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”
“事实上，我和马赛将军确实准备出席明天的比武大赛呢！”布拉里笑道，“你猜想明天那场比赛的结果会是怎样的呢？”
“清楚地判断伊达尔斯皇太子手下骑士的实力，选择合适的人选应战对于菲尔拉法王室来说并不是一件十分困难的事情。关键在于他们是否愿意赢得那场比赛。”兰伯特耸耸肩，“我想，巴雷西国王不太会做出在大庭广众之下向诺曼帝国低头认输那么丢脸的事情，不过一向谨小慎微的玛丽安娜太后的想法却未必如此。但无论结果怎样，对我们来说都是一件可以妥善利用的好事情，不是吗，大主教大人？”
法利亚微微一笑，既而转向布拉里，“赫德堡那边的事情绝对不能放松，将军，我们需要赶在国王之前找到卡瓦略的心腹余党。让这些人继续留在世上会给我们带来诸多不便。”
“是的，大主教大人。”布拉里欠身道，“我完全明白。”
“另外，”法利亚微微沉吟了片刻继续说道，“护卫队统领大人在赫德堡期间没有为您提供一些帮助吗？作为国王身边的要员，他也许会比绝大多数人更容易处理一些棘手的问题。”
“我想，统领大人不必要卷入这件事情里。”布拉里说道，“我会处理好的。”
“是的，当然。”法利亚看了看面前这位身材魁梧的军官。多年来，乔治布拉里一直是法利亚在西部军团的中坚力量。他勇武、冷酷，并拥有绝对忠诚的信仰。而正是他这种忠诚的信仰使法利亚永远不可能把他视为象兰伯特那样的心腹。因为，那并不是他的信仰。“我会把您的话转告给统领大人的。相信他一定会为此感到欣慰。”
布拉里向法利亚鞠了一躬，脸上流露出喜悦的神情。
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“陛下，斯塔伦斯伯爵求见。”在罗文将军和特里将军离开国王办公室之后，里文斯勋爵迟疑了一下后向国王禀报道，“是关于比武大赛的事情。”
国王点了点头，“请他进来吧。”
夜已经很深了。国王看上去显得有些疲倦。
“陛下。”王家护卫队统领向国王鞠了一躬，“这么晚打扰您，卑职深感惶恐。”
“坐吧，伯爵。”国王指了指旁边的一把椅子，“关于明天的比武大赛，还有什么问题吗？”
“今天晚上，我们在法约尔先生临时休息的地方抓获了一名私自前去探视的王家护卫队军官，名叫丹尼尔弗拉克里。”斯塔伦斯回答道，“他说自己是法约尔先生的朋友，并恳求我能够征得您的许可，让他作为第一个出场者，为他的朋友迎战诺曼帝国的骑士，陛下。”
国王没有说话，只是微微扬了扬眉毛。
“我知道，他的请求实在过于唐突，但也许您愿意亲自见见他，陛下。他现在就在外面等候您的发落。”护卫队统领继续说道，“另外，陛下，丹尼尔弗拉克里先生虽然是一名勇猛的骑士，但是，我并不能确定他能够赢得比赛。”
国王点了点头，既而做了个手势。不一时，一名解去了佩剑的王家护卫队军官被人带了进来，并俯身跪在了国王面前。
“起来吧，先生。”国王道，“我听统领大人说，您是法约尔先生的朋友？”
“是的，陛下。”军官站起身恭敬地回答，声音听上去有一些紧张，“卑职和法约尔先生情同手足。不但如此，法约尔先生还曾经救过我的命，所以……”
“所以这一次您希望能够报答他，是吗？”
“是的，陛下。”
“那么，您有必胜的把握吗，先生？”
“卑职希望能够赢得胜利，陛下。卑职将顷尽全力。”
“我并不想置疑您的信心和能力，丹尼尔弗拉克里先生，但是您是否知道，如果您战败了，法约尔先生将有可能因为您而丢掉性命？”
“我知道，陛下。”军官的身体微微颤动了一下，“但是我今天见到他时，他的情绪非常低落。他为他给王室招致的麻烦感到惭愧。只是，作为一名达尔兰地的骑士，在王国受到挑战的时候，他不但不能用手中的宝剑捍卫荣誉，反而要由别人来决定自己的生死，实在是一件耻辱的事情。他的亲人们都已经死在了诺曼帝国军队的手里，他希望我这个兄弟一般的朋友能够代表他进行第一场比赛，以保存他战斗的权力和作为一名骑士最起码的尊严。陛下，国王陛下，”他抬起头，情绪变得有些激动，“恳求您，能够赐予他这样的恩典，让我拿起他的宝剑，为他的生死而战！为一名骑士的尊严而战！”
国王沉默了片刻，既而站起身低着头缓缓地向房门踱去。
“陛下……”
“很晚了，统领大人，带弗拉克里先生回去吧。”走过军官身边的时候，国王轻描淡写地对站在一边的斯塔伦斯说道，“他需要养精蓄锐，以便能够更好地参加明天的比武大赛。”
“是，陛下。”斯塔伦斯应道。
“陛下！感谢您的恩典，陛下！”军官热泪盈眶地拜伏在地。
第四节 比武大赛
第二天清晨，三十六名即将受封的骑士迎着火红的朝阳走出了圣比阳大教堂。他们的亲朋以及达尔兰地的达官显贵和佩戴着金色宝剑的圣徽骑士们聚集在梵卡露斯宫的小御座厅里，等候着这场神圣的授剑仪式的开始。
在侍从洪亮的通报声中，肋悬长剑、一身骑士装束的巴雷西国王和其他王室成员以及伊达尔斯皇太子走进了金壁辉煌的小御座厅。号角齐鸣，那些光荣的勇士们跪倒在铺着红色地毯的台阶之下。三十六颗激动的心脏振荡不已，无限的庄严与骄傲写在他们微微泛红的脸上。人们屏住呼吸，热切地注视着那个英姿挺拔的年轻君主。
国王缓缓走下台阶，用他那把至高无上的宝剑分别在每一位骑士的双肩和后颈敲击了三下，并亲自将圣徽宝剑悬挂在他们的腰间。金色的阳光里，三十六名骑士朗声宣誓。随后，侍从们将金色的盔甲和马刺摆在他们面前，大门之外，国王钦赐的白色战马整齐地排成一排，用不时撩动的马蹄和阵阵清啸迎接它们的新主人。热烈的掌声和欢呼声轰然抬起，又一批伟大的武者加入到了圣徽骑士这个光荣的队列当中。
巴雷西国王站在圣徽骑士的队列之前，高贵的目光环视了一下在场的人们。“我感到欣慰。站在我面前的骑士们，他们拥有坚强的、佩戴着伤痕的身体，拥有永不放弃、越挫越勇的眼神，拥有不为威武所屈、不为富贵所惑的忠诚、正义之心；我同样感到荣耀。因为我们的王国拥有着这样一批德者和勇者。现在，我有几句简单的话要说，希望你们认认真真地听清每一个字。今天，就在刚才，当你们接过圣徽宝剑的同时，荣耀已成为过去。从今往后，你们需要做出更大的努力和牺牲，庇护善良的人们，在强敌面前勇敢地战斗，坚持正义，忠诚职守，撑起圣徽骑士这个意味深长的头衔，撑起达尔兰地王国的一片天空。从这一刻起，所有人都会注视着你们佩剑上那枚闪闪发光的、记录了前人赫赫功勋的徽章，如果有一天，你们违背了今天的誓言，辜负了王国的使命，当着我们的贵宾，诺曼帝国的伊达尔斯埃塞尔皇太子殿下，我以达尔兰地国王、军队的元帅和这个王国的最高骑士的名义发誓，我将毫不留情地折断你们手中的佩剑，剥夺你们的骑士头衔。”
伊达尔斯神情冷漠地挑了挑眉毛，而在场的人们都清楚地听懂了国王这段异乎寻常的语言背后那坚定而深刻的含义。玛丽安娜太后不由轻轻皱了皱眉头。
田园用崇敬的眼神凝视着巴雷西国王，柔情如同洪水一般淹没了她的心，令她感到一阵惶恐和窒息。
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此时，梵卡露斯宫以北的骑士演武场里旌旗招展，战马嘶鸣，无数身披战袍的骑士和衣着华丽的贵族男女将演武场装点得格外绚丽。盛大的比武大赛即将在这里拉开帷幕。
骑士演武场总占地面积约在三万平方米左右，以砾石和桦木建造而成的阶梯状看台和锦宇华盖的包厢圈起一片椭圆型跑马场。跑马场周边围着拉有锁链的金属栏杆，八个角门通向看台下方的骑士更衣室和场外丛林般的拴马桩。主席台设于看台西侧的正中央，装饰着金属和皮革的紫色华顶下流淌着闪闪发光的金色流苏，汉白玉围栏上缠绕着蓝白黄相间的三色缎带。绣金的红色帷幕向两侧高高挽起，里面设有豪华而舒适的座椅和摆放着各式水点、饰有金银两色桌裙的长条桌。两道雕刻着巨大的太阳型徽印的青黑色金属大门位于主席台下方，直通王室成员和为其他地位尊崇的大人物们准备的更衣室。更衣室内装饰着油画和雕塑，并配有长短不一的宝剑以及不同样式和尺码的盔甲和骑士装束。走进更衣室的人会在侍从的服侍下更衣并挑选佩剑，而衣物和佩剑在使用完毕后则将作为王室的馈赠之物被带出梵卡露斯宫。
演武场在平日里是王家护卫队军官们习武和操练的主要场所，在一些特殊的日子里，这里也将作为有王室参加的重要活动的举办地。每年圣徽骑士授剑仪式之后的比武大赛都是在这里举行的。
与九月由国王发起的为期三天的比武大赛相比，圣徽骑士授剑仪式之后的比武大赛则更具有庆祝的性质，其规格也更高。血淋淋的伤亡事件很少出现，参赛者更愿意在国王以及自己最为心仪的女士面前展示精湛的武功和宽容、谦逊的骑士风范，获胜者基本奉行了点到为止的不成文的规则，而落败者也极少继续死缠烂打，使得自己颜面尽失。活动的出席者包括王国的高级军官、著名的骑士和身份显赫的贵族们。无论是观众还是参赛者的名单都须经王公大臣的审核，并由国王最终签字。因此，到梵卡露斯宫的骑士演武场观看比武大赛已经成为了上流社会贵族们地位的象征，而参赛者更是把这样的机会看作是一种非常值得炫耀的荣誉。平民是没有资格参加这一活动的。但他们会在这一天纷纷走上街头，以自己的方式庆祝新的圣徽骑士的产生，同时利用各种渠道努力探听比赛的进程和结果，并以消息的迅速和准确为荣。
今天的比武大赛又与以往有所不同。诺曼帝国的大位继承人将出席这场活动，而在例行的比赛之后，两个国家将各自派出三名骑士，进行马上剑术、枪骑战和徒步剑术的比试，比赛的结果则会直接决定一位达尔兰地骑士的生死。两天以来，梵卡露斯宫舞会大厅里发生的事情已经传遍了首府那比城。有人担心，有人愤慨，也有人严阵以待，这使得这场原本激动人心而不失欢愉的盛事增添了不少肃杀的气氛。
数十支龙号吹响了，激昂的鼓声在演武场四面八方震荡开来。到场的人们纷纷站起身，国王陪同着伊达尔斯皇太子，在王国要员和大贵族的簇拥下登上了主席台。穿着一身华丽宫裙的苏晴被以权谋私的田园拉在自己身边就座，这位集美貌和荣宠于一身的贵族小姐很快引发了男人们的啧啧称叹和女人们火辣辣的目光。
“多盛大的场面啊！”苏晴张着一双贪婪的眼睛悄悄对她的朋友说，“简直就象是在小说和电影里一样！”
“不过最好不要有什么跌宕起伏的情节才好。”田园心中仍然记挂着国王与伊达尔斯的那个约定，“我需要一个直接了当的大好结局。”
主席台上的人们纷纷落座，掌旗官在获得了国王的示意之后挥起了手中的大旗。鼓声再次响起，随同着刚刚受封的三十六名圣徽骑士的盛装出场，隆重的比武大赛正式开�