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“你以为我是怕铁勒夜袭吗？”章扬稍稍收马放慢速度，一边继续前进，一边出人意料的答道：“铁勒长于野战短于攻坚，我军白日里遭遇尚未吃亏，依营靠寨又怎会怕他偷袭？我想知道的，是吁利竭到底何时能下决定会战。”
几员部将眼睛亮了亮，随即一个名叫余程的参将插嘴道：“要依我说，怕是快了，这几日碰上的敌人越来越多，看这情形就是大战将至的前奏。”
“就怕吁利竭发狠，一心要靠着茫茫草原拖死我们，那可就糟了。”章扬叹了口气，扬鞭道：“还是再走上一段，看看能不能瞧出点端倪。”
正当他们还在交谈时，前方朦朦胧胧的出现了一团黑影，几乎是同时，左侧也发现了数百骑铁勒骑兵。“退！”扔下一个斩钉截铁的字眼，章扬急忙拨转马头，督促众人后撤。仓皇而走的人群背后，铁勒骑兵在淡淡星光下，如同一股躁动的阴云，紧追不舍。
一逃一追，很快便过了数里。章扬回头张望，眼见铁勒人已散成长串，匹自不肯放弃，心中怒火不由忿忿而生。他绰下腰间弓箭，喝了一声：“回头，不给点教训，还以为当真怕了他们。”
部下们轰然应诺，齐齐调转马停了下来，只是这一停顿，铁勒人已经追了个首尾相接。
“嘣”的一声脆响，羽箭已从章扬手中飞出，宛如流星追月直奔向冲在前面的铁勒将领。两人相距虽有三四百步之遥，北谅众将却毫不怀疑这一箭即将建功。
嘶嘶的破空声里，这边是翘首以待，那边是大惊失色。就在众人视线的焦点，那铁勒将领虽然有点吃惊，却显出了不俗的身手，只见他单以右手持缰，堪堪抢在箭矢之前一个侧身跃离了马背，身躯落下时双足就地一点，旋又腾身坐上了马鞍。铁勒人震天的叫好声中，章扬“咦”了声，右手一探，已自从箭囊中扣出了三支长箭。
这时追兵已迫近到二百步内，章扬右手一挥，背后数十把如意弓齐收齐放，他却将箭矢在弓上虚虚一搭，只拿眼睛盯死了方才那铁勒将领。
一轮箭出，已射倒了二三十名敌人，铁勒追兵一阵大哗，纷纷取下弓箭对射，坐下马匹不禁慢了下来。章扬示意部下加速退出数十步，两军就隔着百五之距你来我往。铁勒人虽是历来推崇强弓硬矢，到底比不上北谅这边都是百中无一的将领亲军，几轮下来，除了射伤几人竟是再无收获，倒是自己一边，先后有近百人翻身落马。
那铁勒猛将眼看情势不利，当先收起弓箭，挥刀护住要害，纵马冒着锋镝而出。身后骑兵跟着散成一线，俯身马上疾冲向前。这一来形势陡变，朦胧的暗光再加上马蹄带起的风沙，北谅军只可看见前排人影，纵然加快了手中弓箭收放，射中的目标反而没有方才多了。
那铁勒将领马术甚精，急如流萤逼到百步之内。章扬回身御马，唇边再次吐出一声：“退！”，双手却已将弓箭暗暗张满。背后蹄声似岩浆飞流，越逼越紧，他侧耳估摸着来人到了二十步左右，募地扭腰转身，如意弓已是冲着那团身影铮然一震。
一点银色光芒猝然点亮暗空，金属打就的锋芒钻透风沙，呼啸着飞掠而去。那将领急忙低头举刀一撩，眼前噌的火花乱放，正是刀背格住了箭头。没等他呼出那口回魂之气，又一枝箭矢劈面飞来，竟是更快！更准！此时他刀上旧力已尽新力未生，仓皇间自知难以抵挡，一咬牙他索性向后猛翻，背靠马臀，死死的贴在了奔马身上。那箭矢擦着鼻尖而过，居然又被他躲了过去。
连串冷汗自额头狂涌，他拼力将手中马刀舞了个风雨难透，这才提心吊胆的直起身来。不料眼前所见刚一入目，直让他喜出望外。凭着应付那两箭的功夫，他已逼到了敌人身后五步之遥，堪堪伸手便能握住敌人马尾。
虎吼了一声，他腾地将战刀高举过顶，只待再追上两步，便要劈开敌人的头颅。恰在这时，那敌人转过脸来忽然展眉一笑，刹那间近在咫尺的弓弦声几乎震破了耳膜。
刀起，刀落，却无血花溅射。那原本聚集了全身力气的一刀，被敌人伸出弯弓轻挑，忽然脱手飞出十余丈外。直到了此时，铁勒猛将方才感到咽喉处有疼痛四散传开，浑身上下早已没了本分气力。他摇摇摆摆的滑落马下，却还不忘挣扎着探手向颈后一摸，湿漉粘滑的液体下，一小截冰冷锋利的箭尖，正贯在体内。
斜眼扫了扫坠马而亡的敌人，章扬提起挂在马侧的铁枪，就势挑翻几个追近的铁勒骑兵。借着这股威势，北谅军一个转身猛扑，又逼退了追兵重新拉开距离。
走走停停，停停走走，直等到靠近营寨不过三五里处，估计营中将士已经可以看见，章扬等人这才放出了求救的信号。
“身为前锋主将孤身入险，倘若遇上不测，岂不是大大不值？”中军虎帐内，董峻望着衣甲带血的章扬，皱眉道。
先是躬身谢了个罪，章扬随即抬头笑道：“大将军，如今大军深入草原，何处不是险境？何处不是沙场？下官此举，也是为了尽早探得虚实，以便大将军决策。再说，随行七十余骑，可也还算不得孤身。”
眼见他豪气依然，董峻也不禁摇头笑答：“狡辩！若非此举并未违反军律，我才不与你罗索。”顿了顿，他又赞道：“其实为将者勇于阵前，本是帝国之幸，我顾虑的，只是怕你长期如此，难免会有闪失。”
神情黯了一黯，章扬嘴角笑容敛去，沉声道：“这次要不是将士奋战，下官也不敢说能否毫发无伤。可惜我麾下亲军，此前未折一人，今日竟阵亡了二十余骑，但……”说到这里他头颅抬的越发昂扬，双目中神采坚毅：“但他们死得其所，经此一遇，下官有七成把握猜测，吁利竭就要忍不住了。”
“这是何故？”听得他大胆的猜测，饶是董峻极力压制心神，语气中也激荡起来。千怕万怕，他就怕吁利竭忍辱负重不肯上钩，自己一路行来，虽已将发现的铁勒聚散之所尽皆焚毁，却迟迟不见吁利竭举兵报复，可今日，难道老天终于要开眼了？
章扬稍理思路，一五一十的说道：“下官麾下，都是大人留下的百战之精锐。其中将领亲军，更是精挑细选的猛士。可今晚这场遭遇，敌人明明弓矢不利，马匹无优，却穷追不舍丝毫不见沮丧。猛将被杀，按理本该军心动摇，但敌人只是稍稍慌乱，随即便重整队伍继续尾随。见了我军援兵，仍然不肯后撤，直到三面被围，方才悻悻远遁。战意之强，斗志之坚，远非日间敌人可比。以下官看来，十之八九，定是铁勒军中强兵。再者，往日交战，铁勒自知夜间攻营不是长处，除了放出些游骑，从未见过今日这般大队人马。除了正在加紧调动准备大战，下官找不出解释的理由。”
董峻扬起首来，眼中渴望跃跃待出，他断声道：“你这一说虽不是定论，我看也相去不远，我军长驱直入到了此地，吁利竭却依然逗留此地不肯避让，只怕是果真心动了。”
黄草川以南五里正是铁勒汗帐所在，雪白的蓬顶经过一夜风沙吹打，早已变成了土黄。凌晨太阳光辉一洒，那在风中索索抖落的沙土竟然亮出金粉般的色彩。几匹红马从南面奔来，除了蹄声再无半点声音。片刻后驰到了汗帐前，马儿急跃急停，骑手等不及的和身滚下，这时才让人注意到他们头顶飘飞的白羽。
“还有什么吗？”读完了手上的急报，吁利竭双眼微张，罩住了来人。那几个飞羽中人没来由的抖了抖，俯首道：“禀大汗，奔古尔查大人命我等转告大汗，说是请大汗速下决心。”
“大胆！”乌木札怒喝一声，腰中刀光辗转跳出，架在了他们的脖子上。泊泊冷汗顺着脸颊流下，那信使慌忙叫道：“大汗饶命，这话确实是奔古尔查大人亲口嘱咐的，大汗饶命啊。”
慢条斯理的收起急报，吁利竭挥手道：“乌木札，放手，这种话借他们十个胆也不敢乱说，定是奔古尔查的意思。”
乌木札悻悻的收刀回鞘，对着那几人叱道：“出去侯着。”盯着他们出了汗帐，转身急道：“大汗，奔古尔查自恃功勋语气放肆，居然不把大汗放在眼里，决不可轻饶。”
鼻子里轻唔了声，吁利竭端起桌上羊奶一饮而尽，道：“莫要胡说，奔古尔查是个粗人，心直口快，却绝不敢对我有贰心。这般放胆催促，想必是他觉得事有可为。要说是战是退，我也确实该做个抉择了。”
听得他这么一说，乌木札倒不敢再多说了，他虽得吁利竭信任，可毕竟是新败之将，加上这一次的决定，直接关系到铁勒兴衰，倘若提议有一个不好，免不了要把今后搭进去。与其如此，不如听命就是。
重新摊开急报，吁利竭俯身细细读道：“三日来大小十余战，北谅全力以赴，不见半点退让。”他脸色稍稍一动，随即看向了另一行：“是夜勒闵前锋与敌猝遇，相追三十里乃还，折勇士二百，伤敌不足百人。”长呼了一口气，他站直了自语道：“不见半点退让？伤敌不足百人？”
忽然一个转身，他望着乌木札道：“你说，董峻到底有没有圈套？”
突然被他问及，乌木札不由吃了一惊，迟疑了半天方才呐呐道：“勒闵是我铁勒左贤王，部下骑射精良。能够在遭遇中占得他得上风，北谅军中只有董峻的平贼精骑方能做到。由此看来，董峻确实就在这支人马当中。而三日激战不见退让，也不像是示弱的举动。照这样看，北谅人果真是妄自尊大。但……但董峻武勋赫赫，久历战阵，是否有圈套乌木札不敢断言。”
说来说去他转了半天依然没有做出判断，吁利竭听到最后，大失所望道：“都是废话，我还不知道董峻的厉害吗？”
乌木札被他冲口一骂，直羞惭的低下头去，好半天才鼓起勇气道：“大汗，其实咱们别管他有没有圈套，北谅军就这么两路人马，最坏的结果也就是两军会战，胜负还在五五之数。董峻大胆进军，气势虽然逼人，可终究是以五万对我全族之军。只要能抢在董海二人合军前击溃他，无论他有什么圈套也奈何不了咱们。”
眉头突突跳了几下，吁利竭沉默着拍打起软椅，半晌才从乌木札忐忑不安的目光抬起头来，嘿嘿笑道：“这一回你倒点出了要害，不管董峻如何打算，我十数万铁勒勇士断然不会对付不了五万北谅军。”
“来人！”他忽然起身对着帐外喝道。几人侍从匆匆奔进帐内，只听他几乎是咬着牙齿吩咐道：“传令，命右贤王胥祁率部前出到依轮河北岸扎营，务必拦住北谅后援。奔古尔查和左贤王勒闵合力进击，包围消灭眼下董峻所部。”
第九章红滩
丙酉年十月末，在依轮河以北两百三十里，黄草川以南七十里处，铁勒和北谅军展开了关系两国命运的察尔扈草原会战。几乎在战争爆发前的同一个瞬间，双方都预感到了大战的气息。董峻收拢了兵力，紧靠水源牢牢扎下了南北中三座大营。而铁勒也充分调动了全部兵力，不仅堵住了依轮河的天险，而且将董峻重重围困起来。
在会战开始前，双方一面对自己最终将获胜充满信心，一面又为自己的一些不足提心吊胆。然而这一切，随着一个清晨的来临，都化作了各自心中的勇气和永远的遗憾。是自大还是自信，是心虚还是谨慎，全都要等到结果出来才能知道答案。更让双方坐立不安的，是那片