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后来还是贺元开口说白云最厉害的艺能不是爬树，而是蹴鞠，简直是神乎其技，让小皇子回去好好学习，改日办一个蹴鞠赛，让白云踢球给他看。说尽好话，允了承诺，说两天后就办比赛，终于把小皇子给哄走。
两人恭送走了太上皇与小皇子之后，才相视一眼，笑了下，一同背靠着白果树吁了口气……
「有空时，跟我说说皇家和朝廷的事吧。」白云才进京不久，在这之前，又只生活在「只知村长，不知皇帝」的小山村里，虽然对皇权没有太多的敬畏之心，但也不能任由自己就这样一无所知下去。
「不止是皇家与朝廷，我们大雍的风土民情等等，你更该知道，才好融入。」贺元伸手拉着她手臂，领她往出口处走。并道：「不过在那之前，我先跟你说说蹴鞠吧。方才的情况，你可能会以为因着小皇子闹着要玩蹴鞠，所以才会有后天专门为他举办的蹴鞠赛。其实，与其说是为了哄小皇子，不如说是为了讨太上皇欢心。蹴鞠这项游艺，一直盛行于大雍，两百年来都是如此，从未被别的游艺取代。你猜猜，为什么？」
白云想也不用想，直接道：
「上有所好，下必从之。」
正解。
「开国太祖本身就是个蹴鞠好手，更将蹴鞠引入军中，当成军事训练的项目之一，颇有奇效。后来国朝建立，天下承平之后，便一手建立皇家蹴鞠队，并鼓励文武百官或以家族为名、或以地域为名，成立蹴鞠队。日后每年举办蹴鞠大赛，若能在大赛里一举夺魁者，将会获得丰富的奖赏与荣誉。」
「每一位帝王都喜爱蹴鞠吗？」
「当然不是每一位。但大多数是喜爱的，甚至有沉迷其中，废寝忘食的。」
「那个对蹴鞠废寝忘食的帝王，是不是就是给蹴鞠手封官的那一个？」
「你还记得啊……」这是小时候他一语带过的话呢，都不记得自己说过了。
「你说过的，我都记得。」白云随口应着。
可，当她应完，看到贺元转头盯着她，不说话，而且白皙的脸像是泛起了一抹微红时，不知怎地，她也跟着觉得自己的脸忽然有些热……
他们都感觉到了异样，却极力忽视，粉饰太平，就见贺元轻咳了下，说道：
「嗯。那时的封官之举引起了轩然大波，那位帝王几乎被朝臣骂成了个玩物丧志的昏庸帝王；可官位已经封了，旨意一下，起居注都录下了，就算收回，对于帝王的名声也没有挽回的余地，历史是记下他这一笔了。既如此，那位帝王索性一路走到黑，就算那位因蹴鞠得官的人只是个闲职，帝王也决定让他待在那个官位一辈子。」所以后来那位帝王被定諡为「肃」，不无讽刺意味在里头。
「这等牛心左性……」
「咳！」提醒她，他们眼下站的地儿，还属于皇家呢。
「此乃一言九鼎真汉子。言必践、行必果，足堪我辈之表率。」她也是会拍马屁的。
「咳咳咳！」这下真呛着了。
「这咳三下是表示什么？」白云无法理解，只好虚心求教。
「表示我呛着了。」平平地说道。
「噗！」白云忍不住喷笑出声。结果又是笑又想揶揄他几句，害得自己也跟着被口水呛到了，连咳不止。
「活该！」贺元嘲笑回去，两人这时已经走出桃花林，几名家仆已经在出口处静待良久了；不再嬉闹，将刚才的话题简单做个结尾：「所以你得知道，沉迷于蹴鞠是皇室的天性。太上皇对蹴鞠的热爱不亚于那位给蹴鞠手封官的帝王，但自从那位帝王做出那样的事之后，百官就盯着呢，断然不许再有一位帝王如此胡闹。所以后天的蹴鞠赛，其实是为了太上皇办的，你先了解这一点即可。」
「嗯，我知道了。」
说完的同时，马夫已经将马牵过来，等着伺候他们上马。
「我先送你回去。你得学会骑马，今日先与我共骑适应适应，待你大考完，再好好教你。」因有旁人在场，贺元习惯性端起了他贵公子的架式，声音冷淡，姿态矜持。
「喔，好。」白云暗自撇嘴应着。
待他们走到马前准备上马时，才突然发现两人的手不知何时竟牵握在一起，一直没放开，两人居然都无所觉——
四眼错愕相对，同时火速抽回自己的手，各自别开脸。
一时之间，谁也说不出话。
心中像是思绪万千，又像是什么也没有，纯粹是一团无以名状的慌乱……
10
贺明目瞪口呆地指着鞠域的方向，神色恍惚、声音发飘道：
「他是这两日蹴鞠功力突飞猛进呢，还是前两天跟我们踢球只是逗我们玩儿，没半点认真？」看着被红队所有队员围着，白云仍然身如游鱼，来去如风，每每抢得球，便见缝插针、出其不意地将球给传出去，准确喂球给太上皇去射门得分。看太上皇那高兴得红光满面、不顾身分仪态地举高双手跳跃欢呼的模样——简直比当年登基为帝还欣喜。贺明突然有种向老天爷抗议的冲动，这造人也造得太偏心了吧！
「这得感谢你。」贺元凉凉地说道，眼睛仍是紧盯在白云身上。
「感谢我什么？」
「十年前你不是送了她一本《蹴鞠游艺》？她读书向来快，效果好，看完了书，也就都学会了。」
「那本《蹴鞠游艺》我也看过，怎么就没学出这样的本事？我还天天下场练习呢，白云可没有。」贺明嚷道。
「所以书读得好很重要啊。」
「我们这样的人家又不能去考科举，书读得好做啥？再说那些书读得好的书生，也没见几个能把球踢好的。」贺明不以为然。
「所以……白云，是特别的。」贺元轻喃。
「啊？你说什么？」由于四周的欢呼加油声太大，所以贺元低语了什么，贺明并没有听清楚。
贺元笑着摇头，问道：
「阿明，你仔细看白云。」
「哦，怎么？」听话地看过去，盯着白云的脸看。
「有没有觉得她长得像个女孩？」
「你怎么会这样觉得？」贺明不可思议地回头看贺元。「白云分明就是个清俊小子，要说京城里谁最男生女相，上一届的探花郎才是个中翘楚，长得那样柔美，簪花游街时险险被几个张狂的贵女给剥下衣服验明正身，吓得那位探花郎连翰林院也不进了，立马申请回江南当县令去。你说，有了那位探花郎珠玉在前，别的男人长相再秀气，谁还会把这些长得普通好看点的书生当女人看？」
好吧！连老天爷都帮她。
贺元觉得自己坚定站在白云身边，打定主意要保住她的项上人头，实在不过是顺天而行罢了……还有，白云长得一点也不普通好吗！她当然不是绝色，却有着一般人所缺少的特殊气质，光是那一双既沉静无波又狡黯非常的杏眼，望之就有说不尽的气韵，冲突又和谐，总之难以形容。相较之下，纯粹只有皮相的丽色，简直是半分吸引力也没有。
「阿元，你身为黑队的教头，等会要不要叫白云收敛点？，」贺明提醒道。
「她不需要收敛。」贺元当然看得出来场上的种种变化。
「怎么不需要？他一个散立，偶尔给太上皇这个头球喂球虽然算合理，但其实喂球的工作当属跷球的事，现在都给他抢了，别人不作弄他才怪。你看，白云一个人给红队七八个人围着，都不见其他人去帮他。一般来说，这时候左竿网与右竿网都该去援手了，但他们丝毫没有挪动的意思，只围护在太上皇身边，真不像话，你要不要把他们换下来？」
「但凡有皇室贵人参赛，一队十法规人里，总会有五六个人自发围护在一旁，他们这些蹴鞠好手，哪个不想更上层楼，哪能不趁此时把握讨好的机会？肃帝朝时那位以蹴鞠得官的前辈，就是他们上进的榜样。」贺元平淡道。
「想要再以蹴鞠得官，简直异想天开。太上皇深受肃帝影响，热爱蹴鞠，也并不认为肃帝封官有错，可因为肃帝那件事，百官盯了他老人家一辈子，让他既不敢给蹴鞠者封官，也不敢太过表现出对蹴鞠的沉迷。如今退位当了太上皇，朝臣对他的约束宽松了，他才能偶尔下场比赛，但也不敢恣意而为。他可不想百年之后，朝臣给他定个『僖』、『乐』之类的諡号。」人一辈子争的就生前身后名，像肃帝那样的，纯粹是金口玉言、覆水难收，只好破罐子破摔强到底了。
「我侄觉得太上皇深以不能给顶尖狱翰手封官为憾——」贺元低语。
声音虽低，贺明却是听着了，点头低语道：
「皇室热爱蹴鞠是家传天性。太祖出身军户，在十七岁时便已踢遍军中无敌手，成为蹴鞠第一人，军中声望一时无两，更是号召了无数追随者。若不是遭逢乱世，咱们太祖在历史上留的名声恐怕就是史上第一位因蹴鞠而封官进爵的奇葩了。所以单以蹴鞠成就给个官位闲差，对皇室来说，还真没什么，只是朝臣罗嗦，为了耳根清静，只能打消这个念头。这也是每年的蹴鞠大赛赏金愈来愈丰厚的原因了。不能给官，就给财货。」说到这里，贺明问贺元：「阿元，你既然认为白云有考中进士的能力，又何必让他在蹴鞠场出锋头？与其叫他来这儿浪费时间，还不如回家多温习几本书。」
贺元目光仍然瞬也不瞬地看着白云，轻道：
「能不能考出好成绩，不在于这几日的冲刺奋发，在于她之前十年苦读的累积。眼下，能博得……好感，才是至关重要的。」
「什么好感？你指的是什么？」贺明没听清楚，连忙问。
「没。」贺元摇摇头，转而看向鞠场正大门方向，说道：「咦！皇上也过来了。他身后那个面生的人是谁？」遥遥行了个恭礼，低声问。
贺明连忙也恭身为礼，之后才抬眼看过去认人。皇帝看来刚下朝，换了一身常服，来到鞠场后便领着身后几名武将打扮的人上楼进了观球厢房，随手做出一个平身礼，让所有发现他到来的人不用多礼。
「跟在皇上身后的有：神武大将军季诚、怀化大将军林豪……」一连说了四个将军名字之后，盯着那个走在最后面的年轻男子，实在认不出来，不觉疑惑道：「没道理啊，我朝的大将军我都知道的，这人头上戴着将军的弁冠，衣饰上绣着猛虎，应是个三品大将军，可我怎么就没有印象？」这教他这个以京城百晓生自诩的人情何以堪！
「春明？」贺元心中倒是对那人有着隐隐的猜测，将安静立于身后的小厮招上前来。
贺元有六个心腹小厮，人人各司其职，而春明主要的工作，就是领着一群手下打探蒐集各式各样重要或不重要的消息，做成庞大的资料库随时备用。
「二爷，那位是两年前刚袭爵的昭勇侯赵思隐，因驱逐海盗有功受封为三品威海大将军，之后被派至极北之地镇守，每两年回京述职一次，十年内职务不会调动。」春明简单说明那人身分来历。
果然是他。贺元点点头，唇角抿着一抹意味不明的浅笑，摆摆手，让春明退下去。
一旁的贺明听到春明的报告后，惊讶地低叫出来：
「他就是赵思隐？国朝两百一十八年以来