三十五六岁年纪，生得浓眉杏目，身量高挑，穿着米色绣金镶菊纹缎面圆领对襟褂子，头上只绾一个发髻，插一支赤金梅花簪子。她见杨晟之来了忙起身迎上前笑道：“不是说今儿个太太回家就不来看我了么？”
杨晟之道：“昨晚听说姨娘病了，实在放心不下，就过来看看。如今身子可好些了？府里头伺候的人也难免有不精心的地方，姨娘想吃什么用什么便跟我说罢。”
说话间桂圆将汤药端了进来，郑姨娘将桂圆挥退了，方哼一声道：“我哪里是生什么病，横竖不爱看那个老虔婆罢了！好不容易过两天清净日子，她怎的这么快又回来了？我要不装病这会子还在她跟前听教训呢。”
杨晟之在床边的绣墩子上坐下来道：“姨娘是个剔透人儿，早就应该想通了才是。身份摆在那里，再争那份闲气也没用，还不如就随它去。你只管把身子调养好了，以后的日子还长。”
郑姨娘在床上坐下来道：“你当我不想安安生生过日子？可我一看她那张脸便咽不下胸中那口气！原先我也是家境殷实的，若不是老爷看上了我，千求万求的，我怎么甘心给人家做小？自从进了这家的门，我哪一天不是兢兢业业，恪守本分，那老虔婆还是横挑鼻子竖挑眼，连带着老爷脸上也是淡淡的……”郑姨娘说着眼圈泛红，想到实在不该在儿子面前抱怨这些，方住了口。
郑姨娘的爹爹原先是杨峥手下一员极能干的管事，杨峥为笼络郑家，才将郑姨娘纳了做妾。但正妻柳氏貌美，又是官宦人家出身，连生了两个儿子，杨峥宠爱不迭，对郑氏就难免差了些，五年前郑氏父亲病亡，她与杨晟之更不受人待见，日子也愈发难过起来。
杨晟之暗叹一口气，抚上郑姨娘的手，郑姨娘抬起头来强笑道：“幸好我还得了一个哥儿，那老虔婆的种子加一起也比不上我们晟哥儿的一条腿儿。”又压低声音道：“我看昊哥儿景哥儿没有一个中用的，这正是你的机会，你在老爷面前多表现几回，等你得了老爷的青眼，在府里头做了主，我也就熬出头了！”
杨晟之右眉一挑，伸手便掩住了郑姨娘的口道：“这种话莫要再说了！若是传出去哪还有咱们的好日子！”
郑姨娘不以为然道：“这是咱们娘儿俩在屋里合计呢，又怎会传出去？”
杨晟之道：“姨娘你便安生些罢。过些时日就是秋闱了，等我中了举便跟爹提分府的事儿，咱们出去另过，到时你也不必再受委屈了。”
郑姨娘听罢吃了一惊，瞪圆双目道：“乖乖，我原先只当你说笑呢，你……你真想分出去？你在老爷身边到底还是不同，出了府，情分难免就淡了。若真在外头过得不好了，有那个老虔婆在，老爷怕也不会多照料几分。留在府里，一切吃喝花销不用破费，用度总算还不错。况且杨家家大业大，你若不分家，等老爷倒头那天还能多得些田产……晟儿，你争上一争，兴许老爷就把家业交给你了呢，若分家出去可就没机会了。眼下受委屈不算什么，我等你争气，在老虔婆跟前处处压她儿子一头，把我的脸面争回来！”
杨晟之道：“姨娘，我不过是个庶子，留在府里头怎么能有出头之日？不到万不得已的地步，爹爹万不会把家业交予我手上的。还不如开府出去，即便我立不成一番事业，但也活得舒坦些。”
郑姨娘又想开口劝阻，杨晟之一握郑姨娘的手道：“姨娘，我的心没那么大，我只想有个殷实些、踏实些的日子便够了。日后咱们单独过了，我堂堂正正的叫你‘娘亲’。”
郑姨娘纵有千言万语一听这到这最后一句也都堵在胸口里化了，红着眼眶道：“只你有这份心，我也就不白活了。”
两人又絮絮说了会子。正此时，只见门帘子一掀，桂圆跑进屋喊道：“三少爷，姨奶奶，大少爷在书房让老爷打了！”
屋中两人具是一怔，郑姨娘道：“怎么好端端的打起来了？”
桂圆道：“听前头小厮们匆匆说了几句，好像是昊大爷办事出了岔子，生生折损了好些银两，老爷气得半死，直接请了家法出来，抽了大爷几鞭。”
郑姨娘道：“原是这样。唉，老爷一向最疼昊哥儿，怎的说打就打了，不过是银子罢了，咱们杨家还缺银子不成？”语气里颇带了几丝幸灾乐祸之意，嘴角上挂了笑，又问：“打得重不重？我前些日子扭了脚，还剩了点子药酒，回头给昊哥儿送过去，让丫鬟们没事儿帮他揉揉。”
桂圆揣摩着郑姨娘的心思，添油加醋道：“是几个小厮搭着凳子给大爷抬回飞凤院的，大爷脸色煞白煞白，看着像是给打得死去活来的。”
郑姨娘自是称愿道：“阿弥陀佛，老爷也真是的，打坏了昊哥儿可怎么好。桂圆，你去跟海棠说一声，让她把我原先那个装活血化瘀丸的瓷瓶子找出来，亲自给送去。就说我身子不大爽利，不能亲自去探望了。”说完又拿出十个铜板塞到桂圆手心里道：“桂圆，你这几日给我煎药熬粥的也是用了心的，这钱是赏给你。”
桂圆福了一福道：“谢姨奶奶。”然后欢欢喜喜的出了门去。
郑姨娘对杨晟之道：“晟儿，昊哥儿挨打自然是不受老爷待见了，这正是你的好机会呢。你从小便是个死脑子，这次听姨娘的话罢，自立门户的事儿休要再提了。你可是杨家堂堂正正的少爷，大家公子出身，这般委曲求全的做什么。”
杨晟之看了郑姨娘一眼，并未做声。郑姨娘催道：“昊哥儿被打了，你还不过去看看？省得那老虔婆又嚼舌根子挑理。”
杨晟之站起身道：“那我走了，姨娘好生保重。”说完站起身出了门。到院外头一看，姝玉早已走了，方轻轻吁一口气，想着飞凤院定是人仰马翻，自己过去难免有幸灾乐祸之嫌，便先回了抱竹馆暂且不提。
话说杨昊之被人七手八脚抬回了飞凤院，柳夫人紧随其后跟了进去。杨昊之只觉得臀上火辣辣的，他不过只挨了三四鞭，且打得又不很重，可他哪里受过这个苦，趴在床上直“哎哟”，浑身早被汗打透了。
柳夫人坐在床边上噙着泪道：“乖儿，你忍忍罢。”说着伸手便将裤子褪了下来，只见臀上红彤彤一片，不由垂泪道：“我的儿，你受苦了！”一叠声命人拿上好的药膏来。柳夫人一时嫌上药的丫鬟笨手笨脚，亲自给杨昊之上药；一时嫌屋里太闷，命人拿冰块来给杨昊之消暑；一时又嫌盆里的水太凉，待加了热水，自己褪下镯子拧毛巾给杨昊之擦汗。
杨昊之头脑昏昏沉沉，忽闻到一股若有似无的香气，睁开眼一瞧，只见柳夫人身边的大丫鬟春芹手手上涂了清凉油给他按压太阳穴。春芹见杨昊之睁了眼，便软声道：“手劲重些轻些？大爷可舒坦了？”这春芹今年十六岁，生得眉眼妩媚，体格风骚，虽无十分颜色也有七分人才，杨昊之原就存了一段心，但碍于梅莲英只敢心中想想罢了，今日一见春芹，眼睛在娇躯上打了几个转，又见春芹对他微微一笑，立时觉得身上的难过轻了几分。
柳夫人看在眼里，便道：“春芹，你去给大爷斟杯安神茶来。”见她出去便伏在杨昊之耳边道：“昊儿，我看你身边的丫鬟如今没几个中用的，不如把我身边的春芹给了你罢。如今你媳妇儿没了，身边哪能没个照顾的人儿？春芹的样貌性情都是出挑的，有她伺候你我也就放心了。”
杨昊之心中一动，想起春芹青葱般的身段浑身热了一热，但略一沉吟终摇了摇头道：“爹正憋着我的火气，这会子弄个丫鬟进来，若是他知道了又没我好果子吃。况且那个瘸子还没死几天呢，这么做怕是不大好。”
柳夫人道：“不过是个丫鬟，老爷哪管得这么许多。”
杨昊之道：“知道娘亲疼我，这丫头我也早留意了，你给我留着，等我守义结了就抬举她当姨娘。娘亲调教出来的人儿我还能不放心么。”
柳夫人连连点头，又嘱咐了几句便回去了。杨昊之趴在床上，恨了一阵又愁了一阵。此时各房探病的都来了，或送伤药或问病情，待人都走后。杨昊之浑身无力，昏昏欲睡时却听耳边有人唤他道：“大爷，大爷。”
杨昊之一睁眼，只见王婆子立在他跟前，登时唬得一激灵，失声道：“你怎么到这儿来了？谁准你进的二门儿？还不快滚回去！”
王婆满面堆笑道：“大爷莫急，我是从后门偷溜进来的，扫墨给我守着，旁人俱不知道。是柯奶奶听说您被打了，急得跟什么似的，打发人过来看看，我不来她便哭得跟泪人儿一般。大爷，您前一阵子是跟奶奶闹了点别扭，但您要看她那份心不是？”心中却想：“这几日大爷都没过去探望，趁这机会凑到大爷跟前说几句贴心的话儿，大爷心里头必然受用呢。待奶奶跟大爷冰释前嫌了，也记我一大功。”
谁知杨昊之连连摆手道：“是了是了，我知道了，你快走罢。万一让人瞧见了，我可不止打这几鞭子了。”心头又气柯颖思不知好歹，瞪了王婆一眼道：“还不快滚！爷我正病着，你还想讨赏钱不成？”
王婆吓了一跳，结巴了几句便忙不迭的走了。杨昊之叹口气趴在床上，口中喃喃道：“思妹净知道添乱，好歹莲英在的时候还能帮我拿个主意。”想到自己原先的大事小情梅莲英均能处理妥当，心里这才对亡妻升起一丝怀念。
一时无事。待吃过了晚饭，婉玉又牵着珍哥儿前来探望，进屋便道：“珍哥儿听说你病了，便吵着要见爹爹呢。”说完便在床边的绣墩子上坐了下来。
杨昊之道：“麻烦妹妹了。”见珍哥儿虎头虎脑的，便摸了摸他的头。
婉玉道：“昊哥哥好些没有？你这一挨打，也让我们跟着牵肠挂肚……”杨昊之一听婉玉这么说，猛将头抬起来，只见婉玉粉面含娇，笑吟吟的望着他，又好似有点羞涩，垂下头低声道：“昊哥哥可要好生调养身子才是。”
杨昊之见婉玉眉目间隐有情意，秋波流转亦有数不尽的妩媚风情，登时心旌摇曳，臀儿上的伤都不觉得疼了，暗道：“婉妹定是对我有几分情了，如此绝色便是十个春芹也抵不过。能看她为我焦急，这顿打也没白捱！”一时之间又得意又欣喜，目光也痴痴的。
只听婉玉又道：“唉，昊哥哥是个大才子，让你去做生意经济，天天跟那些个粗人打交道，不是平白的沾染了铜臭气了！”
这一句话正说中杨昊之心怀，他叹了一口气道：“难得妹妹懂我……”
婉玉道：“昊哥哥莫要烦恼，我听下人嚼舌头根子，说是你折损了好些个银两，姑父气急了才打你。要我说，做生意有赚有赔，即便亏了钱也没什么好稀奇的。”
杨昊之叫冤道：“哪里是我亏了钱。”而后支吾道：“是……是我手底下的人卷了钱跑了，爹这才迁怒于我。”
婉玉道：“那这便是姑父的不该了。人心隔肚皮，忠的奸的又不是