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此事传到杨涟耳朵里，他大为恼火，上疏前没跟这位首辅打一声招呼。尽管他对叶向高并不满意，但还是在叶向高的身上看到一些希望。以首辅地位之重，名望之隆，起而向皇上抗争，有可能力挽狂澜。
杨涟率领着一些朝臣来到叶向高家里，慷慨激昂，陈说大义。
叶向高只是静静听着。
听完后，他说：“我老了，不惜以身报国，但是，如果皇上不肯听我的话，公等将置身何地呢？”
杨涟知道再说下去也是白费口舌，悻悻离去。
虽然叶向高对杨涟冒然上疏不满，但他身为第一大臣，在举朝攻击魏忠贤的时候，终归不能不置一词。
五月十一日，内阁大臣合奏一本，叶向高自然第一个署名。疏中先是对魏忠贤的忠诚勤劳赞誉了一番，接着笔锋一转，向天启建议说，既然魏忠贤请求辞去东厂提督的职务，陛下不如答应，放忠贤归私第，以避嫌疑。
这本奏疏是叶向高起草的，既不想得罪倒魏诸臣，也不想得罪魏忠贤，想用左右弥缝的办法把事情压下去。
他自认为出了个不错的主意，天启却不喜欢这种模棱两可的态度。魏忠贤也很感恼怒，他把叶向高的意图品味了品味，发觉阴险狡诈的家伙原来在这里！
叶向高虽然没像杨涟那样骂他，可同样也想把他赶出宫廷。倘若他回到私宅，远离皇上，皇上对他的感情必将日益淡薄，取代他位置的宦官怕他复出，很可能会落井下石，那时朝臣们再想收拾他，还不像打死老鼠一样！
叶！向！高！
——你很阴啊。
他越想越觉得叶向高可怕，如不除掉，必将成为后患。
不久，皇帝对叶向高等人奏疏的批复下达了。内中除了极力颂扬魏忠贤的功劳，重点是警告叶向高等人不要轻举妄动、火上浇油：“举朝哄然，殊非国体，卿等与廷臣不同，宜急调剂，释诸臣之疑。”
天启的意思再明白不过：不是让你上我这来调停，而是让你去廷臣那儿调停！
叶向高的调停之术第一次遭遇了失败，那天晚上，他失魂落魄，他有些担忧，甚至有些恐惧了。仿佛拨开云雾见天日，他第一次洞察了皇帝的真正意图，第一次意识到，那个四年前还听任他们摆布的小皇帝，真的长大了。
他对前来看望他的卢象升叹息道：“你以为东林的对手是阉党吗？是皇上。什么阉党，阉党就是帝党啊。”
杨涟和北京朝臣掀起的疏攻魏忠贤的浪潮很快即告平息，一些小臣仍时不时地接着上疏，天启都以“已有旨了”作答。魏忠贤的地位已是稳如泰山。
五月中旬的时候，李成妃的肚子已经非常明显了，天气阴凉的清晨，吃过早饭，她常到坤宁宫里走动。这个秀才的女儿识文断字、喜读史书，张嫣与她颇谈得来。
“那么远走来，热不热？”请她坐下后，张嫣在她对面坐下，关怀问道。
成妃微微笑道：“还好，我不喜欢老是闷在屋里坐着，外面多好，又有微风又有花香，多走一走，对孩子也好。”
吴敏仪正送茶过来，听到这话，笑看了张嫣一眼，道：“我们皇后娘娘就是太懒了，当初怀孕时都不动的。”
“姐姐是性子太静了，我十次来，八次都看见姐姐在静坐读书。”成妃笑着接道。
“不然还有什么乐趣？”张嫣笑一笑。
成妃轻声道：“姐姐这样不好，下次怀孕时还是要多一动，不然太娇弱了。我现在都五个月了，也没觉得腰酸腿疼。”
张嫣不禁笑了，成妃说话就是这么直，让她不喜爱都不能。
聊了一会儿，又聊到那个白问不厌的话题。
“娘娘觉得，是男孩还是女孩？”吴敏仪问。
成妃摇摇头，甜甜笑道：“我也不知道，不过我希望是个公主。皇子将来要到封地，你再怎么想也够不着，还是公主好，就在京里，什么时候想了，还可以召进宫里陪着说说话。不过谁知道呢，男女都好，总算有个伴了。”
张嫣扭头看向窗外，茶杯搁在嘴唇却不喝茶，唇角牵起，似笑又不像。
成妃只当有人来了，也看向窗外，什么都没有，倒是皇后身边的小内侍高永寿嚷嚷了一句什么，其他小内侍追着赶着往外跑，像是有什么难得一见的热闹在等着他们。
张嫣眉头一皱：“叫高永寿进来。”
高永寿很快掀了帘子进来，跟皇后行礼时，头一直往窗外扭着，浮浮躁躁的。
“发生了什么事？”张嫣道。
“娘娘您还不知道，皇上要打人屁股啦！”高永寿一脸兴奋地嚷道。
“什么？”张嫣凝眉，“说清楚。”
“他说的，怕是廷杖。”成妃缓缓接口。
“对！对！就是！”高永寿笑道，“有一个姓万的工部郎中，他是负责修先帝陵寝的，缺了铜，不知听谁说宫里有，就上疏找宫里要。宫里没有啊，那一阵子魏公公又忙，就把折子给忘了。那万郎中正等着铜下锅呢，左等右等都没有，心里就气上了。前一阵子杨大人不是弹劾魏公公吗，他就跟着上了一疏，骂的可难听啦！说魏公公是受过阉割之刑的宦官，不能用，说魏公公狡诈、贪婪，还骂了皇上呢，说皇上到现在还不觉悟……”
“是谁出的主意要廷杖？”张嫣匆匆打断他。
高永寿道：“听说是司礼监的几位太监和投靠魏公公的官劝魏公公的，说是打压廷臣的气焰，立一立威。陛下已经批了。我刚看见好几个高大的内侍拿着绳子出了宫，想是去抓万郎中了，我这就准备去午门前瞧瞧呢，听说要打一百大板呢，咿呀！这不能活吗？”
成妃还没听完就气得脸色大变，此刻更是大怒道：“这魏忠贤着实可恶！自隆庆年间起到现在，将近六十多年都没再使用过廷杖，他这是逼陛下变成昏君吗？这传了出去，名声多难听啊。”
张嫣握住她颤抖的手，柔声道：“别生气，气坏了身子划不来。”
成妃深深吐出一口气，站起身来，对着张嫣敛衣下拜：“请皇后娘娘劝一劝陛下，不是妹妹畏缩不前，这后宫里头，陛下唯一听的也就是姐姐了。况且姐姐是一国之母，当对陛下有所匡正，总不能坐视朝廷又起杀戮。”
张嫣无力苦笑，沉默片刻，淡淡道：“好吧，我去看一看。”
吴敏仪冲她直摇头，她只做不见，缓缓地站起身，道：“走吧。”
出了坤宁宫，绕过交泰殿，她在宫女簇拥中由德化门进了乾清宫。说实话，她已经好多天没见过皇帝了，那天清晨他对她说的话总是在她耳边响起，每次想起，都觉得浑身发凉。
刚走了两步，正要上石阶时，她忽然不走了。
“怎么了，娘娘？”吴敏仪诧异道。
张嫣摇摇头：“算了，说了他也不听，徒伤感情。”
吴敏仪喜不自禁：“早该这么想。”
“走吧。”张嫣率先转身，沿着来路往回走。
一个宫女抱着猫从德化门跑了进来，欢笑声银铃似的在空中荡开，她正回身看着身后的一群猫，没注意前方，一头撞到张嫣身上。
张嫣受此惊吓，轻呼一声，在身后宫女的扶助下站稳了脚。一声一声“皇后娘娘”担忧地响起，那宫女浑身一震，扑通跪在地上，把头低低垂着。
吴敏仪上前轻声喝斥道：“怎么这么不小心，以后……”
她蓦地住了嘴，直勾勾地盯着宫女，半晌回过头来，茫然无措地看着张嫣。
张嫣身形微颤，缓缓往前走了两步，眼睛直盯着那宫女，呼吸越来越重。那宫女虽把头垂着，但看得出来，她十分怯怕，整个人都在颤抖。
半晌后，张嫣抬头平视前方，毫不停留地打她面前走过，亮黄色裙摆飘过，高贵而冷漠。吴敏仪又看了宫女一眼，匆匆跟上，余下众人沉默而过。
☆、廷杖（二）
刚进坤宁宫大门，张嫣扭头吩咐吴敏仪：“你去打听打听怎么回事。”
“奴婢这就去。”吴敏仪转身离开。
小半个时辰后，她折了回来，向沉默地倚在窗边的皇后说：“是魏忠贤把她调到乾清宫的，还有一件事，娘娘。”
“什么？”
“客氏回到京城了，现正在京城的宅子里住着。”
“这么说，她真的是客氏的人了。”张嫣心内百般滋味掺杂，说不清楚。
“应该就是了。”吴敏仪道，“不知魏忠贤把她调到乾清宫里是何目的？如今魏忠贤掌握大权，客氏又回了京城，看来他们要卷土重来了。
张嫣笑道：“你以为他们就这么善罢甘休了吗？”
吴敏仪道：“娘娘，不如跟陛下说一声，把她打发走吧。陛下要是知道她跟良妃她们撺掇害你，岂能容忍？”
张嫣凄然道：“算了，没有她，就没有旁人了吗？”她心中愈加恼恨，魏忠贤就是知道她再也生不了孩子，才这么趾高气昂、明目张胆。
魏忠贤早向喽啰们打了招呼，圣旨一下，数十名小宦官便蜂拥来到工部郎中万燝家中，直冲入室内，有的抓头发，有的扯衣服，把万燝拖出门来。从万燝寓所到午门约有三、四里路程，一路上宦官们拳打脚踢，棒击棍殴，到行刑地点时，体质虚弱的万燝已是奄奄一息。
羽林军、锦衣军、御林军威风凛凛护在周围，叉刀手、围子手、缉捕手，杀气狰狞分列两旁。只见黑丛丛的几群校尉，把万郎中抓过来跪下，叫道：“犯官万当面。”两溜一声吆喝，声如巨雷。
王体乾叉开两脚，背对巍峨雄壮的午门站立，将圣旨捧得高高的，宣读过了，道：“拿下去打。”
那些行刑的早已将万燝捆缚停当，扒了青衣，按倒在地。
王体乾高高扬起头，懒洋洋道：“我问你，为什么要写此疏？”
万燝挣扎着抬起头，断断续续道：“我是大明的官员，忠言进谏是我的职责。”
王体乾依旧笑道：“我再问你，魏公公是不是忠臣贤良？”
“实乃豺狼当国。”
王体乾使了个眼色，背过身去，闭目养神。
内官传旨道：“着实打！”
阶下答应一声，每一棍吆喝一声，田尔耕不住地叫重打。打到五十棍，皮开骨折，血肉齐飞，万燝昏死过去。那些行仗的对着个不吭不响的躯体接着打，一直打到一百棍。打完后，宦官们拽住万燝的脚，倒拉着转了三圈。往外拖时，走不多远，两边又拥上来数十名小宦官，手里拿着利锥，往万燝身上乱戳。万燝被扎得千孔流血，仍把牙关咬得紧紧的，不出一声。
王体乾办完差事，领着一班人往司礼监走，预备先向魏忠贤报一声，再到乾清宫交差。途径武英殿，恰好相遇上完课出来的八公主，便停下脚步，含笑行礼。
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