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他寥寥几句，便把群臣注意力从税率引到战事上来。确实，铁勒虽小，却屡屡为患，以一年之期欲伤其元气，实在有些叫人难以置信。柳江风心中着急，偏又无法在此大庭广众之下宣扬帝国的困顿处境。至于不反击就是慢慢等死之类的明白话，更是说不出口。
短短小半个时辰，大殿之上已经吵做一团。文官持重武将多勇，一时壁垒分明，就有几个如铁贞般明白事理的文臣相助，也依然没能取得压倒性的意见。钱浚之冷眼旁观，自是心中暗喜。这般围绕战局争论，要想得出个结果，哪里容易？所谓天下事逃不过一个“拖”字，只要双方固执己见互不相让，这让他头痛的建议自然不了了之。
“咳”的一声，王台上忽然传来皇帝的声音。远远望去，他有些苍老的面容毫无表情，让人无从猜度在他心中偏向于哪一方的意见。金黄的龙袍在高处一闪，带起的寒风虽小，却让群臣尽皆闭口无言。
皇帝就在众人敬畏的目光中站了起来，目光飞快的于大殿上转了一圈，然后便是那苍老的声音出人意料的响起：“朕自有定论，此事无需再提。”
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又是一日飞雪到，永泰宫内，驻枫亭旁，但见红梅欺雪，有松柏凌霜。几名艳服宫女，静静的站在熙芳池旁。此时雪势已小，落在她们眉梢肩头，不等伸手去拂，早就化作点点水迹，了无踪影。从熙芳池向亭内望去，一支衮金铜炉里，炭火正烧的通红。暖意从炉边散开，带着一股股清烟，直飘到雕梁之上。
炉旁，皇帝安坐在软椅上，手中举起一把白银酒壶，笑着对柳江风道：“来来来，柳卿，此乃西域属国所贡，名曰‘明光’。据贡者所称，这酒需冰窖三年，于雪中酌饮，始能得其妙处。今日你我君臣难得一聚，唯有此酒，方可一述朕心中快意。”
柳江风神情一变，连忙自锦墩上起身道：“微臣不敢，此酒既是贡品，只有皇上才配得上。”
摇摇头摆手示意他坐下，皇帝持着酒壶道：“柳卿何出此言？天下之大贡品之多，若全让朕来消解，岂不是撑也要撑死了，朕叫你喝，你喝就是了。”
见柳江风不再坚持，皇帝身旁的中侍赶上一步，接过银壶给他二人分别斟上。那酒色碧绿清澈，因为冰的久了，入得玉杯之中，更是隐约有一股寒气顺着酒盅边缘流动。
“好酒！”只是浅浅一尝，柳江风已觉出这酒果真有不同寻常之处。入口冰洌芳甜姑且不说，光那冷中带热，去势如线便让他明白这酒后劲定然淳厚。皇帝手执玉杯，笑而旁观，却不停的催促着他多饮几杯。三五盅下去以后，柳江风只觉得浑身如火，非但体会不到这数九寒天中的冷意，反而感到这冰窖美酒爽快淋漓，忍不住起身脱去了外袍。
注视着他雄壮的身躯，皇帝感慨道：“当年柳卿骁勇天下闻名，而今一晃数十载，朕已是许久未见柳卿的身手，倒也有些怀念。今日有此良机，柳卿可愿为朕作一剑舞？”
那酒意涌上，柳江风正是满腔奋烈无从发泄，这时听到皇帝的吩咐简直就如雨后甘霖求之不得，当下毫不推托，起身束了束衣袍，恭敬道：“皇上有命，臣敢不献丑？”说罢纵身行到亭外，自禁卫手中接过一把利剑，掂量了几下，双手并把对着亭内一礼道：“微臣有一请求，望皇上能召集庭乐，奏一曲‘踏阵’以助声威。”
皇帝双眼顿时一亮，略显苍白的面孔上也多出许多血色。二十年前他还是太子身份时，柳江风正是他手下的一个侍卫统领。那一年的冬天，也是在雪季，潞州王起兵反叛。一时之间，朝野震恐于潞州王麾下八万精兵能征惯战，老臣宿将，畏缩不前。自己在柳江风苦苦劝说下，终于狠下决心，亲自率领两万羽林雪夜进击。两昼夜急行军后，赶在大雪融化前越关绕岭，奇袭了潞州王的老巢。那一战虽然以有备对无备，可是能够一举击溃潞州王的三万中军，阵斩叛贼首级，实为自己一生中的骄傲。‘踏阵’之乐，也因此而生。然而，自己有多久没听这首曲子了？一年？两年？还是十年？
“来人！传乐师！”
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铁板声铮然一响，如冬日惊雷，震得永泰宫内人人尽皆战粟。皇帝手中酒杯微斜，旋即五指用力，死死扣住了玉杯，那躺卧于软椅上的背脊也不由自主地挺了起来。亭上积雪淅淅落下，散了乐师一头，本已花白的头发被皑皑白雪一衬，越发让人感到苍茫。
这一组乐师原是帝国皇帝登位时的旧人，早先三天两头，不时于宫廷内外献技。而今一晃二十年过去，许多年轻人渐渐成了老者，表演的机会却愈加减少。这一次难得听见召唤，众人皆抖擞精神，一心要把磨练长久的功底显露一下。
镗镗作响的铁板声刚一停止，几把胡琴轰然随着余音而起。曲声交错纠缠，你高我低，纷纷杂杂芸芸乱乱。只是任它千回百转，却总也洗不去众人耳中铁板铿锵。忽然，一声琵琶脆响，如清谷回音鸾凤初啼，一举荡涤听者胸中的烦躁。就在此时，仿佛被曲声牵动，柳江风乍然左足猛挑，满地雪花凌空而舞，把他的人影遮了个严严实实。
眼见白雪朦胧，人影恍惚，一名乐师急忙将手中鼓槌砸下。鼓声方起，雪花中但见剑光一闪，如狂风拂野霹雳当空。众人只是眨眼之间，柳江风已踏出了三五步，巍巍然横剑站在场中。稍稍顿了片刻，他怒吼一声，红袍无风自动，瞬息卷作团团光影。利剑过处，刺撩转引，去势譬若奔雷，回手恍如惊电。那漫漫风雪，能吹得松摇树动，却偏生无法扫乱他的衣袖襟边。不消半支香的工夫，柳江风的剑光越舞越急，慢慢的连乐师手中的鼓槌也有些追赶不上。此时旁边几人俱都停下手来，全把目光投到了鼓手的身上。只见那人花白的鬓间额下，到处都是汗珠涟涟，更有几滴顺着眉毛淌进了眼中，激得他双眼眨了又眨。饶是如此，那鼓手涨红着脸依然勉力支撑，两只手直把大鼓敲得地动山摇。
皇帝却闭上了眼睛，他似乎听到了往日万马嘶鸣风狂雪疾，将士浴血沙场裹创苦战。然而这一幕幕一回回，让他气血翻涌豪情无限的往事，究竟是在何时被自己遗忘？他一声叹息，伸手向旁边探去，有知机之人连忙送上一枝翠笛。皇帝手中刚满双目顿张，老迈的身躯从椅上站起，立时生出君临天下的威仪。
“夫雄也，威加公侯将相；夫壮也，气吞四海八荒。”他高吟两句，翠笛向唇边一凑，几声颤音拔空飞出，转眼凌于鼓声之上。伴着那笛声进进退退，柳江风身躯微震，手中剑势却更加雄浑。这一刻，满宫内外，仿佛成了他们两人的世界。那高墙深院，再也无法锁住莽莽豪情。这一刻，亭中依然有火，池中依然有水，林中依然有雪，院中依然有花。然而，这一切的一切，在他二人身畔，俱都如风中沙海中水，平淡的让人无法注意。
笛声引领下，众乐师齐齐附随，那曲调浩荡奔放，恍如高山之奔流，过龙门闯天宫，一路势不可挡。等到那笛声三转，越发高亢时，鼓手再也支撑不住，口中噗的一声竟喷出血来。这鼓声一停，曲调不禁为之杂乱。皇帝手按翠笛，引而不发，眼中瞬时充满了遗憾。
“老了，朕与尔等终究都老了！”话一出口，刚才还凛若天神的身躯随之一软，再也不复片刻前的雄壮。见皇帝晃了几晃，柳江风连忙弃下手中长剑，赶过来将他搀扶到椅中。
轻咳了几声后，皇帝抬头对柳江风道：“柳卿，这些年来朕安于宫廷，往昔峥嵘一一淡忘。今日重温旧梦，这才知道，朕的血液里已经留不住刚烈了。”
“皇上！”柳江风急呼了一声，上前道：“皇上春秋鼎盛，只要有心，刚烈奋勇也不过轻而易举。”
微笑着摇了摇头，皇帝挥手示意乐师侍卫等人退到一边，这才开口道：“柳卿不必虚言相慰，人生数十寒暑，总有油尽灯枯的一天，朕的身子自己清楚。说起来当年先皇过世时，就曾对朕说过，满朝文武，只有柳卿是他替儿孙辈寻得的良臣。当时朕自恃身体安泰，暗想虽比你大上十几年，也未必就去在你的前面。如今看来，就算有这永泰宫，朕也不得不承认先皇判断过人啊。”
“臣惶恐。”柳江风听他语气晦暗，不由仓皇道。
皇帝忽俄一笑，道：“其实想想朕的运气也着实不错，有柳卿如此良臣辅佐终身，比起先皇来委实轻松了许多。”
“皇上！”
“是朕多话了。”看见柳江风急得满头是汗，皇帝不由哑然失笑。他示意柳江风重新坐回位子，伸手把玩着玉杯道：“今日召柳卿前来，原有大事相问。没想到被你这一场剑舞，竟勾起颇多感慨。罢了罢了，往事难追，还不如把眼光放在现在。”他身子前倾，盯着柳江风的目光如炬，慢慢问道：“朕心中有一事不解，柳卿乃知兵老将，何以祈望于一年之中便可扫平铁勒。朕虽老迈，头脑却还清醒，就算倾尽帝国全力支持你准备半年，区区十几个月，要想消灭铁勒恐怕也难有三分胜算。”
柳江风猛地抬头，眼光毫不畏惧的迎向了皇帝，他回答道：“皇上所言原本有理，铁勒为患边关十几年，帝国却始终拿他没有办法，要是按照以往的战法，就算打上个三年五载，也未必能消弭战乱。但是皇上，如今帝国不但应该出击，而且必须出击。再要拖上个一两年，只怕帝国错失良机，从此有心无力。”
皇帝的目光急速冰冻下来，冷得足以让人心头发寒。他向后靠上了软椅，眼睛却始终盯着柳江风。两人的目光在空中碰了又碰，只见皇帝的眼中不停变换着猜测、怀疑、困惑、不解。终于，在柳江风坚韧顽强的眼神里，皇帝的面容渐渐温暖起来：“柳卿既然这么说，定然有柳卿的道理，不过朕虽然将军国大事托付给你，却也想听听你的理由。”
柳江风只觉得喉头发苦，一时不知该怎么对皇帝述说。天下的君王再贤明，恐怕也接受不了民生凋零国库枯涸的恶名。可是，自己还有选择吗？
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“随胡商出关？大人不是开玩笑吧？下官一不通地理，二不通胡语，去了又有何益？”章扬瞪大双眼，仿佛刚刚被鱼刺卡住了喉咙。他怎么会想到，柳江风急匆匆的把他叫来，却是要叫他随胡商一同西出散关。关外千里戈壁倒在其次，这等转手贩卖的商贾之举要他做甚？
柳江风此时提笔行书悠然自得，显然心情极好。“你莫要急，叫你出散关，又不是叫你去做买卖。我且问你，铁勒位于帝国西北，那瀚喀罗两族又位于铁勒何处？”
“那瀚位于铁勒以北，喀罗位于铁勒以西，慢着，难道大人的意思是……”章杨随口答到一半，随即便有所领悟。
“不错！”柳江风在纸上重重的收了一笔，满意地看着几个龙飞凤舞的大字道：“西出散关，实是让你绕道铁勒，与那瀚喀罗两族取得联系。今上有命，只有等我确定那瀚喀罗会协助帝国才允许我发兵进攻。你此行关乎帝国命运，可不是一件轻松的差事啊。”
“另外，派你自然有原因。”柳江风俯身对着纸上墨迹轻吹了几口气，慢慢道：“一来你在蟠龙峡大营见过毕尔达和密丹，有这两个孩子引荐，起码可以省去许多口舌。二来么……”他从袖中掏出一封书信，在章杨面前晃了晃，继续道：“董兄来信向我要