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张飞却很高兴，微眯圆眼着，黑又威风的脸膛绽开天真的、无一丝诚府的笑容：“二哥！周公子拜访大哥，打发出去恐怕不妥！说实在话，这周公瑾文武双全，我倒很喜欢他！”
关羽脸上露出一丝不快，浓眉挑一挑道：“他不就是读过几本书，练过几日剑？”
“哈哈！二哥是傲上不傲下之人，对名士、大儒和有本领之人，都看不上眼。小弟我是傲下不傲上！对手下军士可以暴怒打骂，对名士、大儒和有本领的人士倒很是敬重！”张飞豪爽地哈哈笑道。然后令门吏将周瑜迎进来。
不一会周瑜进来。张飞赶紧迎了上去，告诉他说刘备被曹操派人接去曹府了，要周瑜稍等片刻。
周瑜应了，笑道：“周郎是来向诸位辞行的了！明日一早，便随家父回江东！”
原来，周瑜说服周异辞官告老还乡，周异听了周瑜的劝，不仅不再劝儿子在曹操处效力了，而且上表告老。曹操为示好周瑜，准了周异告老，并赏赐了些金银。周异还乡获准后，免不了要与诸同仁告别，相好的同僚也为他饯行的。周瑜这两日就陪着老父宴请老同僚或被老同僚们宴请。献帝也召见了周异，对这位随他颠波流离、不离不弃的忠心耿耿的老臣慰勉有加，并赐绣袍一件。现在，诸事都办妥了，周瑜定在明日一早护送周异回舒城。蒋干也辞了官，与他同去。行前他便来拜访刘备等人，也算辞行。他虽然看不起刘备，但毕竟是相识一场。
张飞将周瑜请上亭子里坐下，正与关羽对面。关羽没有理他，兀自凝神看书。周瑜就与张飞闲聊。聊了一会，刘备回来，哼着小调，一脸喜色。周瑜迎了上去，说明来意。刘备赶紧令人置酒，得意道：“周公子！你猜今日曹操请我做什么？说了些什么？”
周瑜摇头。刘备就把周瑜按在石椅上：“周公子！你且坐下！我们边饮酒，我边说来你听！”
周瑜见他很有兴致，只好坐了下来。不一刻，侍从端来两壶酒、几盘青梅、两盘牛肉熟食，几人聚坐一处，小酌开来。
席间，刘备告诉周瑜及关、张：今日，曹操忽派许褚、曹洪请他去小坐。到了曹府后园的小亭里，曹操命人摆上水果和两壶刚煮的热酒与他谈论起天下英雄！曹操问他当今天下，哪些人可称之为英雄！
“哦！那一定是试探大哥有无雄心壮志！”关羽插话道。
“正是！”刘备沉住气道，“我就说袁术是英雄，但曹操说袁术早晚必为他所擒。我说袁绍是英雄，他说袁绍好谋无断，见小利而忘命。我说孙策乃是英雄，他说孙策只是藉父之名。至于其它的刘表、张鲁、韩遂、刘璋之流，在他眼里，都是碌碌小人！”
“曹操意思自然指大哥你是英雄！”张飞圆睁了眼笑道。
“那是自然！”刘备沉稳老练、不动声色的表情道，“曹操说，所谓英雄，就是胸怀大志，腹有良谋，有吞吐天地之志的人！然后用手指着我，又指指他说，天下英雄，唯操与使君尔！我吓了一跳，手中的箸一下便掉到地上！”
“那曹操岂不是对兄长有所怀疑？”关羽关切道。
“正是！幸亏大雨将至，天上忽然一个滚雷炸响，我借势不慌不忙地附下身子去捡箸，边捡边从容道：一震之威，吓我一跳！曹操却不放过我，盯着我道：大丈夫也怕雷乎？我答，便是圣人孔夫子听见打雷也要哗然变色以示对上天的敬畏，何况我等凡人？曹操这才哈哈大笑，总算信了我的话！”
“大哥真是急智！一句话巧妙掩饰过去了！”关羽、张飞齐贺道。
“是啊是啊！要不，又让曹操多疑了！唉！我刘备每日在园中种菜以为韬晦之计，竟也被他怀疑！”刘备叹道。
“谁要大哥是当世唯一可与曹操争天下的英雄？不怪曹操不提防着大哥！”关羽道。
张飞竖起大姆指：“是啊！大哥！二兄说的是！”
“唉！三弟！你只知说的是，却不知会惹来大祸！”刘备叹道，他转脸问周瑜：“周公子！你说我该如何办是好？”
周瑜笑道：“使君不是都遮掩过去了？还问在下做甚？”
“遮得了一时，遮不了长久！你想，这曹操乃多疑之人，哪里肯放过我！”
周瑜仰头哈哈大笑。
“周公子！有什么好笑的？莫非小看我等三人？”关羽不快地睥睨他一眼，用手捋一捋胡须。＇ 。qi70。＇
“使君放心！周瑜以为，曹操只是要试探一下使君有无雄心而已，未必就真拿使君当英雄！在袁术面前，他或又会说，刘备之流，皆碌碌小人，天下英雄，唯操与公路耳！呵呵”周瑜笑道。
刘备脸上升起一阵不快的阴云，眼神黯淡了。很快，那片乌云移去，脸上又现出平静的、自若的表情：“以公瑾所言，天下英雄当是何人？”
周瑜想了想，稳稳道：“以公瑾看来，天下英雄，或只有曹公与孙伯符将军二人！”
刘备一听，愕然一愣，脸沉了下来，很快又恢复了常态，僵硬地笑一笑，掩饰住自已内心的失望与愤怒，平静地看着周瑜。
其实，周瑜本不想捅伤刘备的自尊，但刘备自以为是的口气及不知天高地厚的模样很令他不快！毕竟血气方刚，哪怕是刘备好意为他饯行，他也需顶撞一下才是！
“哼！孙策黄口儒子，也敢称英雄！有本事与我关某一战，我关某不消三合便可斩他于马下！”关羽愤然道。原本就红的脸更是涨得通红，三尺长的胡须如风雨中的枝叶在胸前哗哗颤动开来。
“为将之道，岂在一个勇字？孙伯符将军为一军统帅，雄才大略，无坚不催，岂是一介勇夫可比？便是阵上单打独斗，孙讨逆也是骁勇无比，斩将无数！如此英雄，尚不足以称英雄，莫非屡战屡败之人可为英雄么？”周瑜冷笑道。
一席话象一颗石子扔进平静的湖水，在后花园的空气里荡起不快的、躁动的波纹。刘备的脸微微发青，浮现出羞愤的表情。他吁出一口气，正要说话，关羽胡须颤动、怒目圆睁、满脸通红，一掌拍在面前的石桌上，发出啪的一声响，石桌上即刻现出一道宽大的掌印，上面的酒壶和果盘都跳了起来。
张飞看着周瑜不快道：“周郎！我敬你人品才华，你也不要伤了我兄长才是！”
周瑜见关羽被激怒了，又见张飞如此说，心想再说下去，于理说不过去，就拱手对刘备笑道：“刘使君固然也是当世英雄！只是，周郎与孙伯符将军亲如兄弟，听得曹操小视孙将军，有些不快，故争论数句，实是冒昧，迄多包涵！”说完，举爵，对刘备等三人笑道：“周郎满饮此爵，权且为刘使君及关将军赔礼！”然后，一饮而尽。
刘备也呵呵笑道：“无妨！各陈已见而已！其实，备哪里称得上英雄！庸人而已！哈哈哈！”说完，一饮而尽。关羽也悻悻地饮了酒。张飞大大咧咧一干而尽。
又饮了数杯后，周瑜就告辞了。刘备、张飞挽留不住，就送出门去。
周瑜走后，关羽拔出剑对刘备怒道：“这厮太无礼！我去取他首级！以泄我心头之恨！”
刘备绷紧了脸伸手拦住道：“算了！周郎是曹操座上客，若妄杀周郎，哪里脱得了干系？忍一忍好了！”
关羽不再吭声，恨恨地将剑往鞘里一捅。
但刘备的心却未平静，一股恶气在胸中回荡着。刚才周瑜对他的轻视，让他怒火中烧。尽管表面上他仍不动声色，谈笑自若，内心里，他恨不得一剑砍了这个春风得意、从一见到他就不把他放在眼里的年轻人。莫非这个出身官宦之家的公子哥儿是嫌弃自已卖麻鞋的出身？想到这里，他禁不住一掌朝身边一棵梅树的一枝手腕粗的树枝上砍去，竟嗄喳一声将它从树干上砍折下来。张飞吓了一跳，张大嘴望着刘备道：“大哥！”。刘备意识到什么，醒过神来，看着张飞亲切地笑道：“哈哈！我只是试试雨后的树枝比平日的可更堪折断！”
“原来大哥也有如此神力！”张飞黑厚的脸上挂起憨厚的笑容。刘备也嘿嘿笑了几声。脸上的不易觉察的苍白之色渐渐褪去，内心里悄悄将那口恶气呼出。“忍！忍为上！成大事者，需得学会忍中取胜！”他内心里默默念叨着，微微闭上眼。跟着，换上亲切的兄长般的微笑，抚着关、张二人的肩道：“二弟、三弟，我们且去屋里歇歇去吧！”
翌日清晨，东方刚冒出鱼肚白。周瑜一行走出曹操士兵把守的许都南城门洞，径往南去。
蒋干与他骑马并排行在前面。在他们后面，两家的家僮护着三辆大马车。一辆马车中坐着周异。另外二辆马车上各装着两家的行李及丝帛金银家产。
出许都往南行，经豫州，折往东南，行了数日后，进入舒城县境。因所过之处多为曹操的地界，一路上也并未遇上盗贼和兵乱。渐进舒城县城了，城门里，涌出一队人马，掀起滚滚灰尘，迎面而来。
“不得了啦！有乱兵抢劫来了！”蒋干惊道。
“瑜儿？这是何故？一路行来安然无恙，到了家里，反出了事不成？”周异在马车里惊道。
周瑜赶紧道：“父亲休要惊慌！待我前去问话！”又要蒋干管束好众家僮，就纵马上前，拦在前面。
只一刻，那支人马奔近了，原是一队身着袁术军士装束的铁骑。领头一将，壮大孔武，相貌威严，似曾相识。正要问话，那将奔到周瑜面前，勒住马，问道：“来者可是周瑜周公瑾！”
周瑜沉着又威严地回答：“正是舒城周瑜！敢问来者何人？有何贵干？”
来将道：“周公子！久违了！某乃寿国大将军张勋！昔日在寿春曾与公子有一面之缘，不知公子可还记得？”
周瑜打量一下他，认出来了：此人正是当初受袁术之命领兵围困孙府的袁术大将张勋。
原来，袁术已于建安二年在寿春做了皇帝。国号“寿”，年号“仲氏”。取国号“寿”的理由是因他住在寿春。袁术称帝之心已久，此次称帝，源于民间流行的一个谶言：“代汉者，当涂高。”袁家乃是春秋时辕涛涂的后代，应了“涂”字，他自已又号“公路”，与“涂”相通，于是便以为天意令他称帝，就在当年称帝，虽下辖只有九江郡、庐江郡以及丹阳郡江北数县，但仍大兴土木，大封将士，将皇帝做得甚有滋味。张勋便被拜为大将军，统领全部军马。
周瑜见是张勋，冷笑道：“某只记得大汉后将军袁术部下的大将张勋，不知有寿国的大将军张勋！张将军是要迎候周瑜，还是拦截周瑜？”
张勋脸上泛起一缕羞愧，定了定神，客气道：“闻听公子接周大人回故里养老，张某奉我寿朝皇帝圣旨迎接周公子往朝中一行！”
“哦！周瑜何德何能竟能惊动皇帝陛下？又亲令大将军前来迎接？”周瑜问。
张勋犹豫了一下，欲说还休，最终咽了口唾沫，道：“公子！实不相瞒！皇上欲请公子在我朝做官，故令本将军在此接住公子！”
“若是本公子拒不前往呢？”周瑜凛然道。
张勋为难地看了看周瑜，劝道：“公子有所不知！张某奉皇上旨意领兵五千已在此已恭候多日！目下，已将府上团团围住，如若公子抗命，令尊、令堂难免会受滋扰！”
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