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“酒壶不能免。”
李植一怔，笑问：“大人，你不是戒酒了么？”
张四维一笑。他年轻时本是豪饮之客，山西蒲州家乡的老白烧，虽然辣得呛人，他来了兴致，扬脖儿就能咕下一海碗。后来当了京官，地位渐隆，再不作那牛饮之事，但每日晚上用膳，总还免不了自得其乐地抿几口。自张居正病重之后，他突然觉得天底下第一等的重要事就是保养身体，于是在武当山道人的劝诫下戒了刘伶之好，几个月下来滴酒未沾。此时他踱到楼面正中的大圆桌边坐下，笑道：“如此良辰佳节，可人的满月莲花世界，岂能无酒？店家，你店里有何佳酿？”
店家是个约摸三十岁左右的汉子，长得猴脸猴腮，一双眼睛贼精。听得首辅问他，便习惯性地把两手朝库灰梭子布长衫上蹭了蹭，答道：“有玉壶春的十年陈窖，还有四川的太白液，山西的老白烧。”
李植知道张四维的嗜好，便抢着说：“将上好的老白烧先抬上一缸来。”
张四维说：“老白烧是要，其它好酒，也拿两三样上来。菜呢，点的什么菜？”
李植回答：“咱点了三汤四羹五大菜，都是这里的招牌菜。店家，你再给首辅大人报一次。”
“好嘞，”店家吱了一声，扳起指头字正腔圆地报起了菜单，“燕窝鸡丝汤、海参烩猪筋、鲜蛏萝卜丝羹、海带猪肚丝羹、鲍鱼烩珍珠菜、淡菜虾子汤、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、辘轳锤、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹、血粉汤。咱是按上菜的顺序报的。”
张四维是盐商后代，吃着山珍海味长大。一听这菜名儿，便知这顿筵席不但价格不菲，而且制作费时。单鲍鱼烩珍珠菜一道，就有十五道工序，要耗费七天时间。便笑着说：
“今晚上是谁请客，这么破费？”
“大家凑份子，孝敬老座主。”这次说话的是礼部给事中王继光。
张四维看了王继光一眼，言道：“你这六品官一年的俸禄，还不够吃这一顿饭。今夜里，你们也不用踮起脚来做人，这顿席面钱老夫掏了。店家！”
“小的在。”一直候在门口的店伙计又走进几步。
“你再加两道菜。”
“请大人吩咐。”
“店中可有石斑鱼？”
“有。”
“炒一盘石斑鱼肝。记住，剖石斑鱼之前，不要见生水，将肝剜下，用滚水氽一氽，然后用鸡油炒。”
“去了肝，鱼肉呢？”
“活剖鱼取肝，这鱼肉就没法儿吃了。你扔掉即可，实在舍不得扔，就赏给下人煮汤，反正银子我出了。”
“小的遵命。”
“还要补一道菜。有一次老夫在你们店里吃过的，叫梨片蒸果子狸。这道菜温补治秋燥，这时候吃正当令。”
“启禀相爷，这道菜恐怕有些难处。”
“怎么啦？”
“咱店里这几日生意太好，活的果子狸都用光了。您老看看能不能换一道菜。”
“除了果子狸，你店里还有啥野味？”
“有小猩猩，有梅花鹿。”
“鹿肉鹿血，均是冬令补品，这时候吃，会炝得鼻孔流血。小猩猩肉酸，周身只有上唇一块肉肥嫩。这样吧，你就换成梨片蒸猩唇。”
“好嘞，小的这就去办理。”
店伙计返身咚咚咚一溜小跑下楼去，李植等五六位门生也都序齿坐了，这里头，就褚墨伦与雷士祯两人的品秩最高，他们一左一右挨着张四维坐下。少顷，店家派了四五个伙计上来侍奉，他们抬酒的抬酒，掇菜的掇菜，先前那位店伙计上窜下跳地指挥支应。李植见这人十分伶俐，便问他叫什么，答日“杨二牛”。李植从袖笼里摸出二两碎银赏给他，说道：“这里没你的事了，有事再叫你。”杨二牛知趣，闪身跨出门槛儿并帮着掩好了门。
一帮门生，数王继光年纪最小，他便担起执壶斟酒的角色，各人面前的酒杯满了，李植便举着杯站起来言道：
“老座主在上，咱们几个门生一直有心要摆一桌筵席，庆贺老座主荣膺宰揆。今日老座主赏脸，咱们的愿望才得以实现。来，诸位，咱们先敬老座主一杯。”
六个人一起站起来，对着张四维双手托杯一起饮了。既是敬酒，张四维本可倚老卖老不喝，但他一是高兴，二来戒酒多日乍闻酒香忍耐不住，竞也一扬脖子喝得涓滴不剩。这一口酒，让他有了久旱逢甘霖的感觉，在学生们的怂恿下，竞一连饮了五六杯。俗话说兔子是狗赶出来的，话是酒赶出来的。张四维不知不觉半斤酒下了肚，嘴上的话顿时多了起来。此时只听得他言道：
“今天过中秋节，你们畅畅快快喝一顿酒。从明天起，你们各人都有要事去做。”
一听老座主话中有话，众门生都兴奋起来。李植嘴巴长，先自问道：
“大人，听说昨日皇上在平台单独见您。如此造膝密谈，定有非凡旨意？”
“你小子长的是狗耳朵，什么都想听，”张四维亲昵地骂了一句。忽见门外白纱窗下人影儿一闪，忙警觉地问了一句，“门外是谁？”
“相爷，是咱，”一声未了，便见那位名叫杨二牛的伙计掇了一个托盘推门进来，高声唱喏道，“来嘞——热腾腾香喷喷的鲍鱼烩珍珠菜。”唱毕搬菜上桌，又对张四维大献殷勤说道，“相爷，这是咱玉蟾楼的第一号招牌菜，制作它……”
众门生竖着耳朵急着要想听座主讲与皇上相见的事，却不想这厮跑来哕唣。他们中数雷士祯性子最急，这会儿只见他拉下来脸斥道：“行了行了，咱们是品酒赏月，还是听你嘬牙花子？还不快快下去。”
杨二牛遭此抢白，只得怏怏下楼。张四维伸着筷子让大家品尝鲍鱼，众人都赞味道好。张四维慢慢嚼了一块，言道：“做工倒是没有偷懒，只是料酱稍差。”说着，咽儿一口又干了一杯，趁着酒劲儿把昨日平台召见的事向门生们作了通报。他一说完，李植就兴奋得一击巴掌，嚷道：
“听到这消息儿，今晚上醉死也值得。”
众人又喳喳呼呼闹了一通酒，席面上已是热闹非常，年轻气盛的王继光说道：
“老座主既然给皇上拜章明奏，不给冯保封爵，这道冤仇就算结下了。利剑既然出鞘，断没有收回的道理。下一步咱们该如何动作，还望老座主明示。”
褚墨伦插话：“冯保这只老狐狸，要么不动他，既然动了他，就得一棍子将他打死，否则，让他喘口气儿反扑过来，咱们断没有活命的道理。隆庆六年，高拱与他斗，吃的就是这个亏。”
张四维频频点头。李植却不服气，两片薄嘴唇一撇，与褚墨伦抬杠道：“应泽兄，你不要忘了，现在是万历十年，与隆庆六年相比，情形完全不同。那时，冯保内靠两宫太后，外与张居正结为死党。现在呢？张太岳已睡在黄土堆内成了文忠公，皇上也已长大亲政，不再受人愚弄。他昨日与咱们老座主造膝密谈，这就是吉兆。”
褚墨伦不喜欢李植咄咄逼人的作派，咕哝道：“咱也不是故意说丧气话，常言道小心不亏人。”
“墨伦说得对，小心不亏人。”张四维一边喝酒一边说道，“李植，你那分析也不是全无道理，但要记住，冯保现在并不是一只死老虎。”
“是呀，”褚墨伦高声附和一句，“冯保是一只母大虫，吼一声地动山摇。”
“咱就不信这个邪！”李植悻悻然说道，“座主大人，学生按你的吩咐，暗地里查出了冯保不少贪墨秽行。只待您一发话，咱就给皇上递折子弹劾。”
“先不忙弹劾他。”张四维白日里在书房里革拟条陈的时候，已想好了与冯保周旋的策略，此时正好向门生们布置。他喝酒喝得舌头发粘，让王继光下楼要了一壶热茶上来。他喝了一口漱漱嘴，言道，“墙倒众人推，这是常理，但冯保这堵‘墙’眼下还稳固得很，连皇上都不敢得罪他。皇上不想给他封爵，却转个弯让老夫来当恶人——可见冯保的威势。目下有一件事，须得你们去做。”
“但请座主吩咐。”雷士祯代表众人言道。
“墙既推不倒，你们就掏墙脚。”
“如何一个掏法？”李植性急地问。
张四维正欲面授机宜，忽见张顺从门外探了个脑袋进来，对他说：
“老爷，小的有件急事，想单独请示。”
“啊，你有啥事？”
张四维说着起身离席，走出大门。只见四楼以上的楼梯口两侧，站满了随他而来的护卫。张顺随手把门掩上，张四维狐疑地问：
“把护卫都调来这里干吗？”
张顺道：“小的发觉这玉蟾楼鱼龙混杂，有不少形迹可疑的人。”
“你发现了什么？”
“那个叫杨二牛的店伙计，老爷记得么？”
“记得，他怎么啦？”
“小的在四楼靠近楼梯的位置要了一个台面儿，一面品茶吃点心一面观察形势，发现这S…T…有事没事就往楼上跑，有几次蹑手蹑脚的把耳朵贴在门扇上偷听。小的心下生疑，趁他下楼不注意，脚下使了个绊子，他踉跄跌了一跤，小的装着去扶他，趁机在他瞑间摸了一把，发现他长衫里头扎了一个腰牌，小的立马撩起长衫一看，发现是一面鱼形铜牌，上半部阴刻了一只狴犴，下半部刻了一个甲字。”
张四维一听大吃一惊。他久居内阁，知道这种狴犴铜牌为东厂专用，凡刻有甲字号的，每天不拘任何时辰，都可以自由进出大内。他早就知道，东厂有许多奸细撒在各处，不单青楼酒馆客栈店肆里有，甚至各大衙门里也有暗线，只是这些人隐藏得很深，你即使与他相知多年，却并不知晓他的真实身份。看来，这个杨二牛便属于这类人，名义上是玉蟾楼的跑堂，实际上却是东厂的特务。张四维本已有了七八分醉意，此时醒了一大半，低声问管家：
“你没有看错？”
“小的看得十分真切，决不会错。”
“此人现在何处？”
“他见小的识破了他，便典见着脸下楼去了。”
“好，你多盯着些个。”
张四维说着返身回到房里。他的那些门生以为管家找他说家事，所以并不在意，都还在那里等着他回来传授“掏墙法”。谁知他一回来，看了满座的佳肴，忽然摇了摇头，笑道：
“今儿个中秋节，谈什么正事儿，乏累得很。老夫记得这楼上有卖唱的，李植，你去叫两个来，咱们一边听曲儿，一边饮酒赏月，岂不快哉！”
众门生一听，都心知有异，却也不敢追问。只见李植已是一溜烟地跑下了楼。
就在张四维与其门生在玉蟾楼上宴集之时，另有一拨人也先后乘小轿来到东四牌楼南边的勾栏胡同。他们是冯保、梁梦龙和王篆。这个梁梦龙是万历开朝以来的第四任户部尚书，不但与张居正有同年之谊，且与冯保交情很深。王篆在漕运总督任上干了六年后，于万历七年从扬州回到北京，升任为都察院右都御史。都察院的一把手为左都御史，右都御史为副，但两个都御史的职级一样，都是正二品。张居正任次辅的时候，这个王篆就是他夹袋中人物。由于张居正的关系，王篆与冯保也相处得不错，特别是张居正死后，王篆为了寻求新的靠山，与冯保靠得更近了。这样三个显赫人物之所以选择在中秋节的夜晚来到勾栏胡同，为的是寻访一位异人。
却说这勾栏胡同，本属元朝大内御沟栏旧址，故名。当时，紧挨着御沟栏，曾建有一处达官贵人的巨宅。元朝灭亡，这巨室成为废第。大明开国后，元旧宫的一些宫女僦居于此，将废弟的后花园版筑翻新，改建为一座庙宇。庙内供奉了一尊铜铸坐式女像，它通高四尺八寸，方面含笑，姿容秀美，头向左偏，顶盘一髻，插花两枝，身着�