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吴夫人一听梅海泉如是说，便知已对这桩婚事默许了六七成，愈发来了精神，殷勤招待吴家母子，吴其芳也极有眼色，一时间宾主尽欢。
待吴夫人面上有了倦意，吴其芳便知情知趣道：“天色晚了，姑姑也倦了，妹妹病还没好，坐在外头风大，不如我们告辞，若明日天气好，咱们再到园子里逛逛。”
吴夫人笑道：“我身上正有些乏，想回去歇歇，你们母子也找地方歇歇，吃了饭再家去。”
段夫人笑道：“后来日方长，今天便不留了。”说完带着吴其芳告辞，吴夫人也不挽留，亲自送了一段。吴其芳本是骑马来的，回去时舍了马不骑，一头钻进段夫人乘的马车，问道：“刚出来时娘跟姑姑嘀嘀咕咕说什么呢？”
段夫人笑道：“看把你给急的，往边上坐坐，别猴儿在我身上。”
吴其芳抱着段夫人胳膊央告道：“娘知道我着急还不快说，快别逗我了。”
段夫人笑吟吟道：“你姑姑说，姑父说你脾气和性子都好，可见这婚事八成就订了。等过几日，咱们就去请内阁大学士王若叟亲自来保媒，这般体面也足够了。”
吴其芳登时大喜道：“当真？姑父当真同意了？”
段夫人笑道：“可不是。”又长长叹一口气，双手合十道：“阿弥陀佛，你姑父终于松了口，这桩婚事成了，也了却我一桩心愿。”伸出手拍着吴其芳的手道：“我就知道你姑父最后必然答应，你姑姑说了，绝不把闺女嫁得太远，又要知根知底。你的品格，不是我夸口，放眼整个儿金陵城鲜少能有及得上的，你姑父原先还捏着款儿，如今寻了一圈过来，还不是看你最最拔尖儿。”
吴其芳只坐着一个劲儿傻笑，段夫人说什么一概没放在心上，忽想起什么，问道：“阁老大臣都在京城，这三四日怎请得过来？”
段夫人道：“王大人是金陵人士，祖坟在金陵城外，每三年都回来拜祭一次，昨儿我听你爹说，接着了王大人的书帖，说他人已到了金陵，邀请你爹上门喝酒闲话。”
吴其芳听了方才把心放了下来，喜滋滋道：“这便是了，过两日我就跟爹爹一同去王大人家拜访，等亲事订下来我也该进京了，明年便能娶婉妹过门。”
段夫人嗔道：“瞧把你急的，怪道都说是有了媳妇忘了娘。”
吴其芳陪笑道：“我哪儿能呢。娘都说这是难得的好亲事，好容易姑父吐了口，咱们再不紧着些，只怕有变故呢。”
段夫人道：“说得是，婉儿刚认到梅家不久，外省和京城里的官宦未曾见过也就罢了，若是知道，只怕要生出旁的事来，今儿回家我跟老爷说一声，尽早将此事了了才是。”又道：“婉玉那闺女我见她头一眼就相中了，无千金小姐骄横之气，也不似有些缩手缩脚的，才十五六岁，看着倒有二三十岁人儿的稳重大度，听说她原先在柳家跟个夜叉一般，如今这般端雅了，可见是你姑姑会调教。”
吴其芳闻言哼一声道：“我却听仕达说是柳家太太挤兑刻薄婉妹，还指不定谁是哪个是夜叉。”
段夫人笑道：“瞧瞧，还未娶进来就先心疼上了。”吴其芳脸儿上一红，母子俩一路说笑而去。
却说吴家母子走后，吴夫人便把婉玉唤到跟前问她的意思，婉玉垂首良久，方道：“那就依爹娘的意思罢。”吴夫人见婉玉脸上并无喜色，也无半分女孩儿家提及婚事的羞臊之情，心里不由一沉，握了婉玉的手道：“其实我跟你爹的意思也是多留你几年，但你年纪渐渐也大了，此时不说亲，日后就难说到像样的人家。芳哥儿的品格你也知道，才学也好，性情也好，都是百里挑一的。我二哥耿直，嫂子大度，门风清白，你嫁过去也不会受委屈。这一遭是你爹爹亲自掌眼，达哥儿也对他赞赏有加的……莫非你不愿意？”
婉玉沉静道：“爹娘都看着合意，那便如此罢。”
吴夫人也不再多言，捏捏婉玉的手便让她回了。待婉玉走后，吴夫人左思右想觉得不妥，扶了个小丫鬟到了紫萱处，二人闲话了一阵，吴夫人将这桩婚事与紫萱说了，又道：“你们小姐妹姑嫂的最是亲近，婉儿又是个心里头爱藏事情的，有些话儿不爱跟我说的，保不齐爱跟你念叨，你替我问问她到底愿不愿意。”
紫萱正百无聊赖抱着肚子发闷，听此言立刻精神抖擞，坐直了身子道：“母亲只管放心，包在媳妇身上。”说完打发小丫头子去叫婉玉，吴夫人告辞离去。
片刻婉玉便到了，掀开帘子正瞧见紫萱坐在罗汉床上捧着一瓷罐子杏干吃，又见她整个儿人都丰腴了一圈儿，脸上也红扑扑的，便道：“嫂嫂好气色。”紫萱见婉玉进来，忙将罐子放到炕桌上，笑嘻嘻道：“给新娘子道喜了！”
婉玉面上一红，啐道：“都快当娘的人了，还没个正行！”说着让跟着的婆子拿来两个小掐丝的盒子放到炕桌上道：“这里头是糖醶的的海棠果子和枣泥馅的山药糕。”说完也在罗汉床上坐了下来。
紫萱打开便闻到一股香甜之气，捻了块海棠果子吃，只觉口中又软又甜，不由笑弯了眼道：“多谢多谢，方才我还说杏干吃久了没味道，这个刚刚好，酸甜又不腻。”说完把八宝盒拿来让婉玉吃，又让香草沏好茶。
婉玉道：“再好吃也不能多吃，吃多了胃酸肚子疼，还是多吃饭是正经。如今天已暖和起来，也别总在屋里坐着，没事儿的时候出去溜达溜达，园子里有几处景致都不错呢。”
紫萱摆着手道：“你怎的跟你哥哥一样唠叨起来了，我就是懒得动弹，在床上躺一天才好。”紫萱向来是个直来直去的，也不绕弯子，命丫鬟婆子都退下，喝了口茶直问道：“听婆婆说，打算给你订吴家的芳哥儿，我也瞅着跟你般配，但婆婆那意思，好像是你不太乐意似的，你心里怎么想的，快跟我说说。”见婉玉垂了脸儿不语，身子便朝婉玉跟前凑了凑，推了她一把道：“你心里怎样想的快些告诉嫂子，若是你不愿意，我替你说去。”
婉玉失笑道：“我哪里不愿意了？”说完又叹气道：“我原是打定主意一辈子不嫁人的，但后来又一想，女孩儿家长大了，若不嫁，不免坏了家里的声誉，爹娘一来操心，二来也累得他们无颜面。再说芳哥儿性情还是好的，家里门风也正，也算得上良缘了。”
紫萱拿了一块山药糕，一边吃一边道：“既是良缘，你怎的看起来一点都不欢喜呢？旁的女孩子若是提起亲事，多少都有些害臊羞涩，你倒像是个不相干的人。”说完顿了顿，道：“莫不是芳哥儿太过风流俊俏了，你担心他日后房里的人儿太多，今儿个朝东，明儿个朝西，拈花惹草罢？”
婉玉暗叹道：“男男女女之间种种，我早就看透了，又何来什么喜悦之情？”口中道：“咱们女孩子为何要嫁人呢？我听说庄稼人有句糙话‘嫁汉嫁汉，穿衣吃饭’，话糙理不糙，说到底嫁人就是为了下半生有靠罢了。只要婆家明理些，兄弟妯娌少些，家中重规矩，门风清白，也不求自个儿的夫君做官做宰，日子平稳安定便是了。如今我早已想得透透的，也算活明白了，男人纳妾也好，不纳妾也罢，国法都容，我不容又能怎样呢？即便我不容，他的心不在你身上，你也管不了；你管了，反倒结了愁。管他多少小妾，多少通房，只要能维护正房尊荣体面，不错了规矩，和和气气衣食无忧的过日子也就算一番造化了。实着心眼，单单追求一个‘情’字，只怕到头来也是一场空，伤身更伤心……我原先就是太虚妄了，才……”说着便止住了，朝紫萱勉强笑了笑。
紫萱口中含着半块山药糕，睁大双目，看着婉玉有些愣愣的，半晌忽回过神，立着眉道：“等等，等等，我方才差点就让你给我绕进去了。”说完奋力将糕饼咽下，连珠炮一般道：“你怎有这样的念头？人又不是小猫小狗，给口吃的就能活命，旁的一概就不管了。钱财都是身外之物，人活着不就活个‘情’字么？尤以婚姻大事，事关终身，自然要挑选个自己欢喜的人儿，若连‘情’都没有了，那在一起过日子还有什么趣儿，心都死了，化成一缕烟儿，变成行尸走肉，槁木一样活着，岂不是光剩下熬岁月耗年华了？跟自个儿欢喜的人过日子，即便是艰难些，公婆刁难，妯娌间算计，但有个体己的人儿怜惜着，心里也是甜的暖的；为了图你说的那‘日子平稳’，即便吃穿跟皇上娘娘一般，丈夫维护体面，全家上下都让三分，活得跟霸王一样，心里也是苦的冷的！”
这一席话说得婉玉目瞪口呆，还未回过魂，又听紫萱道：“我娘家有个庶姐，长得虽有两分颜色，但性子气度举止只不过平平，在家里不招祖父母和爹娘待见，她亲娘也是个懦弱不经事的，无一人可指望，故而我爹有个属下来提亲，她也不拘什么年纪容貌，听说对方憨直也就点头嫁了。她这是不得已，寻思着早些从家中立出去，有个安稳的去处，能做个武官太太也便知足了。跟她比比，你又无病呻吟做什么？公爹和婆婆都疼你，咱们家也算得上高门了，你生得又俊，唯一让人说嘴的不过是原先的出身，但那又如何了？金陵城里还怕挑不到可心的儿郎？”说完拉了婉玉的手道：“再说句厚颜的话……我就觉着跟你哥哥在一处过日子有盼头……也盼着你能找到个可心的人儿……”说着脸儿就红了。
婉玉过了好半晌才怔怔道：“你一心放在夫君身上，若是他日后辜负了你，变了心，抑或是不顾家训纳了小的……”
紫萱立即截下话头，斜着眼看着婉玉道：“那都是日后的事，还都在影子里呢，人日后还要死，难道现在就不活着了？长远打算固然不错，可想得太远，那就自寻烦恼，日子过得必然不痛快。你是个聪明人，怎能不懂这个理儿呢？上回去柳家探望姐姐，姐姐就跟我说，即便是爷们儿一时图了新鲜，纳了小的，你跟他还有多年的情分在，拿捏住分寸，用些手段，妾也不过是个摆设罢了。”说完又换了一副得意的神情道：“再者说，你哥哥心眼儿实，也重情义，一心要效仿圣人呢，他那样的要移了性情辜负我也难，说句打嘴的话，你看他先前是怎么对那个姓崔的，若不是姓崔的做了对不起他的脏事儿，只怕如今还连连着分不清呢！”
紫萱说罢见婉玉仍有些怔怔的，便推了推唤道：“妹妹？妹妹？”直唤了好几声还见婉玉如神魂出窍一般，紫萱有些慌了，刚欲掐婉玉人中，却见她站起来，眼光直直道：“嫂子好生歇歇，我先回去了。”说完轻飘飘的走了出去。
正文 第三十七回【上】传谣言吴夫人震怒
却说过了三四日，这天一早梅书达用完了饭颇觉无聊，拿了小竹棍站在窗边上逗鹦鹉念诗词来听，忽有个小丫头子掀了帘子道：“芳大爷来了。”梅书达听了立时起身道：“快请，看茶。”说着让丫鬟把鞋穿了便往外走，转出来正看见吴其芳正站在屏风边上，梅书达拍手笑道：“这么早，难不成是你小子等不及，今儿个提亲来了？”
吴其芳面色铁青，迈步上前焦急道：“出事了！你……”说着看看左右，将梅书达扯到屋角，低声道：“我跟婉妹的婚事原本父亲早已答应了，只等着去请王大人保媒，但昨儿个回