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“母后，儿实在没有相好的。”朱翊钧仍一口否认。
“既然你不肯招认，娘只好替你把人找来。”李太后说着朝窗外一喊，“容儿。”
“唉！”门外有人答应。
“将她带来。”
不一会儿，便见尚仪局女官容儿领了一个侍女进来。朱翊钧一见这侍女，便是那一年在曲流馆被他割了头发的巧莲，顿时恨不能找一条地缝儿钻进去。李太后示意让巧莲挨着她坐下，然后问朱翊钧：
“你不会说你不认识她吧。”
“认识。”朱翊钧勾着头不敢看人。
却说巧莲自那次曲流馆受辱后，却因祸得福，被李太后看中调入慈宁宫当了她的贴身女侍。李太后替她改名叫迎儿，这名字念起来喜气，也间接反映出李太后的某一种心态。迎儿心灵手巧，有几分大家闺秀的气韵，加之做得一手好女红，李太后便很喜欢她。朱翊钧每次到慈宁宫，只要一见到迎儿，他就想到曲流馆，因此极不自然。迎儿乖巧，反倒像什么事情都没有发生过，每次见到万岁爷，总是眯眯笑蹲个万福，若是躲开李太后的眼睛，她还会没话找话和朱翊钧聊上几句。当年在曲流馆中，朱翊钧同时见到巧莲和月珍两位宫女。巧莲不单有才情，且那一张标致的瓜子脸也讨人喜欢。朱翊钧本有心于她，怎奈她一时放不开，朱翊钧才移情于月珍。如今见巧莲“尽弃前嫌”，越发嫣然可爱，朱翊钧不免旧情复萌，对迎儿竞又产生了几分爱意，只是苦于李太后照看甚紧，朱翊钧这一只馋猫，找不着机会偷食儿。去年冬上有一天，朱翊钧逗到慈宁宫，适奉李太后到慈庆宫串门，与陈太后拉闲话儿去了，迎儿独自一人坐在窗前绣花。朱翊钧问清了情况，估摸着母后一时半会儿回不来，多时就在潜烧的欲火一下子蹿起来，也顾不得君王体面，竟就在迎儿陈设简单的睡房里宽衣解带云雨一番。事毕，朱翊钧像做贼似的偷偷溜出慈宁宫，一连几天心神不定，
生怕事情败露李太后又要追究。后来
见李太后浑然不觉，才断定此番偷情成功，一身的惶恐顿换成了满脸的得意，见了迎儿免不了眉来眼去，只要躲过李太后的眼睛，他还会在迎儿的脸上掐一把，胸脯上揪一把。勾引归勾引，却逮不着机会上床。近一个多月来，他多次到慈庆宫，不知为何却很少见到迎儿，偶尔见到，迎儿也像是一头受惊的小鹿远远地躲开。他心中正猜疑不知发生了什么事，李太后却把迎儿领到他的面前。
朱翊钧与迎儿偷情，李太后并不知晓。前天，她偶然发觉迎儿一个人躲在角落里呕吐，她让迎儿站起身来，发觉她的体型有些不大对劲，凭着女人的敏感，她判断迎儿是妊娠反应，便严厉追问是怎么回事。迎儿情知瞒不过，便如实招了。李太后闻讯即秘密展开调查，确信迎儿所说属实，便传信把儿子找来。如今看到儿子局促不安，李太后盈盈一笑，讥道：
“看你这副样子，和你那死去的父皇一模一样，烂在锅里的肉不肯吃，偏满世界捞野食儿。”
朱翊钧听出母后的话有些刻毒，顿时有了大祸临头的感觉，慌忙朝母后跟前一跪，言道：
“母后，儿只是一时糊涂，求您不要惩罚我。”
李太后一怔，旋即明白儿子把她的意思理解错了，便对迎儿说道：
“去，把皇上扶起来。”
迎儿遵命，姗姗上前将朱翊钧扶回到原先的位子上坐下。李太后用爱怜的眼光看着儿子，问道：
“钧儿，你看迎儿有甚变化？”
朱翊钧哪里敢抬眼睛，只支吾着说：“朕……儿没看出迎儿的变化来。”
“真的看不出来？”
“啊，迎儿胖了些，比过去……更好看了。”
“小糊涂，你究竟是看还是猜？”李太后笑眯眯骂了一句，又加重语气说道，“你既然跟娘打马虎眼，娘就挑明了告诉你，迎儿怀孕了。”
“啊？”朱翊钧身子猛地一抖，惊得嘴巴张开合不拢。
“迎儿，你说，你怀了谁的孩子？”
迎儿满脸红晕，那样子是既羞涩又兴奋，扭捏了半天，才喃喃说道：
“是，是皇上的。”
朱翊钧一听急了，又霍地站起来，仓促中嚷道：“这怎么可能，我才一次……”
“一次就有消息儿，这说明你们两个有缘。”
朱翊钧感到不可思议，却又无法辩解，站在那里像一根木头。李太后示意容儿将迎儿扶了出去。花厅里，又只剩下母子二人。李太后看着儿子六神无主的样子，便劝慰道：
“钧儿，别那么失魂落魄的，这件事，为娘的并不责怪你。”
“那……”朱翊钧脑子里仍是一片空白。
“娘早就想抱孙子了，”李太后动情地说，“迎儿既怀上了你的孩子，你就得给他一个名分。”
“给什么？”
“迎儿的孩子生下来，如果是男的，就是太子，你说该给迎儿什么名分？”
“母后的意思，册封迎儿为妃子？”
“你说呢？”
“可迎儿是宫女出身。”
“宫女怎么啦？”李太后脸色突变，怒气冲冲说道，“你不要忘了，娘怀你的时候，也是一名宫女！”
“娘……儿说错话了。”
朱翊钧意识到伤害了母后的自尊，两眼噙着泪水。李太后待情绪稳定后，方对儿子吩咐道：
“明日，你就传旨礼部，迅速办理迎儿册妃的事。”
“儿遵命。”
朱翊钧刚说完，便见容儿又叩门求见，李太后问她何事，她答道：
“冯公公来了多半会儿，一直在廊下坐等，说是有急事要禀报。”
“请他进来。”
转脸工夫，便见冯保急匆匆跑了进来。不等他禀事，李太后先向他通报了迎儿册妃的事，冯保其实早就知道迎儿怀孕的事，只是李太后不提，他就不敢造次乱讲，这会儿听了，便满脸堆下笑来向皇上道喜。朱翊钧觉得事情太突然，越是道喜他越是难堪，于是拦了冯保的话头，问道：
“你有何急事要禀？”
冯保忙收了笑脸，说道：“老奴派人到纱帽胡同张先生家去近视病情。太医院的院正守在那儿，偷偷对咱手下的牌子说，张先生的病，恐怕是没有救了。”
李太后听罢脸色大变，说道：“从没听说痔疮是绝症，怎么就没有救了？”
冯保道：“太医院的话，的确不能当真。但他这一讲，若传出去，岂不动摇人心？”
“这个倒是。”李太后想了想，也不征询朱翊钧的意见，顾自言道，“从今天起，太医院的郎中们全部在衙门守值，一个都不准回家。”
“母后，这样是不是过分了？”朱翊钧小心问道。
“有什么过分的，要想不走漏风声，只能这样做！”
李太后说得斩钉截铁。冯保赶紧告辞，他要派人到太医院传旨．
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张居正·火凤凰 熊召政著
第二十九回 乞生还宫中传急折 弥留际首辅诉深忧
四月中旬，久病不愈的张居正自感肌体赢疲，已无法履行首辅职责，遂向皇上递了《乞骸归里疏》，言及“伏望圣慈垂悯，谅臣素无矫饰，知臣情非获已，早赐骸骨，生还乡里。倘不即填沟壑，犹可效用于将来，臣不胜哀鸣恳切，战栗陨越之至。〃语极悲凉哀切。万历皇帝看过之后，亲颁手敕，命司礼监太监张鲸送到张府．敕日：
谕太师张太岳：朕自冲龄登极，赖先生启沃佐理，心无所不尽，迄今十载，四海升平。朕垂拱受成，先生
真足以光先帝顾命。朕方切倚赖，先生乃屡以疾辞，忍离朕耶？朕知先生竭力国事，致此劳瘁，然不妨在京调
理，阁务且总大纲，着次辅等办理。先生专养精神，省思虑，自然康复，庶慰朕朝夕倦倦之意。钦赐元辅银元
宝四十两、甜食二盒、干点心二盒、烧割一分。钦此。
本来，对于张居正的病情，李太后已下过懿旨，要严格保密，但朱翊钧听信张鲸的建议，谕旨通政司，将张居正的《乞骸归里疏》和以上这道圣敕一同在邸报上刊登。这样一来，天下官员都知道张居正病情严重，似乎患的是不治之症，而皇上对这位师相的宠信，也是一如既往注念有加。官场上的人最会见风使舵，早在一个多月前，京城里就有官员设道场为首辅祈福。像那个工部右侍郎钱普，硬是在昭宁寺设下观音坛，悬幛扬幡敲钟击磬地折腾了三天。那时候，虽有同道中人夸赞钱普心眼儿通透，对首辅一往情深。但更多的官员却认为他这是马屁精的虚套，有讥他纸糊灯笼当菩萨的，有笑他螺丝壳里做道场的，总之是三人嘴阔一尺，说什么的都有。如今看到皇上的这道敕谕，大家又都觉得还是钱普有先见之明。于是，当初说风凉话的，现在又都想争着插一手沾得利市。一时间，京城大大小小数百座寺庙宫观，尽数儿都被各衙门官员包下来替首辅祈福，有起坛会的，有做道场的，长天白日不去衙门点卯，却脱了官袍换上青衣角带戴着瓦楞帽儿赶往庙观里唱经颂偈。这里头既有二品堂官，也有拈不上筷子的典吏，一个个忙得唿嘘嘘的，都在发昏章里翻筋斗。常言道福至心灵，祸来神昧。京城里混官面儿的人，到此时已不探究祸福灾咎，他们要的是
这种足以表现忠心的形式。很快，这股子祈福风吹到了南京，留都的官员虽然清流多一些，但忌惮鸡蛋里寻骨头的言官，更怕一心要往上爬的小人打小报告。因此，也都一窝蜂地照搬北京的模式，或独自出资或凑份子为首辅祈福禳灾，本来清静无为的街市，突然间躁动非常。点缀在钟山后湖白下山川的那些个清凉寺、鸡鸣寺、永庆寺、金陵寺、卢龙观、报恩寺、天界寺、祖堂殿等等，到处都起了法帐鼓吹，香灯咒语；朝朝暮暮之间，满街上跑的，都是祈求首辅病去福来的辐车轿马：
两京如此，各个地方上的高官岂肯落后？先是通邑大都，后来漫延到边鄙小县，无不都建立道场。那些时，秦、晋、楚、豫、浙、赣、滇、黔等全国各地的奏表驰传进京，十之八九都是向首辅问安。但佛龛上的酒果之献、楮柏之焚，虽然堆得满满的，却一丁点也不能缓解张居正的病情。看看到了六月中旬，大约是六月十九日，万历皇帝朱翊钧又收到了张居正火速传进宫来的《再恳生还疏》：
昨该臣具疏乞休，奉圣旨：“朕久不见卿，朝夕殊
念，方计日待出，如何遽有此奏？朕览之，惕然不宁，
仍准给假调理。卿宜安心静摄，痊可即出辅理，用慰朕
怀。吏部知道，钦此。”缕缕之衷，未回天听；忧愁抑
郁，病势转增。窃谓人之欲有为于世，全赖精神鼓舞，
今日精力已竭，强留于此，不过行尸走肉耳，将焉用
之？有如一日溘先朝露，将使臣有客死之痛，而皇上亦
亏保终之仁。此臣之所以跼蹐哀鸣，而不能己於言也。
伏望皇上怜臣十年尽瘁之苦，早赐骸骨，生还乡里。如
不即死，将来效用，尚有日也。
这道急折是冯保亲自送到乾清宫西暖阁的，他念给朱翊钧听后，朱翊钧又接过去再认真看了一遍，良久才放下问道：
“大伴，这是张先生第几道乞休的折子？”
“第八道。”
朱翊钧若有所思，沉吟言道：“两个月来，写了八道折子，而且一道比一道哀切。张先生在这道折子里，说他害怕客死京城，叫朕听了，心里委实难过。”
冯保捉摸皇上的心情，难过是难过，但更多的是惶恐，便言道：
“听人说，张先生现在已是瘦脱了人形，脾胃太弱吃不进东西，常常一昏迷就是大半天。”
“天底下文武官员，多少人都在为他祈祷，怎地就不起半点作用？”
“唉，这就叫人生一