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见闺女不想叙亲情，李伟那老国丈的优越感顿时减去了许多，只得搓着手说：
“这事儿，是你弟弟狗蛋提出来的。咱舌头短说不清白，狗蛋，你说。”
狗蛋是李高的小名，李伟一句一句地喊，弄得李高满脸臊红很不受用。李太后也觉得不雅，埋怨道：“爹，李高好歹也是锦衣卫千户，正五品的官，你怎能老这么狗蛋狗蛋地喊呢？”
“喊惯了，改口难呢。”李伟自嘲地笑笑，指着李高说，“你托姐姐的福，如今不当狗蛋了。你要说的事，还要求你姐姐开恩呢。”
李太后把眼光投向弟弟李高，等着他开口。
“姐，”李高先甜甜地喊了一句，然后欠欠身子，既是讨好又不无羡慕地说道，“你如今是太后了，咱外甥是皇上，但他年纪太小问不了事，朝廷的政局，都是你把舵呢。”
“这是谁说的？”李太后阴着脸问。
“都这么说呢。”李高在外头虽然呼鹰逐犬人五人六，但一向害怕这个不苟言笑的姐姐，所以同她说话很谨慎，“都说你母仪天下，是个好太后。”
李太后白了他一眼，没好气答道：“好太后不止我一个，还有仁圣陈太后。”
偏李高听不出话风，兀自奉承道：“但你是皇上的生母，情形不一样。”
“有啥不一样？外头乱嚼舌头，是不懂朝廷礼法，未必你们也不懂？你再胡说八道，从此就不要见我！”
李太后怒形于色劈头盖脸一顿臭骂，李高吓得两腿发软差一点滚下凳儿来。李伟看了心疼，表面上却说：
“骂得好，骂得好，狗——啊，李高，你就是榆木脑袋不开窍，你姐替大明江山把舵，你知道就行了，还用得着往外吹喇叭？闲言少叙，还是把那事儿给你姐说说。”
“爹，还是你自己说吧。”
李高嘟哝了一句。他脸色白煞煞的还没缓过神来，坐在那里，勾头看着地上的砖缝儿。李伟见状，只得硬着头皮说道：
“彩凤，你爹还是个伯呢。”
突然来这么一句，李太后没听懂，忙追问：“什么百啊千的，爹，你说清楚点。”
李伟揉揉鼻子，提了提嗓门：“咱是说，闺女你都当上太后了，咱还是个武清伯。”
“啊，你是说的这个。”
李太后一下子明白了父亲的意思。自李太后那年进了裕王府，随着她的地位节节攀升，李伟父以女贵，地位也随之水涨船高。女儿封了都人，他被赏了个锦衣卫百户；女儿生了太子，他晋升为锦衣卫千户；女儿于隆庆元年升了贵妃，他便升为锦衣卫都督同知。除了在京城里赏了一处大宅子外，还在沧州赐了三千亩好地。过了三年，太子正式确立，李伟又晋升为武清伯。除了俸禄享受一品待遇，另又在通州加赐两千亩好地。不过十年时间，他从一个小小的锦衣卫百户而达到今天这样的高位。须知国朝两百年以来，凡国丈这一身份的人，所能获得的最高勋职就是——伯，再往上就是公、侯。这两样多半属世袭，在位的都是开国功臣之后。父亲急得火上房似的要见她，原来是想再把身份抬高一级……见女儿深思不语，李伟试探着问：
“彩凤，你看你爹头上这个伯字儿，是不是换一个？”
“换个啥呢？”李太后不动声色地问。
“当然是侯字儿啊。”
“侯，那不又升了一级？”
“闺女你从贵妃晋为太后，还不升了一级？当爹的按旧例，也该上个台阶了。”
“爹，咱问你，钧儿如今当了皇帝，他还能不能再往上升一级呢？”
“皇帝到了顶儿，还往哪儿升？”
“国丈的最高级别就是伯，这是朝廷制度定下来的，你这个武清伯已到了顶儿，还怎么升？你想和定西侯蒋佑，成国公朱希孝等人的身份扯平，他们的祖上要么是开国元勋，要么是靖难功臣，你不是！咱祖上是庄稼人，没这份荣耀！李太后同父亲讲话虽然存着客气没有发火，但李伟仍能从她的言谈中听出不满，心里头不受
用，便直捅捅顶撞道：
“你那个理儿咱不赞同，老百姓都知道隔夜的馍馍不新鲜。那些世袭的公侯们，把当年他们老祖宗那点儿功劳本钱吃了两百年，现在还在吃。就说成国公朱希孝，上朝站在第一，他有啥功劳？他和咱比差得远了，咱生了个好闺女，咱闺女又生了个皇帝，就这一点，谁跟咱比？嗯？他公得，咱也公得！他侯得，咱也侯得！别看李伟斗大的字识不了一箩筐，但若较起劲儿来，扯歪理说蛮话他还是一套一套的。听他这通牢骚，李太后又好气又好笑，只得耐心解释：
“爹，家有家法，国有国法，什么都得按章程办事，不能乱来！”
“国法，国法谁定的，皇帝定的。现在咱外孙是皇帝，他的话就是圣旨，他说让他外公当个武清侯，谁还敢说个不字儿？”
“你以为皇帝就没人管了？”李太后秀眉一竖，嗔道，“天下人眼睛雪亮着呢！皇帝做错了事儿，不要说百年之后遭人詈骂，就是当朝也难以过关。钧儿的爷爷嘉靖皇帝爷，喜道术好斋谯，领着一帮妖道把丹灶烧到大内来了。结果怎样，出了个海瑞，抬着棺材上朝，递折子指责皇帝爷。如今，嘉靖皇帝爷死了，可是读书人一提起海瑞，还赞不绝口。爹，这就叫人心！”
李太后一席话，李伟听了很伤心，他连叹几口气，说：“讲这些大道理，咱当爹的讲不过。你方才讲到皇上想做的事儿怕百官反对，可是，给咱提个级弄个侯字儿，也是他们当官的建议。〃
“谁的建议？”李太后警觉地问。
“咱说不清，狗蛋，你说。”
李伟一急，又喊起了儿子的乳名。一直在旁静听这场对话的李高，心里头埋怨姐姐不近人情，但脸上却不敢有半点表露。这会儿，当爹的又怂他出来说话，推脱不得，只好说道：
“前几天，王侍郎到过咱家。”
“哪个王侍郎？”李太后问。
“礼部左侍郎王希烈。”
“他去作甚？”
“他去，他去……”
李太后一逼问，李高舌头又不灵便了，含含糊糊地说不成句，李太后恨这个弟弟不成器，申斥道：
“声音大点。一个大男子汉，说话蚊子似的嗡嗡嗡，像什么话！说，王希烈去作甚？”
“他说，咱爹可以升个侯。”
“他还说了些什么，你详细道来。”
“王侍郎说，按国朝惯例，国丈的最高勋位只能是伯，但咱爹情形不一样。第一，在咱爹之前，没有哪一个国丈的外孙当了皇帝，有的还没有等到外孙登基就去世了，有的虽有外孙却不是太子。所以，咱爹这是特例；第二，王侍郎还说到你。”
“说咱什么？”李太后问。
李高咽了口唾沫，继续说道：“王侍郎说，姐姐你晋封为慈圣皇太后，与晋封为仁圣皇太后的陈皇后身份抬平，这也是特例。既有这个特例在前，咱爹从武清伯晋升为武清侯，也是顺理成章的事儿。”
“他真是这么说的？”
“就这么说的，除了李高，还有咱这两只耳朵呢。”李伟赶忙插话。
李太后又问：“王希烈既这么说，为何不见他有折子呈上？”
“他想写，但晋封的事儿，不能用手本，应用礼部公折。说到公折，王侍郎当不了家。”
“为何？”
“公折必须由礼部尚书具名，王侍郎不是。”
“绕了半天，他是想当尚书，”李太后冷笑一声，问李高，“你知道王希烈是谁的人吗？”
“知道。京城里传，他和魏学曾两人，是高拱的哼哈二将。”
“既知道这一层，为何还要与他来往。”
这一问，李高不敢讲话了。李伟又开始接腔：
“彩凤，你不要定眼看人，王希烈先前跟着高拱跑，这不假。有奶便是娘，这是人的天性。高拱现在没奶给他王希烈吃了，他凭啥还跟着那糟老头子？他只会睁大眼睛，找个新靠山。”
“这种人更不能用！”
“闺女尽说傻话。”李伟呲着黄牙一笑，说道，“闺女你大概记不得了，你三岁的时候，爹带你走亲戚，他家一只黄狗扑上来咬你，爹去拦，被那畜牲咬了一口，至今，脚脖子上还留了一个疤。后来，爹把那只黄狗牵回来了，先吊着打了一顿，再好好地喂食儿给它。不出两个月，那条大黄狗便习惯了新主人。村里头一些娃儿想欺侮你，大黄狗就扑上去咬。那几年，爹在外做泥匠，常常不回家，多亏了那只大黄狗保护你。”
李太后懂得武清伯说这个故事的用意。但因昨日在测字馆听了李铁嘴的忠告，已是特别忌讳这个“狗”字。她看看铜炉里的计时香，差不多过了一个时辰，觉得这场谈话该结束了，于是说了一句：“爹，提这些陈芝麻烂豆子的事儿干嘛。”接着喊过内侍，吩咐送客。
李伟还有许多话要说，但闺女要他走又不敢不走，磨磨蹭蹭到了门口，又回头对李太后说：
“彩凤，王侍郎有意让咱当侯，这事儿，你得放在心上。”
“去吧，去吧。”
李太后不耐烦地挥挥手。李伟有些生气，不由得提高嗓门吼了一句：
“狗蛋，咱们走！”
看着武清伯父子匆匆远去的身影，李太后心里头像打翻了五味瓶，很不是滋味儿。自从昨日下午在测字馆让李铁嘴测了三个字，回来后李太后一夜失眠。因为儿子未成年需要监护，她们母子同居一室。她夜里几次下床，轻轻走到对面儿子的床前，看着儿子熟睡的憨态，心灵既充溢着慈爱、甜蜜与骄傲，同时也更加明白自己应该担负的神圣责任。儿子登极不过两个多月时间，京城里却没有一天平静。国库空虚、官场争斗、介胄大臣同朝异主、州府旱灾积欠难收，一场又一场暴风骤雨不期而至。所有这一切，无不让她整日提心吊胆，寝食难安。就说前些时张居正请旨施行的胡椒苏木折俸，因武清伯等人的告状，她一怒之下，让儿子绕过内阁直接谕旨户部，取消了勋贵们的实物折俸。她这是不得已而为之，她也知道这样势必会给张居正施政带来麻烦。所以，一连多日，她与儿子深居大内，不接见任何大臣。她要借此机会考验一下张居正，一来对他们母子是不是真正竭尽忠忱；二来面对如此危局，看他如何运筹帷幄度过艰难。通过这些时各条渠道传来的消息证明，张居正对皇上没有半句怨言。他一方面想方设法开辟财源，另一方面对京察毫不放松，把惩治贪墨放在第一。他的所作所为，让李太后心下稍安。她让冯保向张居正讲述唐朝姚崇的故事，一
是婉转地表示信任；二是提醒张居正，大事要向皇上禀报，小事则可独断处理。她相信张居正的才能，不放心的，就是怕他专权自用，架空皇上。因此，她对张居正采取了拉一下打一下的手段。“对这种干练之臣，不可一味地笼络。”她常常在心里告诫自己，尽管她对张居正一直抱有好感，但为了儿子，她不得不收敛一己私情。近些时，她常常感到身心疲惫，皆因应付如此混乱的朝局，她觉得力不从心。按照一个女人通常的做法，遇到危难时总是乞求神灵的保佑，她也是这样做的。父亲刚才提到那条大黄狗，又让她想到昨天李铁嘴说到的“狂犬吠日”，究竟谁是狂犬呢？她陷入深深地思索正在李太后坐在西阁中左思右想没个头绪时，忽听得有人轻轻喊了一句：“太后！”抬头一看，不知邱得用何时已跪在跟前了。
自从外甥章大郎出事后，邱得